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　　牙婆道：“大人放心，我这里的丫鬟，来历都干净的很，最是忠心不过的。长得漂亮，手脚也勤快。”
　　江飞白道：“不要漂亮的。”
　　牙婆张大嘴巴：“啊？”
　　“要本地的。”
　　牙婆反应过来，在一排小丫鬟面前转了两圈，亲自挑着几个丫鬟出来，让江飞白选。
　　江飞白仔细看了几眼，见其中一个丫鬟，年纪和许清菡相当，相貌平平，垂首立在那里，瞧着很有规矩，他便问道：“你叫什么名字？”
　　丫鬟低着头，蹲身行礼道：“回大人，奴婢还没有取名，家中父母唤奴婢来娣。”
　　她的声音粗噶，不是很好听。
　　他微微颔首，对牙婆道：“就她了。”
　　牙婆笑得见牙不见眼：“这个呀，要三两银子。”
　　江飞白眸色沉静，点了点头，伸手从怀中掏出了几粒碎银子。
　　他出身贫寒，叔父供他习武认字，早年经商所得的钱财渐渐耗尽，家中已十分捉襟见肘。他进京参加武举，四处打点，早已没了嚼用。这几粒碎银子，还是中了状元后，得了一些赏赐，他结了之前在京城的客栈欠下的银钱后，便只剩余这些。
　　方才买米面，已经用掉一些。江飞白数了数，正好三两银子。他交到牙婆手中，便领着丫鬟回了宅子，走到正房门口。
　　江飞白屈起手指，轻轻扣门。
　　许清菡很快就来开门了。她的发梢有些凌乱，一只小手揉着眼睛，让江飞白想到了小时候养过的兔子。
　　白白嫩嫩，软软绵绵。
　　他垂下目光，让身后的丫鬟上前，对许清菡道：“这是你的丫鬟。”
　　许清菡愣了一下，瞌睡虫全都飞走了。她道：“将军破费了，多谢将军。”
　　江飞白淡淡地摇头，道不必多礼，随后便放下米面，匆匆赶回了众人歇息的营地。
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　　江飞白走后，许清菡和丫鬟大眼瞪小眼。
　　“你叫什么名字？”她问。
　　丫鬟道：“奴婢在家中时唤来娣，求姑娘赐名。”
　　哦，看来她不喜欢这个名字。
　　许清菡抬首，看了看天。深秋的太阳悬在天上，白云悠悠而过，青天朗朗，秋高气爽。
　　许清菡笑道：“那你以后就叫碧霄吧。”
　　丫鬟应是，模样有些欢喜。
　　数天之后，许清菡和碧霄蹲在太阳底下，挥着锄头，将一大片的花田和灌木丛刨开，重新种了菜进去。
　　碧霄梳着双垂髻，一边熟练地挥舞着锄头，一边问许清菡：“姑娘怎么突然想起来种菜？这些花朵现在虽然枯萎，但是等到明年开春，一定漂亮极了！”语气有些可惜。
　　许清菡苦笑道：“我们太穷了！”
　　住进来半天后，许清菡就发现，自己没有银钱！
　　幸好江飞白心思缜密，给她留下了一些米面。许清菡便将院子里柿子树上的果实先摘下来，打发碧霄拿去街上卖了，换来几个铜板，买来纸笔，先作了几幅字画，托到字画行出售。
　　眼下，字画还没有卖出去，幸好江飞白买来的米面不少，院中又有一口井，勉强算自给自足。
　　就是没菜吃……
　　许清菡几乎要抹泪。
　　唉——
　　秋萧萧，风瑟瑟，大雁南飞，凄清难掩。


第11章　自力更生
　　皇城的宫殿连绵不绝，朱色明瓦在阳光下滟滟生波，皇家的气派便在这重重叠叠的殿宇飞檐中，愈发凛然不可侵犯。
　　这股威严，在权势滔天的许沉落马后，更是一日日显了出来。
　　震惊朝野的投毒案，牵扯的不止许沉一家。共有大大小小近百名官吏牵扯进来，朝中的格局又重新洗了牌。
