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　　　　吊桥锁链锒铛相碰，埃莉诺坐在车中，不由眯了眯眼。

　　　　枫丹尼城中的气氛只有更诡异。虽然是古拉家族的主城，车队一路行入中庭，枫丹尼入城坡道近旁都安静异常，不仅没有铁匠铺冶炼炉的风箱呼呼声，连马厩应有的噪声都无。

　　　　这个谜团很快得到了解答：埃莉诺下车，看着洁净却毫无使用痕迹的马厩，扬了扬眉毛。

　　　　枫丹尼根本没有饲养马匹。

　　　　“这座城只需要弓箭手就能守住。”乔治漫不经心地评价。

　　　　的确，即便在诸国混战的年代，枫丹尼也从未失守。

　　　　“但客人一进城就收起吊桥……”他适时收声。

　　　　衣着华贵的一行人迎上前来，为首的男子身材挺拔，虽然年过半百，噙笑的面庞却魅力依旧。他执起埃莉诺的手一吻，从容有礼地问好：“夫人，见到您是我的荣幸，希望您没在南下途中受苦。”

　　　　“尼尔大人，”埃莉诺行礼致意，不动声色地打量这位以爱好艺术闻名的公爵，“沿途见到的风景非常美丽，怎么能说是受苦？第一次从远处见到枫丹尼时，我几乎不敢相信自己的眼睛。”

　　　　尼尔公爵显然对这样的恭维话很受用：“您在枫丹尼逗留的每一日都让这里蓬荜生辉。来，这边请。”

　　　　这么说着，公爵便与埃莉诺相携朝城堡大门行去。尼尔对随行的其他人视若无睹，乔治也不气恼，只是笑笑地抬了抬眉毛，便示意面有不忿的书记官一起跟上去。

　　　　“您来的正是时候，厨房已经准备完毕。夏天是南洛林最美的季节，各个庄园的瓜果今年大丰收，一会儿请您务必尝一尝我们的甜点。”

　　　　尼尔公爵挽着埃莉诺跨过门槛，有意顿住了步子，好让她欣赏城堡大厅的全貌。

　　　　与卡斯蒂利亚古朴的风格截然不同，枫丹尼内部以白色石材贴片，纤细轻盈的十二根圆柱撑起中部开孔的穹顶，天光顺着洞孔倾泻而下，投射入前厅正中凿出的方形蓄水池。身姿优美的仙女铜像在水波中翩然起舞，面容栩栩如生。

　　　　埃莉诺环视大厅色彩艳丽的叙事镶嵌画，目光在石柱顶的十二尊人像上定了定，旋即看向覆有马赛克的小圆顶，不吝赞美：“即便是国王陛下来到您的门厅前也会自惭形秽。”

　　　　“您谬赞了，”尼尔的笑容加深，“莉莉安读完科尼塔司的《帝国编年史》后，对书中描写的皇家庭院非常神往，作为父亲，我能做的只有满足小女儿的愿望。我听说您的母亲来自首都，这充其量是拙劣的模仿罢了，倒让您见笑了。”

　　　　埃莉诺自然而然地应：“您太谦虚了。不知我是否有幸与莉莉安女士见面？”

　　　　“当然，当然，”公爵连声应着，“莉莉安今早有些不舒服，也许不能出席晚宴，等到明天才能与您会面，请您见谅。”

　　　　埃莉诺颔首微笑，转而与尼尔聊起来。这位公爵身上几乎找不到领主的威严，他更像是个随和的富家子，虽然没有建功立业，却毫不介怀，只一心陶醉于艺术。从帝国艺术八国到近来有天赋的画匠与诗人，公爵无所不知，却从不摆架子，任何人与他交谈都会感到轻松愉快。

　　　　“没想到您对哲人的著作如此熟悉，莉莉安肯定与您谈得来。也差不多到了晚餐时间，正事就让我们留给书记官们谈吧。”尼尔与埃莉诺并肩走了数步，一个仆役突然凑近和公爵耳语了几句。他讶然瞪大了茶褐色的眼睛，感到棘手般捋了捋夹杂银丝的金黄头发。

　　　　埃莉诺微笑着看着尼尔，表露出适当的疑惑。

　　　　尼尔匆匆扯起一个笑：“莉莉安感觉好些了，她很想见您，会出席晚宴。”

　　　　“那真是我的荣幸。”

