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空这才浮出水面。”
“八哥的意思是……”九阿哥迟疑道，“让我主动请缨，去填补这个亏空？”
八阿哥道：“机会稍纵即逝，再有下次，不知是何年月了。”
九阿哥当即笑道：“谁都知道，只要是有赚头的生意，九爷我是绝不会错过的。可巧，我那老丈人这两天正嘀咕着呢，等我问过他，他一定高兴，非亲自上门拜见八哥不可。”
两人又商议一阵，不觉时近黄昏，日已西斜。八阿哥便要起身告辞，九阿哥留其用晚膳，胤禩却道另有约会，推辞不受。九阿哥只好让自己的哈哈珠子何玉柱，送其出大门去。片刻之后，何玉柱回来时却多带了一个人。那人跪下行了大礼，九阿哥忙亲自扶起道：“有劳秦先生过来见我，有怪莫怪。”原来此人正是昔日的孙三礼，今天的秦道然是也。
秦道然突然被连拉带推地请过来，本就一头雾水，这会儿他一句莫名其妙的“有怪莫怪”，反倒奇怪得愈发不知所措了。
九阿哥坐回位子，道：“我素来不爱兜圈，找秦先生来自然是有事相商，待谈完了再去饭厅用膳不迟。”秦道然唯唯应了，待丫鬟献过茶，方磨磨蹭蹭地坐下。却听九阿哥又道：“有传言道，秦先生近日心情不大爽快？”秦道然禁不住暗吃一惊，“不安”两字几乎写在了脸上。“先生勿忧，这里没有旁人。”九阿哥笑道，“此事也怪不得先生。怎么说，您也是八哥自家人了，好不容易皇阿玛放个恩科录遗，他却举荐一个素昧平生的外人，都不举荐你，这事儿无论摊在谁的头上，谁都顺不过气。”这一席话，直说得秦道然黯然无语。
九阿哥顿了顿，又道：“考取功名，说难也难，说容易，其实也容易得很，端瞧一个人是否有心了。”秦道然果然被勾起了好奇心，直愣愣地望着他。九阿哥斜嘴一笑，道：“取功名，不一定非得用考的。”
秦道然忙起身拜道：“还请九爷指点。”
九阿哥道：“近日西北不甚太平，秦先生向日曾协理过一省经务，定然知道，此间的水越是浑浊，越是大有可为。现本王外家有心往西北发展，正缺一个总管人才，未知秦先生可愿出去搏一搏？它朝功成之日，何愁谋不来个名正言顺？”
秦道然忖思良久，又朝九阿哥拜了三拜。
作者有话要说：。。


☆、十年（二）

过了冬至，便是春节。一年又去，一年复始，年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。
康熙四十二年的大年初一，节味淡薄的裕王府，显得有别往昔的新鲜气象，这一切的根源，皆出自于初次登门拜年的新外甥女婿——十四阿哥胤祯身上。不同于裕王府的内敛沉静，他就像是一把横空出世的尖刀，无论何时何地，都是锋芒毕露，锐气逼人，一扫全府的阴郁晦暗。
然而，不同的却不止于此。裕亲王福全候了一上午，没有等来往年必然早早即到的八阿哥胤禩，却等来了安王府的一封请帖。遍邀王公大臣，达官显贵，共聚元宵佳节，赏灯夜宴，所贺不为其它，只为替祭祖方归的明尚额驸、卿云格格二人接风洗尘。
悠悠捏着帖子看了又看，不觉笑道：“我猜她也该回来了。”
入夜，久旱无雪的御花园万籁俱寂，冷清的表层之下，隐隐翻涌着一丝躁动不安。唯有形制各异的五彩宫灯，竞辉争艳，却绝少人迹赏玩。
悠悠长长一声叹息，手略一松，两根细线从指缝间悄悄溜走，一对孔明灯稍有迟顿，迅即挣脱大地束缚，飞入了无边暗夜中去，不多一会儿，便只见两点昏黄光亮在半空闪烁，犹如两颗寒星，寥然而常有被墨色吞没之忧。
