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　　在范深的书房外，书童和从人慌忙给突然出现的竹君行礼。杜城挠头道：“我也不知道什么情况，岳父也不叫我进去。”
　　竹生点点头，走到门前，朗声道：“伯常，我可以进去吗？”
　　过了好一会儿，里面才传来范深嘶哑的声音，道：“请进。”
　　竹生便推门而入。才进去，脚下便踢到几本书。地板上到处都铺着书，还有散落的算筹，书案歪歪斜斜，范深正自书案后抬起头来。
　　竹生鲜少见到这样不修边幅的范深，发髻有些松了，眼睛通红，正盯着竹生。
　　竹生皱眉，道：“你怎么回事？”
　　范深整整衣襟，站起来给竹生行礼，二人对坐。竹生看着范深，等着范深给她一个解释。
　　她这并非是干涉范深的私生活。他们是君臣，范深身为丞相，撇下军国大事不顾，沉迷于此，她得问。他们是朋友，范深不眠不寝的沉迷于此，她也得问。于公于私，她都要问一问。
　　范深通红的眼睛看着她，道：“正有事，要君为我解惑。”
　　竹生微讶。
　　范深道：“闻君令书馆搜罗涉及‘天灾’的书籍，我想知道，君要查的是什么？”
　　竹生看着他，沉默不语。
　　范深道：“出于好奇，我令书馆另备一份与我，这些天，我便在钻研这个。”
　　竹生垂眸：“有结果吗？”
　　范深点头：“有！”
　　“与君初遇，相逢乱世，那时我便与君说过，此乱世始于一场大灾。”范深道，“如今，那场大灾已经过去五十余年。”
　　“那场灾难的力量实在可怕，可毁城亡国。当时许国若不是有盛公子、乌陵王幸存，大约便可以直接从大陆上消失。”
　　“但这并不是我记忆中唯一一次规模大到如此程度的天灾。小的时候读《醒世言》，读《九寰山海经》便看到过类似的记载。只是，我一直未曾把它们串连起来。直到，现在。”
　　范深通红的眼睛盯着竹生，道：“五百年！”
　　竹生道：“五百年？”
　　“对，五百年！”范深声音嘶哑，“以最近一次大灾为对照，则更上一次天灾发生在它五百年之前。”
　　“因为这天灾，许多东西都断绝了，学问、技艺、家族和国家的传承。然，终究还是有许多东西流传了下来。”
　　“我根据那些流传下来的内容中的蛛丝马迹去推算，再之前的一次大灾，又在这一次的五百年前！”
　　“能根据一些信息确定年代并推算出来的……我算出了五次天灾的年月！每一次，精准的相隔五百年！”
　　五次，便是两千五百年了。怪不得范深要在家里不眠不休的算好几日。
　　那些书籍太多，记载太零散。竹生更是不可能如范深那样，有根据某个话本里的一句台词便能确定大致年代的本事。她大略翻了翻，发现想确认自己的那个猜想很难，又不愿让旁人发现此事，便搁下了。
　　不曾想，范深替她找到了答案。
　　“果然如此。”她呢喃道。
　　“果然如此？”范深盯着她。
　　竹生抬眸看他，问道：“数据无误吗？”
　　“无误。”范深涩然道，“算到第五回，我算得的是五百一十八年。我推翻了重算，果然是中间出了错。每次大灾之间，相隔五百年，不多一年，不少一年。再往上，已完全无法确认年份，成为彻底的神话了。但大陆有数千年历史，神话中也有许多记载，持续的时间应当更久远……。
　　竹生打算了他，道：“不止。”
　　“啊？”
　　“万年。这片大陆的历史不止几千年，当在万年以上。”竹生道，“我了解的，是这样。”
　　范深盯着竹生，沉默了许久，问：“是谁？为什么？”