　　　　公爵却显得不自然起来。他回头看了看乔治等一行人，歉然解释：“莉莉安不见陌生客人，所以这另外几位……”

　　　　乔治脱帽欠身：“请您不要在意，我能理解。”

　　　　尼尔公爵颔首，对骑士的兴趣寥寥，甚至没正眼打量他：“几位可以在枫丹尼的花园里走走。”

　　　　“不巧我有些累了，我应该会直接去休息，为守夜养精蓄锐。”乔治看向埃莉诺，只简短唤了一声，“夫人，明天见。”

　　　　“这一路辛苦您了，乔治爵士。明天见。”

　　　　这一小插曲结束后，埃莉诺继续与尼尔公爵闲谈着往饭厅行去。他们的对话围绕着修辞学打转，话语本身却渐渐变得空洞，公爵明显心不在焉，只是单纯地为了继续闲聊而东拉西扯。

　　　　幸而这一路很快就走到了尽头。同样装饰精巧的饭厅中，香气扑鼻的佳肴盛在银盆中，由斯文的侍者不断端上来。尼尔公爵一杯陈酿下肚，立即再次与埃莉诺谈笑风生。

　　　　枫丹尼的女主人也很快到场。只等神秘的莉莉安女士，今晚这小小的宴会便全员到齐。

　　　　“欢迎来到枫丹尼，埃莉诺女士，我没能及时迎接您，请您见谅。”在高大的尼尔身边，公爵夫人爱莲娜被衬得像一个体弱的孩子。话没说完，她便掩唇咳嗽起来。

　　　　爱莲娜夫人至少比丈夫小十岁，苍白而精致的脸庞楚楚可怜，小巧的嘴唇总是抿着，下压的眉峰和圆眼睛天然带着不知所措的惶然。主菜都端上来了，公爵夫人却几乎没有开口，只是坐在女主人的位子上，偶尔细嚼慢咽地吃一小口、小心地喝一口酒，时时刻刻观察丈夫和客人的脸色。

　　　　埃莉诺对小动物似的公爵夫人很感兴趣。

　　　　两人的视线不期而遇，爱莲娜夫人一颤，慌慌张张地别开脸，突兀地起身，低声说：“我去看看莉莉安。”

　　　　“嗯，她那么久都不来，该不会身体又不舒服了？”

　　　　公爵夫人消瘦的身影很快消失在了枫丹尼重叠对称的廊柱间。

　　　　“现在是谈正事的好机会。”尼尔公爵换了个坐姿，缓和气氛似地戏谑一笑，“爱莲娜让您见笑了。她和莉莉安一样一直疾病缠身，却不放心我一个人与您会面。”

　　　　埃莉诺垂睫，放柔了声调：“我有那么可怕？”

　　　　“不，只是听说北洛林的埃莉诺女士是位美人，爱莲娜就嫉妒起来……”尼尔这么埋怨着，口气却很温和，“这也算是她可爱的小缺点了。”

　　　　埃莉诺配合地微笑。

　　　　“关于与北洛林的和约……”尼尔公爵拈起一颗糖杏仁，在指尖转了又转，“您也许也知道，古拉家与卢克索家在很久以前是宿敌，而老侯爵又极为念旧……”

　　　　“请您放心，此番我只怀着结交之意。我也绝非嗜好杀伐的人……”

　　　　尼尔轻快地摆摆手：“我对战争、锦标赛那类野蛮的东西也没兴趣，我只追求美感。”

　　　　“看来我与您的意见不谋而合。”

　　　　“虽然书记官们会敲定一切，但让我想想有哪些要点。啊对，首先是向蝎湖周边的水路通商会的征税权……”

　　　　埃莉诺自然有备而来。临行前她已经与北洛林的大人们统一好行事方针，并带来了一份新协约提案。尼尔公爵也非全无准备，两人一拍即合，只等次日书面签署便大功告成。

　　　　“爱莲娜女士她……”正事谈毕，埃莉诺转开话题。

　　　　公爵夫人离开那么久都没回来。

　　　　“莉莉安很可能又闹脾气了，爱莲娜只能哄着她，这是常有的事，请您不要在意。”尼尔态度也松弛下来，话语随意了许多。

　　　　埃莉诺没有追问。

　　　　对话再次回到公爵喜爱的领域：

　　　　“尼尔大人，您说您只追求美感，那么对您而言，究竟什么才是美？”

　　　　公爵微微一笑，骄傲地下定论：“莉莉安。”