“悠悠，你许了什么愿？”步荻问道。
“不是许愿。”悠悠道，“是祈福，为两条曾经鲜活，却已随风逝去的生命。”
又默立片刻，步荻时不时地左顾右盼，却不敢出声打扰悠悠。悠悠看她一眼，淡淡一笑道：“时辰差不多了，我们走吧。”
上元，城中张灯五夜，车声彻夜不绝。
她二人共乘一车，出宫行至安王府上，只见宾客盈门，络绎不绝，俱是华服锦裘的王公贵妇，一下子恍若到了另一个世界。并肩一步入筵席，更是早已被眼花缭乱的花灯晃晕了眼，金光彩影之间，映照着一张张兴奋明畅的笑脸，人声鼎沸，热闹非凡。
悠悠一眼扫过整个宴会，都是这种场合的老客，实在认不得几个，忽然瞧见远处有人招手，步荻已拉着她走了过去。近前一看，却是五贝勒福晋，旁边的四福晋亦笑脸盈盈地站起相迎，原来这一边都是皇阿哥福晋们的筵台。皇子们尚年少，自八阿哥起尚未及大婚，倒是让九阿哥抢先了一步。悠悠逐个望去，只见到了七福晋，加上她自己与步荻，连一桌都还没坐满。令她颇为惊奇的是，包括十四在内，大部分的阿哥都未出现，几位大阿哥家甚至连侧福晋、庶福晋都没来一个，倒是列席的宗亲王孙很多。
有别于来往穿梭，三四围拢着攀谈的王孙贝勒，女眷席多已各自落座，彼此聊天寒暄皆是小声，即使相熟的闺友，也只是拉着手含笑招呼两句。五福晋常出入慈宁宫，与步荻较亲厚，一见面便比邻而坐，相谈甚欢。瞧见了四福晋满含期待的笑眼，悠悠先是在七福晋下手位坐了，却听四福晋道：“悠悠，这儿不比宫中，不拘那些排位。”话一撂下，立时招来众目围观，悠悠只得笑着起身，移到了四福晋与七福晋之间。
忽听身后一串爽朗清脆的笑声，叫道：“四嫂，五嫂，七嫂，你们都到了！”悠悠二人已属姗姗来迟，这人比她们还要晚，居然嗓门还这么大。悠悠暗暗纳罕，转头一瞧，却是一个身材长挑的少女，约莫十七八岁，肌肤微丰，浓眉大眼，五官神态皆似西域外邦女子，令人眼前一亮。
四福晋见悠悠不识，忙介绍道：“这是老十家的媳妇。”五福晋笑道：“小猪子，你又哪里疯去了？这么晚才到。”那少女急道：“什么小猪子？我叫宝珠。宝珠！”她冲着悠悠咬字极重地强调了一遍，换来众人满堂欢笑。宝珠却毫不介怀，道：“我一早就到了，才替云哥儿梳妆完回来。”悠悠依旧一脸茫然，四福晋又说道：“云哥儿是家里人对卿云妹妹的爱称，宝珠也是郭络罗家的，她俩的父亲可是同一支的堂兄弟。”
悠悠这才恍然大悟，原来是郭洛罗氏，怪不得又是个绝色。她笑道：“宝珠，你不会还有个兄弟叫宝玉罢？”在座均自一怔，宝珠亦不解道：“没，没有……”开了个无人听懂的冷笑话，悠悠懊恼得真想自打嘴巴。
宝珠打量了悠悠一会儿，忍不住赞道：“十四那小子眼光真是没得说！”悠悠道：“十嫂这是损我呢。论相貌，我连步荻姐都不及，更不用说十嫂了。”宝珠瞄了眼对面的步荻，大笑三声，语气傲然道：“我是不成，见过云哥儿，你才知什么叫做倾国倾城第一美！”悠悠闻言笑而不语，步荻神色如常，面上却暗暗凝结了一层淡淡的阴云。
“瞧，她出来了！”宝珠高声一喊，会场瞬时一静，所有人皆顺其所指望去，却见一个盛妆少妇仪态万方地施施然走来，待看清楚来人，人群不约而同地嘘了声，轰然散开。
此女原是往福晋筵台这边来的，悠悠、步荻业已起立相迎，但被众人一嘘，顿时脸色一变，生生刹住了脚步，怒目四顾。她自然不是卿云格格了。悠悠带笑福了福，唤了声“九嫂”。然而九福晋玉苓却斜眼望天，装作视而不见。悠悠被晾在当场，颇为尴尬地笑了笑，坐回原位。
