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　　女巫忽然感到胃里一阵翻涌，一股酸水直冲喉头。
　　“呕……”船舱中的景象陡然消失——混乱的思绪已无法再维持能力的施展，希尔维被迫中断了与真实之眼的连接，低头吐了出来。
　　“怎么了？”被吓了一跳的莲立刻上前扶住她，“你还好吧？”
　　王子殿下也注意到了她的不适，递上一条手帕，“如果觉得血腥的话就先别看了，至少不要动用能力近距离观看。先休息下吧。”
　　“谢谢您……”希尔维接过手帕抹了抹嘴巴，“我没事。”
　　这大概就是麦茜和闪电所说的“不可思议的发明”，只不过当时大家并未听进去多少，又或者根本没放在心上。毕竟没有亲眼目睹之前，很难在脑海中想象出如此惊人的武器。
　　她重新望向战场，只见提费科的船队开始向两岸靠近——显然他们也已察觉到，这阵暴风骤雨般的攻击来自于岸边伪装成土坡的矮屋之后。不过对方并不知晓，罗兰殿下布置的工事远远不止这一处。
　　在离V形防线较远的地方，暗藏着铺满野草和藤蔓的地堡，两者间的距离正好与船队纵列长度相当。除非他们毫不犹豫地调转船头直接撤离，不然在任何一点上登陆，都只会落入前后夹击的陷阱中。
　　地堡中的士兵同样持有一根长长的圆铁杆，发射的东西不再是圆形铁球，而是一枚尖锐的无尾弩矢。它们看上去没有铁球那般势不可当，可目标也换成了不着寸甲的血肉之躯。
　　希尔维猜测敌人大概是想等到上岸整队之后再进行反击，但地堡里的士兵没有给他们这个机会——和之前的打击方式如出一辙，他们连头都不用露，只需将武器对准目标，轻松扣下扳机，弩矢就如雨水般朝对手泼去。
　　面对这种击发迅速，还无须上弦的武器，敌人没有坚持多久便全线崩溃了。下了船的人想重新回到船上，而站在船舷边等待下船的人四处逃窜。船身大幅摇摆中，跳板翻进了水里，不少落水者在攀爬船舷时被击毙，场面混乱不堪。
　　“是时候了。”直到这时，王子才放下瞭望镜，朝铁斧下令道，“带上预备队去清扫战场吧，如果他们的领头骑士侥幸没有战死，就尽可能抓活的，我想问他们一些问题。”
　　“是。”后者行礼道。
　　接着他望向希尔维，“你也跟铁斧一起去吧，别让任何一个人溜走。”
　　希尔维点点头，跟着第一军指挥官走出观察所。她忽然有些明白，为何罗兰殿下敢在大陆一隅公然庇护女巫了……掌握着如此强大的武力，教会即使出动神罚军也未必能够轻易击败他。倘若能让提莉大人也拥有这样的武器，女巫们说不定真有重返家园的一天。
　　……
　　看着瘫痪在河岸边的帆船，罗兰稍稍松了口气。
　　当他们打算登陆反击时，败局就基本已经注定——靠撑杆和桨手调转船头是个十分缓慢的过程，对方没有选择在火炮打击下调头撤离很可能也是因为这点。比起白白挨打，不如赶紧靠岸，然后组织嗑药队伍进行反击。
　　十二磅野战炮的实心铁球很难彻底击沉一艘木质帆船，即使将船身打得千疮百孔，也不影响它继续漂浮在水面上。因此调转船头或许会损失严重，但总能够逃走一两艘帆船，而选择登陆则只有全军覆没一个下场。
　　比起上次的突袭要塞及小镇防御战，这次敌人甚至连有效的进攻都没有出现——大概是药丸平时都控制在指挥者手中，直到战前才会发放给民兵，一旦遭遇伏击根本无法快速做出应对。
　　一直到傍晚时分，清扫战场的工作才告一段落。
　　铁斧和亲卫押着两名俘虏走进了营地。
