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　　宁氏一惊，抬起头来。
　　只见王莽和李元芳关切地注视着她。
　　宁氏长叹一声，眼圈顿时红了，她轻声道：“家兄在扬州出了事，而今生死未卜，小弟、小弟……”
　　说着，泪水滚落下来。
　　王莽赶忙道：“贤弟不必悲伤，一切皆有天数。也许尊兄吉人天相，能够逢凶化吉呢。”
　　李元芳点了点头：“是啊，贤弟不必如此，也许令兄无碍呢！”
　　宁氏轻轻擦去泪水，说道：“多谢二位兄台，借二位哥哥的吉言，但愿能够如你们所说。”
　　三人说话间，鲁吉英带着掌固、车夫也走了出来。
　　店伙计赶忙迎上：“三位爷，是要吃饭吗？”
　　鲁吉英点了点头道：“好热闹啊。我说，连副座头也没有，这饭怎么吃呀？”
　　伙计四下看了看道：“客官，您看这样好不好，您点好菜，我给您送到您住的客房里去。”
　　鲁吉英沉吟片刻，点了点头：“也只能如此了。我看也不用点菜了，就由你来安排，只要够我们仨吃的就行了。”
　　伙计吆喝道：“好嘞，您就放心吧！”
　　鲁吉英转身向二进院走去。
　　忽然，一只手扯住他的衣袖。
　　鲁吉英一愣转头一看，拉他的人正是掌固。
　　鲁吉英皱了皱眉头道：“拉我做什么？”
　　掌固轻轻嘘了一声，朝墙角指了指。
　　鲁吉英顺着他手指的方向望去，只见墙角处的一张桌前坐着王莽、李元芳和宁氏。
　　鲁吉英不解其意，看了掌固一眼，问道：“怎么了，那三个人你认识？”
　　掌固趴在他耳边轻轻说了两句什么，鲁吉英暗惊道：“是她！”
　　掌固点了点头指着宁氏轻声道：“那个穿胡服的就是宁氏。”
　　鲁吉英一把将掌固的手打了下去：“别瞎指。”
　　掌固急了，脱口喊道：“真的，那真是宁氏！”
　　鲁吉英赶忙一把捂住了他的嘴：“你喊什么你，怕人家听不见呀！真是猪脑子。”
　　掌固到嘴边的话伴着唾沫憋了回去。
　　鲁吉英轻声道：“你可看清楚了。”
　　“绝对没错，就是她。”
　　“她身旁的那两个男人是谁？”
　　掌固摇了摇头：“没，没见过。”
　　鲁吉英转头望着王莽和李元芳，陷入了沉思。
　　另一边，王莽、李元芳和宁氏的坐头上。
　　宁氏轻轻揩拭着眼角的泪水。
　　王莽安慰道：“而今，令兄情况不明，徒然伤神无异杞人之思。贤弟且请宽怀，愚兄陪你喝上几杯，聊解愁绪如何？”
　　李元芳说道：“是啊，今日我们三兄弟可要好好地喝上几杯。”
　　宁氏眼中含泪：“兄长所言甚是，小弟一番悲戚实为扫兴，望兄长宽宥。”
　　李元芳说道：“哎，家中遇事，任谁也会如此。贤弟言重了。”
　　正说话间，伙计将酒菜端上了桌。
　　王莽替宁氏斟满一杯道：“来，贤弟，你和我们兄弟二人虽萍水相逢却一见如故，愚兄先干为敬。”
　　说罢，举杯一饮而尽。
　　李元芳也举起杯子，一饮而尽。
　　宁氏也端起酒杯：“多谢两位兄长。”
　　说毕，也将杯中酒饮尽。


第十六章　“巧遇”
　　王莽说道：“贤弟，如蒙不弃，便与愚兄同行，一路之上也可相互照应。”
　　宁氏见王莽如此说，沉吟道：“只恐拖累兄长。”
　　王莽笑道：“哎，哪里话来。如此便说定了。”
　　宁氏微笑道：“如此也好，多谢兄长。”
　　正说话间，旁边传来一个声音：“三位，对不住，能说句话吗？”
　　王莽、李元芳和宁氏闻声转过头来。
　　鲁吉英笑容可掬地站在一旁。
