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　　　　蔡和恍然大悟，随即一脸错愕地问道，“既如此，我们何必要将曹操与天子作为条件再还给那张素素？”
　　　　“唔？”蔡瑁起初没有听明白，皱眉问道，“留下曹操与天子？”
　　　　“是啊，”蔡和点点头，压低声音说道，“那曹操暂且不说，是死是活都与我荆州毫无瓜葛，可是那天子……何以大哥不留下天子呢？由我荆州在拥护天子。岂不是比听命张素素要好得多？”
　　　　蔡瑁闻言愣了愣。有些惊讶地望了几眼自己的弟弟，笑着说道，“二弟，看不出来啊，你也颇有些心机……”
　　　　见兄长夸奖，蔡和嘿嘿一笑，而这时，却见蔡瑁微微摇了摇头，正色说道，“其实这件事我也考虑过。但终究还是打消了这个念头……”
　　　　“为何？”蔡和惊讶问道。
　　　　只见蔡瑁深深吸了口气，皱眉沉声解释道，“拥护小皇帝？以什么名义呢？清君侧？倘若如此，好比就是将那张素素指为逆臣。如此一来，我荆州便与其彻底对立，势同水火，再难共存……”
　　　　“可是那妖女此番出兵便是为我荆州而来啊！”蔡和诧异说道。
　　　　“即便如此，也不可在眼下便撕破脸皮，为人处世，需谨记留下一条退路……如今那张素素帐下猛将如云，强兵无数，一支青州兵，直打地张绣、刘备二人鬼哭狼嚎。无奈之下这才来投奔我襄阳，我襄阳兵甲不弱，但终究是厌兵已久，虽有二十万之众，恐怕也难敌张素素麾下北方精锐之师……”
　　　　蔡和闻言缓缓点了点头，毕竟这些年来，荆州确实没有什么战事，虽说士兵平日里的训练不曾荒废，但哪里比得上张素素麾下的北方兵马，要知道。那可是经历了无数战事而存活下来的精锐老兵。
　　　　“再者，”端茶喝了一口，蔡瑁继续说道，“我听说那张素素有令死人复活的本事，是真是假为兄无从证实。然而，那董卓、孙坚、吕布三人在其麾下听用。这可是不争的事实，别人尚且不说，那孙坚，为兄当初可是亲眼看着他被那陈蓦所杀，其尸首为兄也瞧过许多次，岂会有假？倘若那孙坚当真死而复生，那便证明，她张素素确实有通天本事，倘若当真如此，我等凡人如何抵挡？”
　　　　蔡和听闻点了点头，抱拳说道，“小弟明白了！——对了，大哥，我先下去了，我去挑选一些心腹侍卫……”
　　　　蔡瑁愣了愣，莫名其妙问道，“挑选侍卫做什么？”
　　　　岂料蔡和比蔡瑁还要纳闷，诧异说道，“大哥不是说要拿曹操与天子向那张素素换荆州么？小弟自然要去准备一些厉害些的侍卫，好待那曹操与天子抵达荆州时，将其擒拿……”
　　　　蔡瑁闻言哑然失笑，摇头说道，“这你着急什么？好歹我襄阳也有二十万兵马，一战未战便投降那张素素，岂不是惹人笑话？”
　　　　“大哥的意思是？”
　　　　“姑且陪那刘备、曹操二人耍耍，倘若张素素此战战败，我等自然不必再去理会她，反而可是趁机进兵汝南，倘若此战她得胜，我等只消说为了安抚刘备、曹操二人，被迫无奈与她为敌，如此一来，她也怪罪不了我等，毕竟我等有意投靠的书信，早早便交到她手中了……”
　　　　一番话直说地蔡和眉开眼笑，连声说道，“兄长英明！”说着，他好似想到了什么，压低声音说道，“兄长的意思是，当真要与刘备、曹操合作？”
　　　　“唔！”蔡瑁点点头，把玩着手中的茶碗，淡淡说道，“我荆州好歹也是一方天下，就这么拱手让与他人，为兄也不那么舍得……那封书信，不过是预先留一条退路罢了！”
　　　　“原来如此……”
　　　　二人正说着，忽然有一名小校匆匆走了进来，抱拳说道，“都督，刘备派人向襄阳讨要兵器、粮草，不知该如何回覆？”