　　罗兰还没来得及开口询问，一人已经大声嚷嚷起来，“我是斯纳克爵士，殿下，请您允许我写封信给家族，他们必然会送上丰厚的赎金。”
　　“我是北境坚盾家族的次子，埃尔文·谢德，尊敬的殿下。”另一人说道，“我也愿意缴纳赎金。”
　　“所以……这次袭击是你们率领的咯？”罗兰挑了挑眉头。
　　“呃，不，队长是文森特爵士，但他已经阵亡了。”斯纳克爵士扭动了阵身子，“殿下，能让您的人把我的手解开吗？在赎回期间，我希望能受到正常的待遇。”
　　“我不需要赎金。”王子摇头道，“你们来西境的目的、计划，以及提费科的打算……把你们知道的都说出来，我或许会给你们应有的‘待遇’。”
　　“这……请恕我不能告诉您。”斯纳克犹豫了片刻说道。
　　“我已向提费科陛下效忠。”坚盾家族的年轻骑士也拒绝道，“如此做法有违我的誓言。”
　　“是吗。”罗兰不以为然道，“先带他们下去吧。”
　　等亲卫离开后，他扫了眼铁斧，“听说你在铁砂城时曾担任过族长侍卫，并且十分擅长审问情报？”
　　“是，殿下。”铁斧应道，“很少有人能在我面前隐瞒消息。”
　　“很好，这两人就交给你审讯了。”罗兰转过身，“方式和手段都不限，只要能得到足够的情报就行。”
　　他怔了怔，“那赎金的话……”
　　“我从一开始就说了，我不需要赎金。”罗兰语气冰冷，“问完之后，就当作阵亡处理吧。”
　　这才是掳掠平民、进犯西境之人应有的结局。他在心里补充道。


第二百八十二章　“舞台”
　　回到边陲镇城堡的第二天，铁斧就带来了他审讯出的全部情报。
　　“这些人只是提费科的先遣部队？”罗兰皱眉问道。
　　“的确如此，殿下。”铁斧点点头，“正如您之前所猜测的那样，派遣一支又一支的民兵队伍袭击西境是提费科·温布顿的作战策略。除了西境外，他还用同样的方法对付碧水港的嘉西亚·温布顿。”
　　“他们都是平民？”
　　“不全是，有罪犯、有老鼠，最多的是从各地搜罗来的难民。”他答道，“按敌方骑士的说法，提费科将这些人强征来后，先用一些口头允诺稳住他们，然后服下第一批药丸。这样一来，他们就不得不受控于提费科，想要得到更多的药丸来缓解痛苦和渴望。”
　　“可他们不知道，一旦吞下药丸，就没有救治的可能。”罗兰深叹了口气，“更多的药丸不过是拖延死期而已。”
　　“是的，殿下。提费科并没有把药物的副作用告诉民兵，他们满以为自己在为‘新王’作战后，就能得到他允诺的身份和报酬。”
　　“这支队伍的目的是哪里？”罗兰问。
　　“边陲镇。”铁斧快速回答道，“因为已经阵亡的文森特爵士认为小镇没有围墙，更容易实现消耗战这一目标，他预计一千吞服药丸的民兵能换到三千左右的伤亡，这对边陲镇来说将会是一记沉重的打击。不过……”
　　“不过什么？”
　　“斯纳克还坦白提费科交代给了他们另一项任务，就是将民兵分成数批进攻小镇，确保自身安全的同时观察您的应对方式和作战效果。我想……他应该已经注意到上一回袭击没有领队骑士返回的问题了。”
　　“这一次依然无人返回。”王子耸耸肩，“既然是用于消耗的先遣部队，这两人知道提费科的后续进攻计划吗？”
　　“知道得不多，不过规模将远大于前两次袭击。”
　　罗兰心里顿时恨得牙痒痒，这都是活生生的劳动力啊，就这么一波一波当作炮灰消耗掉？即使自己毫发无损地战胜了敌人，也是一场惨胜。比起抵御提费科的进犯，他更重要的是制止这场无意义的战争——不然统一灰堡后，他要等多久才能让人口重新繁盛起来？
