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　　　　※

　　　　埃莉诺时隔数月重回卡斯蒂利亚正逢午后。

　　　　极寒的北洛林已经断续下了半个月的雪，纤巧的枯枝被寒冰包裹，矗立在山道两旁，车队所到之处便是一阵阵冰落的轻响。这是一年中白昼最短的日子，残阳早坠，云海已然升腾起来。橙红光影穿过迷雾，在山脊线上时隐时现，走在前方清理道路的农奴也时而置身阴影中，片刻后再次身浴重光。

　　　　前方是抵达卡斯蒂利亚的最后一段陡坡，车队先暂停休整。

　　　　埃莉诺早裹上了厚厚的毛斗篷，扶着乔治的手下车，还是被迎面扑来的冷风吹得一阵咳嗽。

　　　　“夫人，您还是上车等候为好。”

　　　　她摇摇头，极目远眺。来时走的那条山路是洁净白色中唯一的一线黑，山下的村庄也只有依靠生火的烟气勉强能分辨所在。

　　　　一群渡鸦穿过云雾盘旋而过，刺耳的嘶叫声久久回荡。

　　　　埃莉诺的目光追着漆黑的鸦翼远去，不由想起了飞过贤者塔中那随着惊飞鸟群从书页中落下的那缕黑色卷发。不过半年光景，那缕头发的主人在她心里已经面貌模糊。她默然转身，往马车方向走去。

　　　　乔治与埃莉诺视线短暂相会。他与她显然想到了同一件事，却没多话，只沉稳地伸出手容她搭着上车。他在松手前用力地一握，她弯弯唇角算是作答。

　　　　等前方仆役确认山路安全、一行人越过主城吊桥时，浮在雾海中的太阳已然沉到了山坳后。埃莉诺快步穿过沐浴在蓝紫色余光之中的中庭，抬头看向石门楣上蒙尘的卢克索家徽，毫无征兆地笑了笑。

　　　　她作为新嫁娘跨过这道门时同样仰望过这徽章。

　　　　“夫人。”

　　　　“埃莉诺女士。”

　　　　常驻卡斯蒂利亚的贵族们候在生火的厅中，与埃莉诺见面后不免是一阵无用的寒暄。

　　　　“小艾德文呢？”埃莉诺适时发问。

　　　　早有准备的嬷嬷立即领着北洛林未来的小主人上前。

　　　　埃莉诺险些没认出小艾德文。他长高了许多，愈发显得瘦弱，身上厚重的衣裳似乎随时会压垮他。

　　　　“母、母亲……”艾德文声若蚊讷，头垂得很低，“欢迎回家。”

　　　　埃莉诺向来不擅长应对孩子，只俯身摸摸男孩的头，温言问：“怎么那么瘦？有没有好好吃饭？”

　　　　男孩因她的触碰瑟缩了一下，抬头飞快地瞥她，却不答话。

　　　　嬷嬷忙不迭解释：“入冬时艾德文少爷在床上病了小半个月，现在胃口依然不好，是我们照顾不周，夫人，请您原谅。”

　　　　城中的管家适时进言：“关于城中新任学士或是医官的人选……”

　　　　小艾德文身体一僵。埃莉诺看在眼里，便挥挥手：“这些事明日再谈，先用晚餐。”

　　　　餐桌之上，埃莉诺特意留心观察小艾德文。如嬷嬷所言，他吃得很少，神情怏怏，时不时凝视着厅中火炉出神。

　　　　饭后埃莉诺立即被文官们缠住，她向乔治望去。

　　　　“我送艾德文少爷回房间。”乔治欠身行礼，转而半蹲着和男孩低声说了几句。半年前他就颇受艾德文喜爱，现在也不例外－－只是片刻，男孩便露出了今日埃莉诺归来后的第一个笑容。虽然这笑小心翼翼且转瞬即逝，埃莉诺远远瞧见，不由稍松了口气。

　　　　如果艾德文对她的敌意太过明显，也是个麻烦。

　　　　刚才有那么一瞬，她甚至质疑过自己半年前的决定。明知这孩子只会疏远她、憎恶她，她为何不斩草除根？痛苦地活下来与利落地与母亲一样死去，难道前者对小艾德文而言就一定更幸运？她是否在一念之间推这个孩子走上了与她一样的道路？……

