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　　　　而载着她往火海中去的船队于次日准时起锚，沿着曲折的海岸向艾斯纳进发。

　　　　※

　　　　进入帝国疆域已是第三天，八国使团预备在沿途的第一个帝国港口伊茨停泊补给。尚未入港，两艘悬着红底白玫瑰旗帜的帝国式多桅帆船便迅速靠近，大船放下小舟，船夫卖力摇浆靠近八国船队。

　　　　小船中还站着个着彩色长袍的男人，他在摇摇晃晃的船中奇异地维持平衡，毫无差错地行礼，操着带口音的通行语表明身份：“在下科尼塔司，奉命护送来自阿雷西亚的尊贵使者！”

　　　　埃莉诺所在的主船放下绳梯，这位科尼塔司大人身手矫健，飞也似地攀上船舷，站定后又是副养尊处优的气派，皱着鼻子整理了好一会儿衣袍。

　　　　“使者大人在何处？”

　　　　船上伙计颇看不惯科尼塔司的帝国人作风，有意缠着他刁难了好一通才放他进船舱。一进门，科尼塔司就夸张地深躬到地：“埃莉诺大人。”

　　　　按皇庭习惯，皇族成员不论男女皆被称为大人。而与八国不同，有官职的贵族都以姓氏而非名字相称。但埃莉诺一家本是被放逐的罪人，早已失去了与皇族的联系。科尼塔司的态度顿时值得玩味。

　　　　“您尊姓科尼塔司？难道编写《帝国编年史》的那位……”

　　　　“让您见笑了，那正是在下的曾祖父。”科尼塔司嚯地直起身，走进两步再次欠身，“余下的航程，乃至在首都，若您有什么需要，在下必赴汤蹈火万死不辞！”

　　　　安东尼斯派来的这位使节风度翩翩，言语风趣却也滴水不漏。埃莉诺与他在言语间互相试探了几个来回，折入主题：“科尼塔司大人，春日正是远足的好季节，不知我等抵达首都时，陛下是否在城内？”

　　　　科尼塔司唇上蓄着两撇保养得体的小胡子，末梢随着他的微笑一颤：“这……说实话，在下也不能向您保证。”他冲埃莉诺亲昵地挤挤眼睛：“毕竟您也知道，我们的陛下是位最神秘的男人，凡人怎敢妄图勘破他的意图？”

　　　　埃莉诺没有接话，转而问：“说实话，八国消息比不得您灵通，进城后我该造访哪些贵人，实在让我忧愁……”

　　　　科尼塔司拢着衣袖微笑，含糊答：“首都的大人物太多了……”

　　　　她便就此搁下这话茬，与科尼塔司客客气气地道别。

　　　　此后几日，科尼塔司每日准时在午后到主舱中报道，与埃莉诺东拉西扯地聊上一阵，意在拐弯抹角地打探消息。她也不点破，陪着这位极有魅力以通行语从帝国历史说到土产，只在些无关紧要的地方适时透露些信息好让这位大人交差。

　　　　塞维尔和另两名神官鲜少露面，科尼塔司只象征性的提议与他们见面，被婉拒后便再没提起第二回。

　　　　又过了两日，船队终于驶入了艾斯纳所在的新月湾。

　　　　“实在是冒昧，这么几日在下一直没有请教您身边这位骑士的姓名。”科尼塔司好像第一次注意到陪伴埃莉诺左右的乔治，大惊失色，连连道歉，“请您原谅我的怠慢，进城后请务必到府上一叙……”

　　　　乔治态度温文，报上姓名后自谦：“我几乎不通艾奥语，贸然造访反而会闹笑话。”

　　　　“在下听说过您的名字，”科尼塔司双掌一合，“但请您原谅，帝国人对锦标赛之类的都不怎么热衷……”

　　　　“我有幸造访过首都。”乔治也不恼，噙着笑客套，“只不过不凑巧，那时城中正好闹病。”

　　　　科尼塔司心有余悸地按住胸口：“啊啊，在下还记得那年的惨状……”他蓦地压低了声调，神神秘秘地向埃莉诺低语，“不瞒您说，最近东部港口似乎又有疫病，主父保佑，可不要再波及到首都……”

　　　　埃莉诺眯了眯眼：“神佑首都。”

　　　　船只进港的号角吹响，科尼塔司拍拍袍子起身：“在下也要稍作准备，失陪，失陪。”他经过埃莉诺身侧时陡然换了艾奥语，极快极低地说：

　　　　“皇帝应该出城了，您母亲的旧友塞坎达斯大人准备今晚设宴款待您。”