　　“邪魔之月降临后，整个西境陆路都会被大雪封盖，大部队将寸步难行，靠船运的话，队列会拖得很长，花费巨大不说，也容易被半道截击。”他开口道，“所以他想在今年发起这轮攻势的话，必须在冬季大雪来临前行动。搜刮人口则要更早一些，至少得在冬天前完成民兵队的征召。”
　　“您打算要……”
　　罗兰闭上眼，思忖了片刻才接着说道，“我想拖延这场战争。”
　　“向他派遣使者或递出外交信吗？提费科·温布顿恐怕不会如您所愿。”铁斧沉声说。
　　“不，那样做用处不大。”他缓缓道，“想要对方打消进攻的念头，一是减少他能搜刮到的人口，二是让他意识到消耗战意义不大，并对西境产生忌惮。我原本打算让巴罗夫安排手下去散播西境拓荒消息，吸引城市之外的贫乏人口自主前往，可现在看来生效太慢，而且措施过于保守。想要抢在提费科之前将人口带走，就必须像上次王都之行那样，主动去接触、招收他们。最重要的是屡遭战火的南境，其次是王国北地，这一点估计需要出动第一军来执行。”
　　“如果只是招收的话，一支五十人的小队足以。”铁斧毫不犹豫接道，“毕竟不是在城市附近活动，也无须担心和敌人正面交锋。”
　　“具体方案等我考虑好了再找你详谈。”罗兰点头道。
　　边陲镇内必须有一支主力部队镇守，而派出去的小队也得在邪魔之月前返回小镇。除此之外，还有金龙与粮食问题：更积极的招揽政策自然能拉回更多的人口，可花费也将成倍上涨。之前的方案性价比较高，现在则带有了强烈的目的性，具体怎么实施，都要仔细斟酌。
　　“不过您说的第二点……该怎么做？”
　　“首先是放出消息，将被俘虏的平民遣送回王都，这样提费科就能大概知道战斗的过程——像这样徒劳无功的事，他应该不会反复尝试。”
　　“可我们的火炮作战方式同时也会暴露。”铁斧担忧道。
　　“暴露得并不多。”罗兰轻轻敲打着桌面，“除了远程打击和威力惊人外，他无法知晓原理，更不会制造。”只要生产水平仍停留在这个年代，他即使知道也无法对抗，这是热兵器对冷兵器的压倒性优势，不会因为意志、战术和人数而产生扭转。“而且这些人还会为他送去一份警告信。”
　　“警告信？”
　　“没错，我将在信中提前预告进攻的时日，然后在那一天突袭王都。”王子一字一句说道。
　　“……”铁斧由不得张大了嘴巴，过了好一会才回过神来，肃穆立正行礼道，“只要是您的命令，我必将誓死完成！”
　　“放轻松，我没想着让你去送死。”罗兰笑了笑，“这个计划无需第一军参与，而是由女巫来执行。”
　　怎样才能让提费科对西境心生忌惮？他估摸没有什么比直接打击王宫更能使对方感到震撼的了。只要提费科意识到自己并不安全，恐怕任何出兵计划都会收敛三分。
　　罗兰设想的方案来自于后世的空投传单，而他除了投放传单外，还打算送给提费科两发航空炸弹——所谓的突袭正是一场从天而降的打击，直接炸死新王的可能性微乎其微，不过只要能起到威慑的作用，就算是一次成功的行动。
　　如此一来，对方还会不会执意发起大规模进攻，就很难判定了。
　　罗兰清楚地意识到，这场争王之战的模式已经发生改变，他不再像初来乍到时那般弱小，需要将自己伪装隐藏起来。现在是时候揭开手牌，一步步站上灰堡的政治舞台，让王国民众注意到自己的存在了——这跟表现欲无关，而是对自己领地和势力的一种宣传。
　　得到一个横尸遍野、满地废墟的王国毫无用处，他希望通过这种宣示，能让更