　　　　“这刘备，何以这般不识好歹？！”蔡和闻言皱了皱眉，没好气说道，“你随便找些我荆州淘汰的兵器予了他吧，至于粮草，就给他一百石吧……”
　　　　见蔡和发话，那名小校正要点头，却见蔡瑁微微一笑，摇头说道，“二弟莫要鲁莽！”说着，转头对那名小校说道，“给那刘备我襄阳最好的兵器，那刘备眼下大概还有九千人左右吧，那我就给他一万套！——一万柄兵器，一万套铠甲，头、肩、手、足、胸、腹，俱要齐备，至于粮草，给他一千石……”
　　　　“大哥？”蔡和大惊之色，一脸难以置信地望着蔡瑁。
　　　　却见蔡瑁摆了摆手，示意蔡和不要说话，继而继续对那名小校说道。“你叫刘备领了这批屋子后。到襄江口驻扎，回头我会再遣一支万人兵马与他，请他于江口驻防，防止敌军渡江！”
　　　　“诺！”那小校点头领命而去。
　　　　望着那小校离去的背影，蔡和无法理解地问道，“大哥，何以要如此厚待那刘备？”
　　　　只见蔡瑁微微一笑，淡淡说道，“我不是说了么，暂且联合刘备、曹操看看。看看是否是那张素素对手，既然打算要与刘备合作，我蔡瑁自也不会小气，眼下我拨出襄阳最好的兵器与他。倘若他再无法得胜，那就是与我等无关，谁也不能再说我蔡瑁公报私仇……”
　　　　蔡和闻言这才恍然大悟，正要说话，忽然下传来一声通报。
　　　　“启禀都督，张副都督派人来报，曹操所遣特使荀攸，已至我襄阳水寨。”
　　　　“唔？怎么跑水寨去了？”蔡和一脸不解。
　　　　“荀攸、荀公达素来精于用兵，多半是去看看我水军状况吧，”蔡瑁不以为意。转头对蔡和说道，“二弟，你带些人去，将那荀攸请到城内，好生招待……”
　　　　“小弟明白！”
　　　　且不说蔡和亲自去接待荀攸，且说那名小校奉了蔡瑁的命令，在襄阳库房内最好的兵器中挑了一万套，命人搬到城外刘备军的临时驻扎地，随即又去领了一千石的粮草，亦将它运到了刘备那里。
　　　　不得不说。当刘备与其麾下文武望见那批物质时，显然有些不相信自己的眼睛。
　　　　“我没听错吧？一万套？”瞪大眼睛望着在自己面前前来交割物质的军需官，张飞急急忙忙跑到后面的车队，从车队上叠地整整齐齐的铠甲中扯出一套，稍稍用力一扯。随即面色微变，打量了一眼车上其他铠甲。随即有些不知所措地回头望向刘备，说道，“大哥，都是上好的牛皮所制，厚达一指……”
　　　　刘备闻言微微一惊，要知道在铠甲当中，虽说以铜甲、铁甲防御性能最好，但是同样的，金属质地的铠甲在重量方面确实有些差强人意，倘若寻常士卒穿上一整套，或许连移动都成问题。
　　　　是故，军队中的铠甲质地渐渐由铁转变为牛皮，一来是牛皮容易获得，二来，牛皮确实要比其他猪皮、羊皮、鹿皮更为坚韧，尤其是在折叠几层的情况下在火上烘烤过，那厚达一个指节的皮甲，甚至不会比铁甲逊色几分。
　　　　更关键的是，这种牛皮所制的皮甲要比铁甲轻得多，更何况普通士卒在一般情况又仅仅只穿胸甲，其重量，可以说是每一个士卒都能够承受的，退一步说，即便是穿上一整套的皮甲，也不会出现无法移动脚步的尴尬之事。
　　　　也难怪刘备会吃惊，毕竟这一次蔡瑁实在可以说是花了大本钱。
　　　　“都督有令，请刘使君在交割这批物质之后，率军到襄江口驻扎，以防敌军渡江……随后都督会遣一支万人兵马助刘使君一同把守江防……”
　　　　“是，是……”
　　　　见蔡瑁又送兵器、又送粮食，还送兵马予自己，刘备喜地实在不知该说什么好，连连点头称是。
