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　　　　李三婆也是满脸尴尬，只想赶紧说完事走人，省得参合人家长里短，便解释道：“这苏家老夫人娘家也是这田螺村的，托了娘家可靠人替她宝儿孙儿物色她孙媳妇，你家二姑娘长得标致，又手脚勤快，人也好处，在村里可都人人赞好。这话一传到那老夫人耳中，就中意你二姑娘了不是。”

　　　　许氏听了自然高兴，但不大放心，坦言道：“李婆婆，我家宁柍有这等福气，我做娘的比谁都高兴。只是，这到底是大事，我回头还得问问我家那位。”

　　　　柳氏白了一眼赵氏，即刻换了笑脸问李三婆说，“这苏家可是大户人家，彩礼钱该不能少吧。”

　　　　李三婆知许氏是个没主意的人，本就想以彩礼钱诱劝许氏赶紧应下这门亲事，听柳氏这么一问，比了三个手指头，脱口而出道：“三十两。”

　　　　这回连赵氏也忍不住瞠目结舌，普通庄户人一年庄稼的收成顶多也不过十两，这苏家单是彩礼钱就是这么一大笔数目，可够她家守仁和守平娶媳妇了。她这么一想，两眼放光，恨不得替许氏应下，说：“二嫂，这要换了我就马上应承下来了。”

　　　　却说柳氏自己这房里头，也还有个小儿子守忠还未说亲，自然晓得赵氏打得什么主意，冷笑一声，讥讽道：“别想打二丫头的彩礼钱给你两个小崽娶媳妇的主意。”

　　　　赵氏被揭穿，面上不好看，又因仗着自己二胎全是男丁，下地也是一把好手，性子向来也是泼辣惯的，尖着嗓子骂：“也不知谁打的龌蹉主意！我家守仁和守平好歹还得等五六个年头才到说亲的年岁，大嫂家的守忠明年可不就到了吗？前两年，为了给你家守孝娶媳妇，把家里的那头牛都卖了，二嫂三嫂和我这三房也捞不到一个铜板，主意可不是大嫂都在打吗？”

　　　　柳氏气得脸色青一阵白一阵，下不来台面，只拿着一双刻薄的眼睛瞪许氏。许氏身子一颤，大着胆儿解围道：“四弟妹，李婆婆还在这呢，别让老人家看笑话了。”

　　　　赵氏正要呛许氏两句，一想到那笔彩礼钱，忍住了不吭声，当是给她脸面，甩了帘子进屋。

　　　　柳氏见老四家的进去，青白的脸色松缓了不少，窘迫地对着李三婆笑说道：“可不是，谁家没个家长里短的，您说是不是？”

　　　　李三婆点头应和，笑得比柳氏还尴尬，转头对许氏劝说道：“池家二娘子，不说苏家富裕，上下老小也是一派和气，你家二姑娘嫁过去日子还不好过？庆阳县多少人家渴着结这门亲，可不能错了机会。”

　　　　柳氏见许氏犹豫不决，心下急得啊，忍不住一口应承道：“我既是长嫂，也是二丫头的亲伯母，我们池家答应这门亲事，受累李婆婆去苏家给个回复。”

　　　　李三婆听柳氏这么说，也不待许氏答应就兴高采烈地走了。柳氏见李三婆走出柴门，催促许氏继续做活，回了屋又即刻出来，紧赶慢赶地追上李三婆。

　　　　“李婆婆，等等，等等。您老脚程还真快，我就这么赶一会儿就累得不行。”

　　　　李三婆以为柳氏反悔，皱眉问道：“池家大娘子可是有什么嘱咐的事？”

　　　　柳氏见四下无人，贴着李三婆耳语一番，只听得李三婆摇头摆手，连连拒绝：“不成不成。”

　　　　却说在屋里的池宁桐把李婆子和柳氏妯娌的话都听在耳中，只觉得这大房不但专制，脸皮还特厚。那赵氏虽是四房，却是泼辣惯了，又没什么城府，倒是唯一一个敢顶柳氏嘴的人。而她的“娘亲”许氏嘛，是个软柿子，好在是个知书达理的软柿子，想来做姑娘的时候还念过一些书的。

　　　　池宁桐知道今儿四房都在家，只有许氏忙着活计，其余三房都躲在屋里偷懒。方才大房和四房出了声儿，就这三房一声不吭，想来连门都是没出的，倒不晓得这位三婶是什么心眼儿的，便问在一旁做女红的池宁柍：“阿姐，你觉得三婶是个什么样的人啊？”