　　　　埃莉诺像是没听见，端坐不动。

　　　　等使节离开，乔治才向她投去疑惑的一瞥。

　　　　“一个邀约。我未必会去。”埃莉诺也起身，深呼吸了数下，“要不要到甲板上去看看？入港的景色很美。”

　　　　艾斯纳的春季阴晴不定。

　　　　埃莉诺与乔治登上甲板时，云层间还露出太阳的半边笑面，转眼间云幕聚拢，船舷分割出的两片波涛之上落下绵绵细雨。而就在蒙蒙的雨帘之中，艾斯纳终于进入了船上众人的视野。

　　　　第一眼，大多数人只会觉得这座城平庸。但等再靠近一些，刚才的印象便被立即抹灭。即便是水手们都不由暂时缓了动作，第一次见到帝国皇都的文官们更是激动地长吁短叹：

　　　　绵延的海湾以高耸的白色围墙勾勒，如一条包裹着璀璨宝石的洁白绸带，在阴晴不定的天光中生辉。墙顶端和城门都以红色石砖装饰，是缎带绲边耀目的一抹艳色。而在美丽的城墙后，随着船只分开波浪前行，一座又一座风格迥异的尖塔争先恐后地冒出来。随丘陵地势起伏，各色楼阁拔地而起－－那里是显贵们侈靡的宅邸。

　　　　埃莉诺闭了闭眼，试图回忆自己曾经的家。但记忆早已模糊。反而是那些零星散布的不起眼的两层小屋令她倍感亲切。

　　　　虽然是首都，艾斯纳的豪宅间却夹着成片普通的民房。这些小巷子和街边市场张牙舞爪的生气与野心是这座城市的血脉所在。即便是达官贵人，也依赖着混迹在莽莽人丛中的细作和商贩。

　　　　船头微微转向，绕过向海中凸出的西丘和其上耸立的堡垒，另一座宏伟的建筑物便映入眼帘。

　　　　“艾奥圣殿……”有人轻呼。

　　　　眼下这座汇集了诺恩信仰最多圣物的古老殿堂笼在春雨的帘幕后，只隐约可以辨明那历经十数代不断增添的塔楼与穹顶轮廓。虔诚的船长高声祈祷起来。

　　　　“我怎么没看见云宫？”乔治自言自语。

　　　　埃莉诺抬手遮住雨丝，向丘陵高处云雾迷蒙的方位看去，声音淡淡的：“只要一下雨，云宫和空中花园就会起雾，从港口根本看不清。”

　　　　如果科尼塔司所言非虚，隐匿在云雾后的皇宫正空锁着。

　　　　船队渐渐驶入港湾，水手忙碌起来，看风景的旅客们不得不下船舱暂避。等到船锚栈桥等一应准备完毕，埃莉诺与科尼塔司才再次相携回到甲板。

　　　　栈桥的另一头候着一大队人。

　　　　科尼塔司眯起眼瞧清为首的贵族，脸色微微一变。

　　　　埃莉诺将他的反应收入眼底，克制住惊疑，凝神观察四周状况。来人身后拖着浩浩荡荡一大队侍从与卫兵，赫然是个挺着圆肚皮的中年男人。

　　　　“云宫总管米哈尔为您效劳，”他一开口，众人便察觉这总管是个阉人。

　第57章　绿眼毒蛇

　　　　穹顶正中的圆孔漏下涓涓日光，直刺入眼，埃莉诺头晕目眩，一时不知自己身在何处。她眯缝着眼睛适应强光，拱顶上辉煌的创世马赛克画逐渐变得清晰。

　　　　日光炙热，殿堂无风，她脸颊发红，喘不过气。

　　　　但真是好天气。首都八月的好天气。

　　　　这是十年前的盛夏，艾斯纳近旁连月没有降下一滴雨，城中饥民暴动，护卫队内讧，老皇帝带头赤足登上圣殿滚烫的石阶，向主父忏悔祈求旱灾中止。

　　　　“生自火焰中来，火是生命，亦是死。只有火能求得艾奥泉水，向死方生。”