　　　　埃莉诺不由一愣。

　　　　“我知道这听上去很可笑，但莉莉安对我来说，就是美的化身……不，美本身。”

　　　　“您这话让我更加想见莉莉安女士了。”

　　　　“您不会失望－－”公爵的语声戛然而止。

　　　　厅门急急打开，刚才传话的仆役疾步走到公爵身边说了些什么。

　　　　尼尔的脸瞬间失去了血色。他腾地站起来，一言不发地就朝外狂奔而去。

　　　　埃莉诺不假思索地跟上去，追着伯爵一路折入枫丹尼的塔楼。石阶黑白相间，埃莉诺疾步拾阶而上，石阶扭成令人晕眩的螺旋。

　　　　阶梯猛然到了尽头。

　　　　尼尔跪在地上，正对大开的房门，捂住脸庞的指缝间发出骇人的悲鸣。

　　　　越过公爵颤抖不止的身影、瘫软在地的爱莲娜的侧颜，埃莉诺向门后望去。

　　　　一切一览无遗。

　　　　爱莲娜迟迟不归的理由、仆役惊慌失措的理由、尼尔失控的理由，都一览无遗：

　　　　血，血，血，书籍上，地板上，天花板上，到处都是血。

　　　　曾经名为莉莉安的躯体坐在高背扶手椅里，没有手掌的双臂捧着自己的头颅。

　　　　面容被划花，鼻子被削去，眼球也被挖出，两个空无的血洞直直盯着前方，与埃莉诺对视。

　　　　这就是埃莉诺与莉莉安·古拉的初见。

　第20章　提线人偶

　　　　埃莉诺动弹不得。胃里翻江倒海，她挨到阶梯旁的小窗边，深吸了口气，才慢慢理解了事态。

　　　　这是虐杀，亵渎着死者，嘲弄着生者，散发着毫不掩饰的嚣张恶意。

　　　　她感到不寒而栗。

　　　　“不……不……莉莉安……你不可能……”尼尔公爵匍匐在地，歇斯底里地重复同一句话。

　　　　爱莲娜扶着墙站起，小心地扯了扯丈夫的衣袖。

　　　　尼尔一哆嗦，将她狠狠甩开，抱着头在原地缩成一团，浑身打颤：“不要碰我……不要……莉莉安……你不可能……”

　　　　“带尼尔大人去休息。”爱莲娜向面色惨白的仆役吩咐，接着转向埃莉诺，面色严峻。

　　　　“到底发生了什么？”

　　　　孱弱的公爵夫人露出一抹几近尖刻的微笑。也许是痛失爱女，她的气势都变得凌厉起来，与刚才判若两人：“如您所见，她被杀害了。”

　　　　又有人拾阶而上，埃莉诺回头，刚才陪同公爵前来迎接的几个随侍贵族也匆匆赶到，见到门后情状尽皆骇然不能语，其中一个青年更是直接扶着墙面呕吐起来。

　　　　乔治混在这几人中，向埃莉诺遥遥颔首致意。他眯眼仔细打量片刻大敞的门户，突然问：“这扇门原本锁着？”

　　　　地上有一枚从中断裂的大锁。

　　　　“莉莉安在房中时，门都会从外锁上。”爱莲娜理所当然地答，“我在门外叫了很久，莉莉安都没有回答，于是我就让人把锁砍开了。”

　　　　“您没有钥匙？”

　　　　“钥匙由尼尔保管。”爱莲娜的口气不善起来，“您是？”

　　　　乔治立即谦卑地欠身：“乔治·马歇尔，随埃莉诺女士前来。”

　　　　爱莲娜漠然颔首：“各位都请回吧，需要时我会传信。”

　　　　“请您节哀。”埃莉诺缓声道。

　　　　“嗯，我会找出凶手为她报仇。”爱莲娜夫人面容紧绷。她原本就是个绝顶的美人，可惜过分拘谨小心的神态损了颜色。怒火如今点亮了她的双眼，稍驼的脊背挺直了，她从头到脚焕然一新，凛然高贵，令人不敢逼视。

　　　　有这样美丽的母亲，莉莉安·古拉原本又该有怎样的美貌？

　　　　埃莉诺收回视线，默然转身离开。乔治自然而然地与她并肩而行，伸出手臂任她搭住。她没有拒绝。

　　　　直到离开塔楼，两人都默不作声。