　　王莽看到站着的人正是房中的中年人，双眼不禁微微一眯。
　　这时，宁氏的目光望向了王莽和李元芳，王莽和李元芳对视一眼，二人眼中露出一丝冷笑。
　　王莽点了点头道：“请说吧。”
　　鲁吉英说道：“堂中已无空位，只有这桌上还有张条凳，不知三位能否见容？”
　　王莽望着鲁吉英：“如此甚好，我兄弟三人正嫌寂寞。”
　　鲁吉英赶忙道：“叨扰了。”
　　说着，他坐在了李元芳对面的条登上，笑道，“三位，怎么称呼。”
　　李元芳说道：“李元芳。”
　　王莽说道：“王敬旸。”
　　宁氏一拱手：“宁无双。”
　　鲁吉英笑道：“在下鲁吉英。敢问三位是北上，还是南下？”
　　王莽说道：“我三人要到扬州。”
　　鲁吉英笑道：“这可真是凑巧，小弟要到山阳县，也要经过扬州。”
　　王莽笑了笑：“这可真是凑巧至极！”
　　李元芳微笑着望向王莽和宁氏：“看来，我们又遇到一位同路的朋友。”
　　宁氏勉强笑着点了点头。
　　鲁吉英大笑道：“有缘，有缘！真想不到，我四人凑成一桌，竟然还是同路。就冲这个，老鲁今天就要与二位多喝两杯！”
　　说着，他毫不客气地拿起李元芳面前的酒壶，给三人斟满，又给自己倒上，举杯道：“借花献佛，我先干为敬。”
　　说着，一饮而尽。
　　王莽、李元芳和宁氏三人对视了一眼，也将杯中酒喝了下去。
　　鲁吉英连声呼喊：“来，伙计，上酒，上酒啊！”
　　王莽抬眼看了看鲁吉英。
　　只见此人尖嘴缩腮，小眉小眼儿，一副无赖的滑稽相，然而目光中却隐隐透出一股精明之气。
　　王莽轻轻地咳嗽了一声，问道：“鲁兄，山阳县位于邗沟北端，那里的漕运很是发达吧？”
　　鲁吉英转头望向王莽：“哦，兄台博闻，竟知道邗沟渠段。”
　　王莽笑了笑道：“听说邗沟近年连发翻船事件，不知鲁兄可知一二？”
　　鲁吉英登时一愣，目光望向宁氏和李元芳，只见他们二人的脸色凝重起来，双目静静地望着自己。
　　鲁吉英轻轻地咳嗽了一声掩饰道：“帆船？咳，王兄有所不知，运河之上尽是三条桅杆的大帆船，多得很，多得很呀。
　　三位如有兴趣，可到山阳一游，我陪三位坐大帆船看一看运河，啊！”
　　王莽明知他是顾左右而言他，却并不戳破，只是笑了笑道：“那就多谢了。”
　　李元芳若有深意地看了看鲁吉英没有说话。
　　一旁的宁氏急道：“鲁兄，王兄所说的翻船，乃是官船在邗沟倾覆的案件，并不是运河上的大帆船。”
　　鲁吉英望着宁氏没有说话，良久，他似乎下定了决心，苦笑一下：“我岂能不知王兄所说之意，只是，只是……”
　　宁氏着急地道：“只是什么呀？鲁兄，你一个大男人怎的如此吞吞吐吐，好不爽快！”
　　鲁吉英无奈地笑了笑道：“宁贤弟，此事说来话长啊。”
　　王莽笑道：“我们有的是时间，鲁兄大可娓娓道来。”
　　李元芳点了点头：“是啊，鲁兄慢慢说，我们不嫌你啰唆。”
　　宁氏赶忙道：“不错，不错，鲁兄你就给我们说说吧！”
　　鲁吉英笑着点了点头：“既然三位对此事如此有兴趣，那我就说一说吧。
　　二位可能知道，邗沟渠位于扬州与山阳县之间，乃朝廷北运的咽喉。
　　江淮盐铁转运使每年将江南越州、涟水等地出产的海盐打成麻包，从海陵、盐城等地装上趸船。
　　经运河运抵神都洛阳，再由洛阳中转运至食盐缺欠的北方重镇，西京长安、甘州、凉州等地。”
　　王莽、李元芳和宁氏认真地听着，三人微微点了点头。
　　鲁吉英长叹一声：“然而近年来，邗沟却连发怪事。
