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９月下旬，美军派出“加托”号和“鹤鱼”号潜艇，运送两支侦察分队分别对岛中部东西两岸进行秘密侦察。通过这一侦察行动，美军了解到东岸的基埃塔地区海滩下有大量水下障碍物，岸上土质也不适合建造机场，而如果要在东岸实施登陆，还必须先夺取希瓦泽尔岛，以控制布干维尔海峡。西岸的条件则有利的多，西岸最理想的登陆海滩是托罗基纳角，因为那儿的港湾是绝佳的避风锚地，水下也没有障碍物和水雷，守备部队只有第六师团的第二十三联队，区区三千人。更有利的是托罗基纳角海滩不远就是遍布丛林的连绵群山，将是阻止日军反击的天然障碍，虽然海滩后面的平原是沼泽，修建机场困难较大，但哈尔西看到这么多的有利条件，而且相信海军修建大队的杰出工程能力，可以迅速克服这一困难建起机场，所以果断拍板：“就在托罗基纳角登陆！”并亲自为登陆作战选定了浪漫的“樱桃花”作为战役代号。
由于此时美军正在准备中太平洋的反攻，不能向南太平洋投入更多的部队，能够使用的部队只有美军第三十七步兵师、海军陆战队第三师和新西兰第八步兵加强旅合编而成的第一两栖军，军长就是瓜岛英雄范德格里夫特少将，总兵力约３．４万人。登陆编队由南太平洋两栖部队司令威尔金森指挥，由１２艘快速运输舰、１１艘驱逐舰和一些小型登陆舰艇组成，由于船只运力不足，只能采取分批运送的方法。海上掩护编队是由梅里尔海军少将指挥的第三十九特混编队，共有４艘巡洋舰和８艘驱逐舰。好在太平洋战区司令尼米兹上将临时从中太平洋抽出第三十八航母特混编队前来支援，才不至于使参战兵力显得那么寒碜。第三十八航母特混编队由谢尔曼海军少将任司令，下辖舰队航母１艘、轻型航母１艘、巡洋舰２艘、驱逐舰１０艘。
日本海军联合舰队于１０月初制定了“吕号”作战计划，这实际上是山本“伊号”作战的翻版，就是将舰载航空兵转场至岸上，与岸基航空兵协同攻击美军海上运输线。
美军也是针锋相对，在登陆发起前首先尽全力削弱日军的航空兵力。为此，美军所罗门航空队１０月２１日将指挥部从瓜岛亨德森机场前移至新乔治亚岛的蒙达机场，所属的轰炸机部队也随即进驻蒙达机场和韦拉拉韦拉岛的巴雷科马机场。这一部署刚刚完成，美军航空兵就大举出动，对拉包尔、布喀、布因等地日军机场进行频繁空袭，使日军在上述地区五个机场无法使用。西南太平洋战区的第五航空队也于１０月２３日起连续出动飞机对拉包尔进行空袭，其中１０月２９日更是达到****，出动飞机高达近千架次，给日军航空兵造成了不小损失。
１０月３１日深夜美军第三十九特混编队对布喀和博尼斯等地日军猛烈炮击，天亮后又马不停蹄对肖特兰岛进行了炮击，第三十八航母特混编队也出动舰载机对布喀和博尼斯进行了反复轰炸。布喀岛日军遭到美军的炮击和轰炸后，竟然慌张地向上级报告美军开始登陆！更是严重干扰了日军指挥部的分析判断。
１０月３１日，美军从圣埃斯皮里图岛、埃法特岛和瓜岛等地出航的１２艘运输舰、１１艘驱逐舰、７艘布雷舰、２艘拖船和８艘扫雷舰艇，在新乔治亚岛海面会合，组成登陆编队，于１１月１日凌晨驶入布干维尔岛奥古斯都皇后湾，随即开始组织登陆部队换乘，向海滩发起冲击。５时２３分，第一登陆梯队就已经登上托罗基纳角海滩，当地日军仅３００余人，重武器也只有１门７５毫米山炮，尽管全力抵抗，击沉美军４艘登陆艇，击伤１０艘，但终究寡不敌众。日军在海滩上构筑有巧妙隐蔽的防御工事，给登陆部队造成了不小麻烦，罗伯特&；#183；欧文斯中士指挥部队用手榴弹将其一一摧毁，而他本人也在激战中阵亡，为表彰他的英勇，海军陆战队追授他国会荣誉勋章。好在登陆地区日军兵力薄弱，否则美军登陆胜负难料。黄昏时分，美军首批登陆部队１．４万人全部上岸，６０００吨补给物资也已卸下，美军伤亡仅７０人。