　　　　将不必要的思绪撇开，埃莉诺被簇拥着向书房走去。

　　　　餐厅中转眼便只余下寥寥数人。

　　　　“艾德文少爷？”乔治向小主人伸出手。

　　　　男孩跳下椅子，裹紧了毛斗篷，犹豫须臾还是将手交给骑士。他乖顺地垂头走了一会儿才问：“你是……母亲的骑士？”

　　　　“母亲”的读音依然有些生硬。

　　　　“是，我效忠于埃莉诺女士。”

　　　　“那么……你会杀死我吗？”男孩怯生生地问。

　　　　乔治一怔：“怎么可能？您是夫人的继承人，我当然会保护您。这话是谁告诉您的？”

　　　　艾德文咬住了嘴唇：“我不能说。”

　　　　“埃莉诺女士无意伤害您，我也一样。”乔治再次蹲下身，视线与男孩齐平。

　　　　“但是……”艾德文似乎继承了父亲的好胜心，争辩起来，“但是他们都说……大学士再也不会回来了，母亲也……死了……这都是因为她！”

　　　　乔治轻轻叹息：“事实并非如此。如果您对此心存疑惑，可以直接问埃莉诺女士。”

　　　　“我不敢……”

　　　　“您可不能只相信别人的说法，他们有可能再欺骗您，”乔治苦笑了一下，“当然，我也不例外。”

　　　　艾德文半信半疑，眨着眼努力思索了片刻，才嘀咕：“我知道她对我不差，但……但我知道她不喜欢我。”

　　　　乔治恳切地解释：“埃莉诺女士只是不知道该如何与您相处。她没有养育孩子的经验，又在儿时失去了父母……”

　　　　艾德文沉默片刻，点点头，注意力却被乔治腰间的佩剑吸引：“这就是骑士剑吗？”

　　　　“是。”

　　　　“能不能给我摸一摸？”

　　　　乔治笑了：“这剑对您而言还太沉重了，”他说着解下佩剑，“您来掂掂分量。”

　　　　艾德文双手托住长剑，瞪大了眼睛：“太沉了！”

　　　　“那您必须好好吃东西、变得更强壮才行。”

　　　　“那样我就能变强、成为你一样的骑士？”

　　　　乔治露齿一笑：“在那之前，您还必须接受许多许多的训练。”

　　　　男孩心生艳羡：“那么我要快些长大！”

　　　　“在那之前，您得先好好睡一觉。”

　　　　艾德文点点头，一进房门就一本正经地向嬷嬷宣布：“我今天要早点睡觉。”

　　　　嬷嬷讶然而笑：“小少爷，您今天怎么那么听话？”

　　　　乔治若有所思地看了这妇人片刻，温文有礼地欠身：“那么我先告退了。”

　　　　他绕回主厅时，恰好碰见埃莉诺议事归来。扫了一眼巡逻的卫兵，他不动声色地向她走近数步，维持着适当的距离向她复述了刚才与小艾德文的对话。

　　　　“您也许应该考虑再换一批仆人了。”

　　　　埃莉诺闻言一笑：“我不可能将艾德文留下的人除干净。就让他们说吧。”她登上一级石阶梯，声音低下去：“如果小艾德文真的来问我，我未必知道如何应付。”

　　　　“请交给我就好。”

　　　　她语气有些奥妙：“我该感谢你替我对孩子撒谎。”

　　　　乔治在阶下抬眸而笑：“为了您，这不算什么。”

　　　　埃莉诺与他无言对视片刻：“晚安，乔治爵士。”

　　　　“祝您晚安，夫人。”

　第50章　时间恐慌

　　　　

　　　　随着克朗普斯节的临近，这一年也悄无声息地走到尽头。

　　　　“舍弃*、抛下这世界的人啊，切勿不舍，切勿恐惧，主父的光会指引你渡过时间的河、忘却的河，抵达另一界－－由三美德统治，由至高的三合体之首、主父居住的园中之园，源头之源。”埃莉诺念完渡灵经最后一段，手拨念珠立了片刻。