　　王兄方才所言不差，只要是江淮盐铁转运使的运盐船经过邗沟必定翻覆，押运人员损折，船上所载的食盐无踪，这种情形已经发生了十多次。
　　每次翻船后，扬州漕运衙门会同当地官府派人前往覆船地点打捞，可只捞上一些残船的碎片，船上所载的食盐却毫无踪迹。”
　　王莽、李元芳和宁氏对望一眼道：“有这等事？”
　　鲁吉英点了点头。
　　李元芳问道：“那么，这些装在麻包内的食盐会不会是被水下的暗流卷走或是融化在水中了呢？”
　　王莽摇了摇头，看向了鲁吉英。
　　只听鲁吉英苦笑一声：“李兄，官船每一次所载的食盐最少也有数十万石，你想一想，要多么大的暗流才能将其全部吞噬？
　　说到融化就更不可能了，数十万石食盐全部融化，最少要几个月的时间。
　　而且，即使麻包中的食盐融化，麻包也应该可以打捞上来吧？
　　然而，历次打捞，河中除了破船残片之外，却什么也没有发现。
　　如果说有一两次翻船之后，没能打捞到失事的物资，这谁都可以理解。
　　可翻船事件发生了十多次，每次打捞都是无功而返，这还不奇怪吗？”
　　李元芳微显诧异：“确实非常怪异。刚刚鲁兄说，只有江淮盐铁转运使的运盐船在邗沟倾覆，是吗？”
　　鲁吉英点了点头道：“正是。”
　　这时，王莽听出了鲁吉英话里的意思，问道：“也就是说，其他船只都通行无阻？”
　　鲁吉英望着王莽竖起了大拇指：“王兄真是了不起，一语中的。你说的对极了，这正是邗沟覆船最为怪异之处。
　　也是朝廷屡次委员前赴邗沟查察的真正原因。”
　　李元芳问道：“那他们都查到了什么？”


第十七章　邗沟覆船
　　鲁吉英苦笑一声道：“那些当官的来到扬州，与漕运衙门的人大吃大喝一通，而后按照漕运衙门所说的胡乱写上一份官牒回复工部及皇帝。
　　所有人的牒文几乎都是千篇一律，说邗沟年久失修，暗礁丛生，运盐船触礁沉没。”
　　王莽、李元芳和宁氏互望了一眼，三人缓缓点了点头。
　　鲁吉英说道：“于是，这第二般怪异之处便出现了。”
　　李元芳双眉一扬：“哦，又是何怪？”
　　鲁吉英说道：“二位可能知道，江淮盐铁转运使运盐的船队是以海鸥船打头，后面连接着数十只装运食盐的趸船。
　　即使打头的海鸥船触礁沉没，后面的趸船只要斩断连接绳索，是不会随其一同覆没的。
　　然而，在邗沟水段发生的每次翻船事件都是海鸥船连同其后的趸船一同沉没，这便是邗沟覆船的怪事之二。
　　难道说转运使船队的所有船只同时触礁？
　　这基本上是不可能的。”
　　王莽、李元芳与宁氏对望了一眼：“那么，那些巡河官员又是如何向皇帝解释此事的呢？”
　　鲁吉英说道：“他们上报的牒文中将所有责任都推在邗沟两岸的纤户们身上，说纤户们拿了朝廷的护渠银却贪懒耍猾。
　　不肯为朝廷出力疏浚渠道，又说两岸纤户相互勾结，在水下凿穿官船，打劫官盐。”
　　李元芳重重一拳砸在桌上：“真是岂有此理！”
　　鲁吉英说道：“谁说不是呀。可怜那些纤户不但受尽酷刑，还被漕运使衙门夺去了赖以为生的护漕饷。”
　　王莽重重地哼了一声道：“这些赃官，真是该死！”
　　鲁吉英笑了笑道：“李兄啊！官官相护，派来的巡河官拿着漕运衙门上供的贿银，吃着珍馐美味，又怎么会和他们认真？
　　邗沟连年覆船，可漕运使衙门却没有受到任何惩罚，依然是花天酒地。
　　只是苦了两岸的老百姓。
　　年前，朝廷又派了一位巡河大员，是水部郎中李翰大人。”
　　说着，他的目光似是不经意地扫向了宁氏。
　　王莽