拉包尔日军获悉美军在奥古斯都皇后湾登陆后，立即作出反应，６时２０分就派大庭良夫中尉率领４４架零式战斗机和９架九九式轰炸机起飞，这一机群在托罗基纳角上空遭到美军Ｐ－３８“闪电”和Ｐ－４０“战鹰”各８架的拦截，损失１２架零式和３架九九式，仅击伤１艘运输舰。
１１时３０分，高泽谦吉中尉率领４２架零式和７架九九式再次起飞，遭到美军３４架战斗机的拦截，３架战斗机和２架轰炸机被击落，只击沉数艘登陆艇。日军两次空袭战果微不足道，但却迫使美军运输舰不得不两次中断卸载作业，驶往开阔海面进行规避，从而耽搁了卸载时间，导致４艘运输舰没有按时完成卸载。
由于托罗基纳角距离拉包尔仅３９０千米，威尔金森担心日军会出动舰艇部队进行夜袭，便于１８时率领登陆编队返航。范德格里夫特认为４艘没有能完成卸载作业的运输舰上装载着登陆部队急需的物资，即使冒一定风险也要留下来完成卸载，所以这４艘运输舰在跟随编队起航后不久又再度返回。为了防备日军夜袭，威尔金森特意命布雷舰在奥古斯都皇后湾外侧布设水雷。
正如美军判断的，日军侦察机１０月３１日就在所罗门群岛北部发现美军舰船编队，草鹿当即命令联合袭击部队出海。此时联合袭击部队部分驱逐舰已经出海在执行运输任务，大森便率领尚在拉包尔的２艘重巡洋舰、１艘轻巡洋舰和５艘驱逐舰于１６时３０分起航，以２０节航速南下，次日凌晨２时行到谋诺岛以西海域，此时距离威尔金森的登陆编队仅５５千米，只是由于夜暗才没有发现。大森便率领舰队转而去寻找向布喀岛执行运输任务的“卯月”号驱逐舰所发现的美军另一支编队，即梅里尔的第三十九特混编队，但直到日出前后也没有发现，只好返回拉包尔。
就在大森舰队返航时，拉包尔的日本陆海军决定以第十七师团和第三十八师团各一部组成决死队，由海军运送对托罗基纳角实施反登陆。同时将“阿贺野”号巡洋舰和５艘驱逐舰组成第三袭击部队，也归大森指挥。
１１月１日１３时许大森刚回到拉包尔后，立即领受新的任务，率领三支袭击部队中所有在拉包尔的军舰出海搜索并消灭美军舰船，同时运送决死队在托罗基纳角以北的加塞雷湾登陆。大森将所有在拉包尔的军舰重新编组，“天雾”号、“夕风”号、“文月”号和“卯月”号４艘驱逐舰组成运输队，负责运送决死队；“妙高”号和“羽黑”号２艘重巡洋舰为本队，由大森亲自指挥；“川内”号轻巡洋舰、“时雨”号、“五月雨”号和“白露”号３艘驱逐舰为第一警戒队，由伊集院少将指挥；“阿贺野”号轻巡洋舰、“长波”号、“初风”号和“若月”号３艘驱逐舰为第二警戒队，由大杉少将指挥，这三支舰队为运输队提供掩护与支援。
１７时３０分，运输队运载９３０名决死队从拉包尔出航，先驶往科科波装上舟艇等上陆工具。随后三支舰队也相继出航，四支舰队于２０时３０分在海上会合，由于“夕风”号最多只能以２６节航速前进，拖了整个舰队的后腿，以这样的航速大森估算根本不能在１１月２日３时３０分前抵达加塞雷湾，加之舰队由被美军侦察机发现，便请求改变反登陆计划。草鹿只得取消反登陆计划，命令运输队返航，另三支舰队则继续前进，消灭美军运输舰船和为其护航的军舰。