　　　　两具岩石棺椁安静地躺在石堡地窖中，棺盖雕有往生者肖像，地上长明的烛火蓝焰颤动，埃莉诺的影子随之拉长摇晃，一会儿覆盖在艾德文的身上，一会儿又将老艾德文的头脸遮蔽。

　　　　“夫人，快到奔年的时刻了。”乔治与另一名仆役侍立在旁，他率先开口打破了地牢中阴森森的沉默。

　　　　埃莉诺颔首，提起裙摆登上石阶。

　　　　热气与喧闹声迎面轰来，她眨眨眼，一瞬有些恍惚。

　　　　诺恩信徒相信每一年的终焉与开始都是三女神遵循主父意志创世的再现。跨年时象征死亡的魔物即为克朗普斯，而与其同名的节日则是八国共有的冬日狂欢：人们或戴上魔物面具、手持火把四处奔跑，又或戴着白面具、穿上同色罩袍，挥舞着木剑或木杖驱赶魔物们……

　　　　你还认得出我么？”埃莉诺身着朴素的长裙与斗篷，躲在僻静的走廊上，戴上甚是夸张可怖的木制面具，托着面具下沿转向乔治。骑士也换好了白袍，腰间别着木剑，闻言微笑：“您不该问我的。”

　　　　她不由“嗯？”了一声。

　　　　“不论怎样，我都能认出您的。”他低声说了那么一句，若无其事地退开，将白色面具往脸上一遮，“今晚请您务必注意安全。”

　　　　埃莉诺垂眸微笑，转出了走廊。因为她事先用发巾遮住了醒目的红发，一时间竟然没人勘破她的身份。

　　　　卡斯蒂利亚内外的篝火盆早已点燃，高高蹿起的红色火焰在冰冷的夜风中转黄，靴底绑着金属小钉的人群尖叫着四散追逐，雪球乱飞、碎冰咔擦咔擦地被踩成水，水汽却迅速凝结作冰。有人不留心足下打滑摔倒，引得围观者大笑，惊起了后山一树又一树的寒鸦。

　　　　埃莉诺随着人丛在中庭绕了片刻，身上微微发汗。

　　　　上一次这样热闹地奔年已是许多年前，她过了没多久，便对人丛和噪声厌倦起来，索性闪躲着驱魔人往荒芜的后花园方向溜。

　　　　园中那一架藤蔓还在，枯枝残叶被冰霜包裹，在远处火光映照下光华流转。埃莉诺从侧边绕到藤架下，确认无人跟随，轻轻舒了口气。这里光照稍暗，她一抬头便是满眼的璀璨星河。

　　　　鞋底碾过冰面的轻响从身后靠近，埃莉诺惊得回身。

　　　　作驱魔神官打扮的人稍驻足。她立即认出他，对方一抬手将面具取下，黑眼睛里有自头顶星辰借来的光辉。乔治像模像样地取下腰间木剑，剑尖向下压，朝着埃莉诺：“你无处可逃了。”

　　　　她配合地抽了口气：“请放过我，尊敬的驱魔人。”

　　　　他却夸张地捂住心脏，上身晃了晃：“我的心……我的心被魔女蛊惑，她的一切都令我神魂颠倒。我决意背弃神明的旨意，抛却三女神的祝福，我愿永远臣服于她……”

　　　　埃莉诺噗嗤笑出声，摸着木制面具问：“即便我的这张脸如此可怖？”

　　　　乔治将木剑一抬，将她的面具挑起来，转而抛开剑，双手托住面具垂眸。

　　　　两人已然靠得很近。自从回到卡斯蒂利亚，他们几乎没有机会像这样独处。埃莉诺小心地朝中庭的方向看了一眼，才向前半步挨着乔治的胸口，抬头与他对视。她张张口，呼出的热气化作白雾，在两人之间迅速消散。

　　　　“如果我真的是魔女，你会怎么办？”

　　　　乔治注视她片刻：“那么我也会放弃做人。”

　　　　埃莉诺不由伸手轻抚他的面颊：“如果都有那么简单就好了。”

　　　　他弯了弯眼角，突然举目四顾。

　　　　“你在找什么？”

　　　　“槲寄生。”

　　　　埃莉诺会意地微笑。

　　　　阿雷西亚的旧神话中有个关于槲寄生的故事。那是诺恩信仰传遍八国前的事，生长于水泽中的生命女神茜茜丝与太阳神利赛奥相恋相守。利赛奥被同母异母的哥哥提奥以诡计杀死后抛尸八国，茜茜丝为了复活爱人踏上旅途，在树下发愿，愿意赐予给她利赛奥尸块线索的人生命之吻。

　　　　“受茜茜丝