　　　　“望大人替刘备转告蔡都督，蔡都督这份大礼，刘备感激不尽！”
　　　　“应当，应当……那，刘使君倘若无其他事的话，卑职就先告辞了……”
　　　　“哦，恭送大人！”
　　　　“不敢不敢……”客气地说了几句，那位军需官带着人返回了襄阳。
　　　　“都是上好的铠甲……嘿！那蔡瑁今个是怎么了？怎么突然转了性子了？”视察着每一辆车上的皮甲，见都是上好皮甲，张飞喜不胜喜。
　　　　“不许胡说！——蔡都督也是深明大义之人！”尽管前些日子与蔡瑁因为合作一事闹得有些不愉快，但是眼下，刘备还是乐得替蔡瑁说好话，谁叫蔡瑁送的这一批物资实在太令他心喜呢。
　　　　或许是见刘备太过于欣喜，军师徐庶摇头说道，“主公可莫要高兴地太早，我观蔡瑁此举，多半不是出于善心……无非是见我军雄武，是故安抚我等替他把守襄江口这个襄阳大门罢了……”
　　　　刘备这才意识过来，心中的欢喜稍稍退却几分。继而微吸一口气。沉声说道，“即便如此，我亦欢喜！——我会去襄江口，但非是为他蔡瑁，而是为景升、为荆州、为天下、为汉室……”
　　　　徐庶闻言为之动容，拱手拜道，“主公仁义之心，徐庶不及！”
　　　　就在这时，远处赵云坐乘白马回来了，来到刘备面前翻身下马。抱拳禀道，“主公，襄阳已答应收留樊城、南阳两地百姓……”
　　　　“唔，我知道了。”刘备微微一笑。毕竟，他蔡瑁既然已送出这么大一批厚礼，自然不会在乎收留南阳、樊城的百姓，毕竟这些年荆州风调雨顺，又无战事为祸，粮仓中堆满了粮食，足以抵一百万人一年之用。
　　　　当日，刘备便率领着他麾下仅剩下的九千兵马从襄阳启程，返回了襄江口，在这里构筑起一条防线。毕竟长江对岸就是樊城，这座曾经被誉为襄阳之门户的城池，如今已落入了张素素手中，成为她进军荆州的跳板。
　　　　说实话，在进驻襄江口的期间，刘备很是不安，毕竟江对岸有张素素十余万魏军，其中包括五万青州兵，一想起青州兵那可怕的战斗力，刘备只感觉心中不安。这份不安，一直持续到蔡瑁如约派来了一支万人的兵马。
　　　　不得不说，即便一万人在即将展开的战斗中起到的作用微乎其微，刘备也心安了许多，毕竟这一万人。可以视作蔡瑁与他合作的信用。
　　　　其实蔡瑁的意思刘备也明白，无非是见他麾下有张飞、赵云、黄忠这等武神级的猛将。是故给人力、给物资，叫刘备替他蔡瑁把守江面，这到底，这是事关襄阳城池的事，是故，刘备倒也不担心蔡瑁从中作梗。
　　　　反而是对岸迟迟未有动静的魏军更叫刘备担心。
　　　　很奇怪的，张素素攻克樊城已有三日了，但迟迟未见其渡江，这让刘备有些想不明白，他哪里知道，张素素之所以按兵不动，无非是估计到了曹操与天子会前往荆州，是故，想将其一网打尽罢了，毕竟眼下她张素素在明，曹操与天子在暗，倘若后二者不出现，那么张素素的麻烦显然会很大，与其如此，倒不如欲擒故纵，引二者出面。
　　　　显然，张素素也预料到了蔡瑁那摇摆不定的打算，并以此算计曹操、刘备等人。
　　　　值得一提的是，陈蓦此刻亦在襄江口刘备军中……
　　　　倒不是说陈蓦已改变主意投入刘备麾下，只不过碍于他在襄阳举目无亲，与其居无定所，倒不如继续在刘备身边再混上一阵子，毕竟在陈蓦看来，刘备等人对他也颇为客气，虽说有个叫魏延的人张口闭口喊他师傅，着实令他有些头疼……
　　　　“宁儿，你在哪里？”
　　　　在一日的夜里，陈蓦哄罢赵家姐弟睡下之后，独自来到了江边，望着月光下的江水发呆，心中很是思念下落不明的张宁。
　　　　忽然，他听到身后传来一个女人的轻笑。
　　　　陈蓦下意识地转