能选为皇子妃的，九福晋也算得生有几分人才，但今晚的安王府内，衣香鬓影，聚集了春兰秋菊的各色莺莺燕燕，把她丢进人堆里，立时便不够瞧了。再加上吊眼薄唇，颧骨高突的面相，似乎总含了些挥之不去的凄冷味，使得她纵是一身的珠光宝气，富贵逼人，亦令人生出福禄不寿的念头。
宝珠忽然嗤地笑出声来，玉苓瞪她一眼，怫然离去。宝珠朝其背影吐了吐舌，骂道：“活该！”
步荻笑道：“不愧是云格格。”宝珠眉梢一挑，道：“那是当然。卿云一出生便透着与众不同，岂是一般人能比的？”步荻道：“刚出生的娃儿能有何不同？”
宝珠道：“你居然不知道？卿云周岁时，安王爷便亲自选了许多物什让她抓取，谁知连换了好几盘物件，她连看也不看一眼。你猜她最后抓了什么？”步荻笑着摇了摇头。宝珠得意道：“安王爷想出的东西越来越奇，到人们都摇头叹息，不抱希望之时，卿云却伸手抓起了一把小玉斧，喜得安王爷抱起她朝空中连抛了三下才罢休。”步荻笑道：“斧头？劈柴用么？”宝珠露出鄙夷之色，说道：“当时在场一些没见识的人也这么说，最后还是安王爷揭开了谜底。斧子，又叫钺，在古时候，那可是军权和王权的象征。商朝有位领兵打仗的王后，用的兵器便是大铜钺。”
听到这，步荻敛起笑容，低头静思。宝珠又道：“卿云抓周的事，当初可是传遍京城，无人不知。皇上听闻之后，便将卿云接入了宫，亲自□，宠爱有加，那会儿谁不羡慕眼红，都道皇上指不定是把她当作未来的太子妃般培养呢。”
五福晋突然打断道：“宝珠，过去的事就别再提了。”四福晋亦对悠悠笑道：“你怕是还不知道。宝珠虽然年长，却有个‘小卿云’的诨名，绝非没有缘故的。”宝珠腮帮一鼓，还想反驳什么，那边悠悠却淡然道：“正主登场了。”
忽听丝竹声响，不知何时，一个少女被丫鬟奴婢簇拥着步下台阶，走到院中系在一根木桩上的巨大孔明灯前，举烛便要点灯。
众人自动分开道路，众星捧月般以少女为中心，绕成一圈，中途人头攒动，竟未发出一星半点声音，四下里一片寂静。人人均是目不转睛地瞪视着少女，呆若木鸡。
忽然间当啷一声，有人手中酒杯落地，几乎异口同声地，所有人长出了口气，仿佛只是看那少女一眼，便足以惊艳得令人完全窒息。
悠悠看着在场人等的各种神态，微微发笑，接着目光游移，又落在了那张精致完美得不似凡间物的脸上，笑得已是合不拢嘴了。
步荻忽低声道：“三年多没见，云格格似乎……长大不少。”悠悠轻轻“哦”了一声，是少了几分幼时的灵气，她心中暗暗想道。但是，面对这样一张美得无与伦比，能让所有人惊叹造化神工的皮囊，怕是神仙也要把持不住，何况普通凡夫俗子？所以，这就是卿云了，不用怀疑。也只有卿云，才配得上这副皮囊。悠悠笑道：“是啊，女大十八变。”
少女点亮灯心，早有人解开了绳子，交到她的手上，然后凝目注视着她，嘴角噙着一缕温润笑意。是八阿哥胤禩。两人合力放飞了孔明灯，少女娇羞地低眉一笑，那一嫣然的光华，瞬间照亮了周遭整片天空。众人不由得纷纷赞叹，真个是俊雅无双，一对璧人。
悠悠正有所感，侧头见步荻一脸木然，而除了她俩，同桌的人皆尾随正主赏灯去了。悠悠坐到步荻身边，握住她冰凉的手，无声相陪。步荻蓦地太息一声，涩然道：“为什么她从不曾付出，却总能得到那么多。而我不间断的努力，却无分号回报？老天不公。”
悠悠不禁默然。倘若虚明听到这话，八成得笑破了肚皮。作为卿云，她得到过什么？对于十三，她是替身，傀儡，对于八阿哥，更是一块踏脚石罢了。如果谁想要这些，她一定毫不犹豫地双手奉上，万分乐意。隔了片刻，悠悠方