　　这样精准的时间间隔，绝非自然之力，必然是有什么人，或者有一些人，以超越常人的力量控制而成。
　　竹生却蹙眉，道：“好问题。我也在想，为什么？”
　　屋中陷入沉寂，过了许久，竹生问：“大灾之后与之前，大陆上有什么不同？”
　　“天差地别。”范深道，“大灾之前，距离上一次天灾已经过去五百年，多是太平盛世。大城林立，城市繁华，人口稠密。一场大灾，城市崩溃，村镇消失，哀鸿遍野。待灾情过去，已失了秩序，战火四起，遍地饿殍，人口十不其一……”
　　范深忽然停住，因为竹生的眼睛里闪动着了悟。
　　她悟了什么？他刚才说了什么？
　　范深回忆自己刚才说的话，想挖掘出到底透露了什么重要的信息。慢慢的，他的面孔变得苍白没有血色……
　　“人口！”他牙关打战，背脊发寒。
　　

　　141

　　人有多能生？
　　在最开始；　竹生想推迟女性的结婚年龄。十五及笄；　十六许嫁。可这个年龄上；　女性的身体还未完全发育好；　生产便成了一道鬼门关；　太多女性命陨于此。
　　但这个想法，却竟然连翎娘都无法支持她。很简单；　因为澎国需要人口。
　　推迟结婚年龄，意味着降低出生率，减缓人口增长。而打仗这件事；　并非三年五年就能有结果的。在澎国建立之前；　这片大陆就已经打了二十多年了。一个男婴，用十五年的时间；　便可以长到十五岁，募入军队。
　　人口，是立国的根本。没有人，什么也做不了。竹生便是有心，也只能向现实妥协。
　　而后澎国国内渐渐安稳，她的人一直在生生生。范深一直掌握着全国的人口数据；　就在去年；　他还告诉她；　澎国的人口已经比立国之时翻了数倍；　这还没有把那些隐户算在其中，仅仅是正经在各城各县各乡各里登记了户籍的明面上的人口而已。
　　人的生育能力，实在是强得可怕。
　　可土地的面积却是有限的。范深和竹生都可以想象；　让大陆平安的发展五百年，人口会繁衍成一个什么样的可怕数字。
　　羊圈有限，羊羔的数量却暴涨，总有挤不下去的一天。为了防止这种情况，牧羊人每隔个几年，便屠宰一次，这样，羊圈便宽松了。　　
　　这听起来似乎很合理，可如果你就是这圈中的羊呢？
　　范深牙关打战，冷汗涔涔。
　　他忽地大礼拜下，声音嘶哑的道：“请君……为臣解惑！”
　　竹生注视着他，道：“你若知道真相，我怕你从此天翻地覆，对自己的人生可能会产生深深的怀疑，再无法像现在这样看待世界。你不知道的太广袤，你信仰的可能被颠覆。你……确定你想知道吗？”
　　范深抬起头来，道：“昔日，君曾对我言，见人于铁笼中沉睡犹不自知，不知该唤醒其否。君当日所说，虽在笼中却稍有察觉之人……臣今日方明白，原来，说的就是臣！”
　　他直起身来，目光坚定：“便是天翻地覆，某也不愿做那沉睡之人。”
　　竹生离去的时候，对范翎和杜城道：“照顾好他。他没疯。”
　　后一句莫名其妙，让范翎和杜城一脸茫然，不知道竹生何来这一句“他没疯”？但很快他们就懂了。
　　竹生走后，范深便把自己关在书房，隔着房门便听见他哭哭笑笑，一时大哭，一时大笑。范翎和杜城两夫妻相顾骇然，若不是竹生提前告诉了他们范深“没疯”，怕是真要以为范深失心疯了。
　　竹君在朝上告诉众人，范相太过操劳，身体抱恙，要在家静养几天。她特地咬重了“静”这个字，且叫大家莫要去打扰范相。有竹君这后一句，原本想趁机去范府叩门递名帖的也都消了心思。
　　竹君对范相倚重信任之深，直如己之半身。扰了范相静养的罪名，谁也担不起。