　　皇帝对现在的形势十分满意。他提拔了许多如江飞白这类毫无背景的官员，将朝中盘根错节的关系网全部打乱。
　　他自忖，自己该是千古一帝。
　　为了这千古一帝的心愿，皇帝极为勤政，一天里有六七个时辰在御书房，处理来自全国各地大大小小的政务。
　　这天，御书房里点着安神的燃香。内侍们捧着快马传进宫的折子，躬身递给坐在御书房大炕上的皇帝。
　　墨香四溢，皇帝接过折子，笔走龙蛇。批到一个折子时，他停下了手中的朱笔。
　　“宣刑部尚书。”皇帝按了按眉心。
　　刑部尚书很快就来了。他是皇帝提拔的新贵，相貌普通，能力尚可，对皇帝十分恭敬。
　　皇帝问道：“许家那个小丫头跑了？”
　　刑部尚书应是：“经过潮州时，许家姑娘独自跑了。”
　　“潮州城搜了吗？”
　　刑部尚书道：“微臣已经命人搜查过了，并不见许姑娘的身影。”
　　皇帝沉吟了一会儿：“许沉多有智谋，说不定又是障眼法，你让人多去别的地方搜搜。”
　　“是。”刑部尚书答应着，转身欲走。
　　皇帝忖了忖道：“算了，你回来。现在到处都要用人，你按惯例贴个通缉令吧。”
　　小姑娘家家的，跑了就跑了吧，难不成她还能再生个许沉出来？皇帝心想，朕也是很忙的好不好。
　　先是湘州发了洪灾，其实这很正常，因为朕的天下，幅员辽阔，每年不是这里洪灾，就是那里地震，不然就是干旱。可惜那些酒囊饭袋，竟然不敢告诉朕，这下好了，全部流民都跑出来了，更别提今年雪这么大，对内是雪灾，对外是鞑子进攻的良机。
　　眼下，湘州的流民进了京，往日的官员又被皇帝下了狱，各部都是焦头烂额，忙得脚不沾地。
　　刑部尚书明白个中道理，恭敬应是。
　　皇帝停了停，问道：“你派去的人怎么还没得手？”
　　他在问许沉的事。
　　皇帝知道，那些老臣，定然都想当皇帝。但皇帝是一个自认为聪明才智无与伦比的皇帝，他设下了一个投毒案，将所有的旧部一网打尽，只有一个许沉比较麻烦，在民间声誉太高，不好随便乱杀。
　　皇帝便先假装宽恕他，实际上派人杀他。
　　刑部尚书立刻明白了皇帝的意思，他精神一凛，恭声道：“陛下，微臣已经派了三波人去了。第一波的刺客被江飞白小将军抓住，扭送到了官府，第二波和第三波，微臣各派了十个人去刺杀，他们不敌，都按照您的吩咐，自尽了。”
　　皇帝蹙眉道：“这个江飞白，还真是个死心眼，叫他护送许沉，他还偏偏把人保护得滴水不漏。”
　　江飞白是他一手提拔的，自然不会和许沉有什么关系。
　　刑部尚书麻溜地拍起马屁：“这也是陛下眼光高，从几万个参加武举的人里面，独独选了他出来。他武艺高强，是社稷之福啊。”
　　皇帝缓了神色，说道：“罢了，不要再浪费人手了，培养死士也不容易。等江飞白把人送到了岭南，你再派人动手吧。”
　　刑部尚书应是，退下了。
　　皇帝凝视着香炉，见炉中白烟袅娜升起，气息甘甜。
　　皇帝登基称帝后，坐拥天下，但是也有烦心事。那就是，他当上皇帝之后，左看右看，觉得每一个人都不安好心。
　　毕竟，皇帝这么好，要什么有什么，他们怎么可能不想当皇帝？
　　他叫住奉茶的小太监：“你说，真的有人不想当皇帝吗？”
　　小贵子是御书房里专侍奉茶的小太监。皇帝处理政务时，不喜太多人打扰，便只留了个小太监奉茶传话。小贵子便是轮到今日当值的。
　　他听见皇帝的问话，忙道：“陛下，皇帝也不是人人都能当的。譬如奴才，自知没有陛下这般的才干，自然是安安心心地服侍陛下，这才是奴才的福分啊。”
　　皇帝接过茶盏，呷了一口，沉沉地看着他：“那如果，你有这份才干呢？”