　　　　圣坛之上的先知张开双臂，嘶哑地念出晦涩的神谕。

　　　　埃莉诺和所有人一起跪在阶下倾听，她抬起头，黑袍黑面具的先知浸在金色的光海中，像是浴火的渡鸦、乌尔德的使者。

　　　　旧皇闻言哈哈大笑起来，蹦跳着冲上圣坛。

　　　　这不合礼数，但无论是先知还是近旁侍立的神官都没阻止他。

　　　　“好，神要火，要红色的火！我这就给你！”帝国之主猛地抽出腰间装饰用的匕首，在掌心狠狠一划，没见血。他咒骂着跳脚，一次次挥落钝口的刃，鲜血终于染污华袍，在雪地似的圣坛上催开一溜小小的红花。

　　　　大神官只抬了抬浮肿的眼睑。他是个聪明人，皇帝需要时才说话。

　　　　埃莉诺遵循母亲的嘱托，不敢抬头，只盯着皇舅的衣角看：礼服长长的后摆拐了个弯子自阶上拖曳垂下，她一朵玫瑰一朵玫瑰地数，第十三朵贝母镶嵌成的白玫瑰被血迹覆盖。

　　　　皇帝蓦地收住笑声，轻描淡写地向大神官宣布：“神谕要求火祭来自科穆宁的活祭品换取降雨，”他俯视跪在圣坛前的族人，片刻沉默。

　　　　埃莉诺瞥见母亲轻薄裙裾下的双膝不自在地动了动。

　　　　“为此，我献出我亲爱的外甥丹尼尔。”

　　　　着皮甲的士兵不知从哪冒出来，一个接着一个，对准猎物的矛尖泛着冷光。

　　　　埃莉诺的血液仿佛被冻结了，从很远的地方传来母亲歇斯底里的尖叫。她木然转头，看见克里斯蒂娜紧紧抱住幼子的腰身，匍匐在地。士兵拎小鸡似地架起丹尼尔的臂膀，向后扯。

　　　　“妈妈！妈妈！妈妈－－”丹尼尔扭动着尖叫，双腿乱蹬。

　　　　有那么一瞬，埃莉诺以为弟弟要被僵持不下的两边从中扯断。

　　　　但他的身体从克里斯蒂娜的手中滑出去，落入士兵的潮涌里，被越推越远。

　　　　圣殿的大门打开了，石阶顶端的空地上矗立着刚才还不存在的柴堆，丹尼尔代替献祭的羔羊，哀鸣着、挣扎着，被绑上去。士兵开始往丹尼尔身上泼油。

　　　　克里斯蒂娜披头散发地扑上前，发疯一样地嚎叫，却被牢牢按在地上。

　　　　埃莉诺的身体先于思绪动起来。她想去拉住母亲，又想飞到弟弟身边替他解开那该死的绳索。她被裙摆绊得踉跄，依旧往前冲。

　　　　有人将她拦腰拖住。

　　　　“托尼，求你救救他，托尼！”她像是抓住了救命稻草，揪紧那人的衣袖。

　　　　青年的红嘴唇抽动了一下，像是想笑，眼神却悲哀。

　　　　热浪轰地自身后拍来，埃莉诺推开青年，回过头去。

　　　　火焰高高蹿起，将丹尼尔一口吞下，令他与身后木柱变成了同一根燃烧的火炬，一根会嚎叫的木柱。与艾奥圣殿正对的丘陵上云开雾散，飞廊高塔在熊熊火焰后若隐若现，倒像是云宫在燃烧。

　　　　又有人开始尖叫。

　　　　直到旧皇自埃莉诺身边走过并驻足，她才意识到在尖叫的是自己。

　　　　她的声音便被夺走了。而皇舅只是向她微微一笑，那张脸癫狂却也容光焕发。

　　　　“埃莉！”那个青年这么唤她，将她的头扳回去，去蒙她的眼睛，“不要看。”

　　　　指缝间漏进光与火的热气，埃莉诺能看到的只有青年半边脸。他再次露出似笑非笑的别扭神情来，深沉的眼眸因光线作弄微微泛紫。

　　　　埃莉诺再次看到他露出这种表情是在四天后。

　　　　天边依然不见雨云，灰黑的烟气再次向天空缠绕攀升，燃烧的却是旧皇的寝殿。

　　　　皇帝还在失火的宫殿里，但火势太大，神官都无能为力，至多用符石确保其余宫室不被波及。于是这一日的云宫便出现了一副异常诡异的情景：

　　　　人群渐渐聚拢，注视着火焰将如蝶翼般舒展的宫殿蚕食为蛹，没一个人说话。摧枯拉朽，香柏木大