　　范深范伯常这一“静养”，便足足半个月。
　　这一日阿狸撅着屁股，拿着他的小铁铲，在院中那棵老槐树下掘得正欢。忽听有人唤他道：“阿狸，在做什么？”那声音很熟悉，正是他外公。
　　阿狸吓了一跳。爹娘都告诫过他，外公近来有心事，要安静的休养一段时间，叫他莫要打扰。他一时忘记了。
　　“没、没什么。”他支吾着。
　　范深走下庭院，在阿狸身边蹲下，看了看，道：“你在挖蚁穴？”
　　阿狸见外祖父不似要申斥他的样子，才放下心来。他自来最喜欢范深，忙贴上去，道：“外公，你可好些了？”
　　范深摸摸他的头，道：“我又没生病。”
　　“那为何在家中静养？”
　　“只是有事情想不通而已。”
　　“现在想通了吗？”
　　“还没。”
　　阿狸想了想，道：“如果是烦心的事，那就不要去想啦，明天再说呗。”
　　范深失笑，摸摸他的头，道：“蚁穴好玩吗？挖出了什么？”
　　说起这个，阿狸就来了精神！
　　“可好玩呢！外公你来看！”他兴致勃勃的指给范深看，“外面看就几个小洞，挖开了，里面……哇！跟迷宫似的！全是隧道，还有些小洞，就跟我们的房舍似的！哇~简直就像是，一个蚂蚁国！它们还有分工的！有的蚂蚁专负责挖洞，有的专负责搬运食物，哇，简直就像我们人一样的！”
　　阿狸今日挖蚁穴简直如同发现了新大陆，一张小嘴“叭叭叭、叭叭叭”的给范深讲着他的发现。口沫横飞了一阵，才察觉外祖父格外的沉默，他回头看去，却见范深垂眸看着那蚁穴，正在出神。
　　“外公？外公？”他唤道。
　　范深忽然站起身来，摸摸他的头，一言不发的转身离开了。阿狸蹲在大槐树下，一脸莫名。
　　又听见外祖父在那里唤从人：“备热水，我要沐浴。”
　　范深已经多日未曾沐浴过，身上已经有了味道，这与从前他将自己的仪容打理得一丝不苟的风格简直天差地别。从人闻听他要沐浴，如蒙大赦，若不是在主人面前不敢跑动，就要飞奔着去准备了。
　　天色已经昏暗，再过一个时辰，宫城就要落锁了。
　　这个时间听闻范相求见，竹生近日来一直平淡的面庞就亮了起来。“快请。”她道。
　　范深没有着公服，只一身青衫，仪容整洁，姿态风雅。他走入殿中，便凝目看着竹生。
　　竹生道：“看什么？我有什么好看？”
　　范深笑道：“自然是好看。”
　　他走过去，在她手边的席上坐下。
　　当范深以这种姿态出现在竹生面前的时候，他们便只是朋友，不是君臣。竹生实则喜欢和范深作朋友，胜于为君臣。
　　范深坐下，依旧凝目看她。竹生扬起脸庞让他看。
　　范深忽而叹息，道：“我们都在老去，只有你常青不老。”
　　竹生轻声道：“我还没到能‘不老’的境界，充其量只是老得慢些罢了。”
　　范深问：“那些人能活那么久，不会厌倦吗？需知，再美好再有趣的事物，都迟早会令人倦怠。”
　　竹生道：“对时间的感受不一样。譬如他闭关五十年，于凡人已是一辈子，于他，只觉得时光忽忽过了一小段而已。”
　　范深颔首：“原来如此。”
　　他道：“我现在理解你了。”
　　竹生挑眉。
　　“初遇时，我始终不解，为何你如此疏离于人群。现在我懂了。”范深道，“那时你看我们，如同戏中角。你是戏外人，自然不愿意入戏。”
　　竹生靠着凭几撑着腮，回想当初的相遇。那时范深布衣白身，相貌也非特别出色，那一双深邃的眸子却让人不由自主的便注意到他。
　　如今范深老了，头发全白，脸上皱纹很深。唯有那双眸子，被岁月积沉得愈加迷人。