　　小贵子心中咯噔一下，跪了下来：“陛下，奴才……不敢想。”
　　皇帝笑了，他轻声道：“你起来，不要怕，起来。”
　　小贵子站起来。
　　皇帝道：“你说说看，如果你有这份才干，你还想不想当皇帝？”
　　小贵子支支吾吾，不敢说话。
　　他没了耐心：“朕赦你无罪，你快说。”
　　“是，是。”小贵子捏了捏手心的汗，“陛下，如果奴才有陛下这样的才干，也不敢肖想当皇帝的事。因为陛下不仅有才干，还有天下百姓的爱戴，和朝廷上那些大臣的忠心。奴才就算是侥幸有了才干，也不敢与陛下匹敌。”
　　皇帝颔首道：“小贵子，你虽然没读过书，但是说的很有道理。如果有才干，有百姓的爱戴，还有大臣的敬重，自然就想要当皇帝了。哪怕现在不想，日子久了，自然也会想。”
　　小贵子心说自己不是这个意思，但是并不敢反驳皇帝的话。他垂手立着，诺诺应是，额头上都渗出了冷汗。
　　皇帝看见小贵子的模样，哈哈大笑：“朕有那么可怕吗？小贵子，你是忠心的人，朕赏你。”
　　他看了看左右，随手指了一个花瓶：“朕把那个花瓶赏给你。”
　　小贵子叩首谢恩：“谢陛下。”
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　　时间如流水一般过去，转眼便已经入冬了。
　　院子里已经种不出蔬菜。许清菡穿着一件秋香色牡丹纹秋裳，伏在桌案边作画。
　　手指冻得有些僵硬了，许清菡搁下笔，呵了呵手。
　　她有些担忧。
　　字画仍然没有卖出去，江飞白留下的米面也快用完了。她今天打发了碧霄去字画行问，但是已经不报太大的希望。
　　许清菡皱着眉，把手搓热了，又拿起桌上的画笔，继续作画。她怀疑是自己的画不符合市场行情，所以已经不作山水画，最近，她改画仕女图。
　　突然，她听见了“笃笃笃”的敲门声。
　　碧霄的声音在门外响起来：“姑娘，是奴婢！快开门！”
　　许清菡连忙放下笔，走过去开门。
　　门外，碧霄穿着一件薄薄的秋装，一边冷得直哆嗦，一边兴奋地喊道：“姑娘，你的画卖出去了！卖了十两银子！”
　　许清菡惊喜地睁大眼睛，把碧霄让进来，一边关上门，一边问她：“卖的是哪幅画？”
　　碧霄道：“是全部！姑娘，字画行的老板说，有个客人看重了你的画，花了二十两银子，把全部都买走了！”
　　许清菡愣了一下：“可是，我开价是每幅画一百两……”
　　碧霄一边往屋里走，一边搓着手脚，轻声道：“姑娘，那老板说，你的画一直都卖不出去，有人买就不错了……他还扣下来十两，说是你托在他的字画行里卖，要给他一半的钱。”
　　许清菡深吸一口气，振作起来。她点了点头，说道：“能卖出去就好。碧霄，你去买一些米面、蔬菜肉禽和炭火回来，我们好好的庆祝一下！”
　　已经入冬了，可是她们买不起炭火，也没有冬天的袄子可以穿，冻得发慌。
　　碧霄点头，脸上红扑扑的，兴奋极了：“奴婢这就去买！”
　　许清菡笑着摇头：“别忙，先喝碗热水再去。”
　　两人进了屋，碧霄给自己倒了碗热水。
　　这是一个普通的木碗，她们在这座宅子里的厨房里翻出来的。
　　许清菡看着碧霄喝水，又问道：“你会做衣服吗？成衣比较贵，不如买些棉絮布料回来，我们自己做。”
　　碧霄用力点头：“家里的衣服，都是我和妹妹们做的！”
　　许清菡笑着摸了摸她的头，等碧霄喝了些热水，歇了歇脚，才道：“好碧霄，快去吧。迟了，天就更冷了。”
　　碧霄应下，很快就匆匆走了。


第12章　熟悉的人
　　半个月后。
　　北风凛冽地刮着，鹅毛大雪簌簌落落。