此时美军水面舰艇部队的主力第三十九特混编队在完成对肖特兰岛炮击后已经南下补给——第三十九特混编队由第十二巡洋舰大队、第四十五和四十六驱逐舰分队组成，共有４艘巡洋舰和８艘驱逐舰，由梅里尔统一指挥……第十二巡洋舰大队和第四十六驱逐舰分队在韦拉拉韦拉岛补给，第四十五驱逐舰分队则在库拉湾进行海上加油，哈尔西接到日军舰队出动的报告后立即命令该编队前去迎击，梅里尔马上指挥编队北上，当晚２３时１５分在布干维尔岛西南海域两支编队会合后，便以２８节航速向奥古斯都皇后湾疾进。
美军编队航行序列是伯克海军上校指挥第四十五分队为前卫，梅里尔率领第十二大队为本队，奥斯汀海军中校率第四十六分队为后卫，各队之间间隔约４０００米，均排成单纵队。梅里尔的作战计划是首先以驱逐舰从日军舰队两翼实施鱼雷攻击，巡洋舰则扼守奥古斯都皇后湾口，以舰炮进行拦阻射击，确保登陆滩头的安全。
１１月２日１时４０分，日军“羽黑”号巡洋舰上的舰载侦察机报告在奥古斯都皇后湾以南约９０千米发现敌我不明的巡洋舰１艘、驱逐舰３艘，十分钟后，“妙高”号的舰载侦察机也发挥了相同的报告，实际上日军飞行员的舰艇辨识能力太差，被发现的只是威尔金森派出进行布雷的１艘驱逐舰和３艘布雷舰。大森认为己方占有优势，迫不及待地率领舰队冲了过去，此时日军舰队的航行序列是三路纵队，各有１艘轻巡洋舰和３艘驱逐舰组成的第一、第二警戒队为左右两翼，位置稍稍偏前，本队２艘重巡洋舰居中稍后，各队之间相距约５０００米。
２时２７分，梅里尔编队驶抵奥古斯都皇后湾附近，通过雷达发现在西北约３．３万米外的日军舰队，梅里尔立即命令按照作战计划驱逐舰前出实施鱼雷攻击，巡洋舰则转向迎击日军本队。
２时４６分，伯克分队冲到距离日舰约５０００米，一口气射出２５条鱼雷，可惜由于距离较远，无一命中。直到此时，日军才刚刚发现美舰，大森急忙命令转向，变换成战斗队形投入战斗。
梅里尔原打算在鱼雷爆炸的同时巡洋舰再进行舰炮射击，但２时４９分，发现日舰正在改变航向，便果断下令开炮！４艘巡洋舰上的４８门１５３毫米主炮集中轰击距离最近的日军左翼第一警戒队，日军“川内”号轻巡洋舰中弹起火，舵机失灵；“白露”号驱逐舰也被击中，失去控制，一头撞上“五月雨”号驱逐舰，两舰都受到损伤，航速锐减。而日舰的还击炮火由于其火炮射程较近，无一命中，第一警戒队司令伊集院只得率队向西北败退。
日军本队转向后准备发扬其２０３毫米主炮的威力，实施远距离射击，但由于日舰没有装备雷达，还没有发现美舰位置，为确定美舰位置，大森下令左舵回旋。而在本队右侧的第二警戒队不知其用意，也跟随本队进行回旋，当本队结束回旋继续前进后，第二警戒队却陷入了一片混乱，队形被彻底打乱。就在这时，美舰的炮火呼啸而至，密集的炮火激起了一个又一个巨大水柱，“羽黑”号连中六弹，好在只有两弹爆炸伤势不重，日舰在规避炮火中，由于队形混乱，“初风”号驱逐舰竟撞上了“妙高”号重巡洋舰，驱逐舰两座鱼雷发射管全被撞毁，舰首右舷船体也被撞坏。
这时日军侦察机投下红白两色照明弹，正巧在美舰上空有大片云层，成为天然的反光幕布，将美军４艘巡洋舰照得一清二楚，大森终于确定了美舰的位置，立即指挥编队转向１６０度，全速逼近美舰，当距离缩短到１．１万米时，大森下令发射鱼雷，并以舰炮猛烈