　　　　池宁柍停下手中的活儿，蹙眉想了好大一会儿，模模糊糊地说道：“三婶平日里话也不多，可每次对上她的眼睛，我心里都慌得很。”

　　　　“慌？阿姐，你很怕三婶吗？”

　　　　池宁柍继续刺绣，点头又摇头，连她自己也道不明，说：“倒也不是怕，就觉得三婶好像把我看得很透，让我觉得浑身不舒服。”

　　　　池宁桐若有所思，心道：看来这三房的周氏倒是个精明的主。听池宁柍提过周氏的娘家，说是比普通的庄户人家日子过得殷实，她父亲娶了二房妻妾，周氏是庶出。想来，周氏自小也少不得在勾心斗角的日子里度过，难免比普通庄户人多些城府。

　004　彩礼钱

　　　　这农忙时节差不过挨尾，李三婆又屁颠赶去池家，还是那张堆笑的老脸，拉住许氏的手，说：“我说池家二娘子，可问过你当家的？若是没问题，苏家明儿就会把彩礼钱送过来。”

　　　　许氏招呼李三婆坐了，又添了水，高兴地说：“李婆婆，我大哥和孩子爹都说成。”

　　　　前几日，家中遇到宁桐差点丢命的事，许氏便也顾不上苏家说亲的事。过了十来天，宁桐没什么大碍，就只记不大清事儿，身子骨还虚着，许氏渐渐放了心，才寻空跟池源说起李三婆来给宁柍说亲的事。

　　　　池源去了好几回镇上，也是听闻过这苏家的来头，听了许氏的话，又特特去了镇上打听苏家三少爷的为人，都说苏家这修字一辈的都是读书人，斯文厚实，谁家闺女嫁入苏家可是上辈子修来的福气。池源自然高兴，回到家里头就跟大哥池海商量了这事，兄弟几个不管打什么主意，都是很乐意这门亲事能成的。

　　　　除了许氏这房里的人个个真心实意替池宁柍高兴，其余的人都是有所图，也乐见其成。只有池宁桦不乐意了，她听父亲亲口应承了李三婆，回头甩了帘子进了上房，看到柳氏坐在坑上绣花，一屁股坐在边上，气呼呼道：“娘，凭什么那贱丫头能嫁进苏家啊？”

　　　　柳氏自然希望自己的女儿能嫁过去，怎奈人苏家指名道姓要池宁柍那丫头，她也不得法。池宁桦红了脸，虽低着声儿，却也是咬牙切齿道：“我池宁桦什么地方差那贱丫头了？要进苏家的门，那也是我。娘，你给我想想法子啊。”

　　　　柳氏一想到明儿苏家的彩礼钱一送上门就可以给守忠娶媳妇，她的心事也算又了了一桩，便没了替女儿算计的心思，多一事不如少一事地劝道：“桦儿，娘可给了那李三婆不少银钱，谁知那老婆子就是不同意把这门亲事说到你头上。这次先让二丫头便宜了，下回娘给你找门比她更好的去。”

　　　　池宁桦甩了脸子，闷声闷气道：“娘，你当我傻啊，庆阳县也就苏家好了，哪有下回啊。”

　　　　柳氏唉声叹气，说：“谁成想那窝囊二房能遇到这么好的事？我们把这个机会让过去，以后让二丫头给你挑好的。”柳氏好说歹说才把池宁桦哄好。

　　　　竖日，李三婆后头带着几个人来池家，对池海笑呵呵介绍道：“这位是苏家的王管家，今儿是来送彩礼钱，并商定婚嫁的事。”

　　　　池家见这位王管家衣裳的料子是绸缎，心下暗惊这苏家该是很富裕。但见王管家落了座，也不喝池海递过来的茶水，一笑，说：“我们老夫人请人看了生辰八字，定下了吉日，下月初八就过来接亲。这十两的彩礼钱今儿就送到了，池当家的，你就画个字，做定数吧。”

　　　　眼见池海按了红字，要伸手接过这笔银子，池宁桐扯了扯许氏的袖子，示意她该自己收着彩礼钱才是。许氏摇头，不敢多言。池宁桐心下暗叹一口气：真是软柿子，这分明就是你女儿的聘金，没看到池家人人眼里冒着金光，都打这笔聘金的主意吗？

　　　　“大伯，这彩礼钱是不是用来给我二姐置办嫁妆的啊？这嫁妆好像是父母给置办的吧？”

　　　　池海的手顿住，柳氏也是一愣，而后恶狠狠地瞪着池宁桐。本想骂过去，可见有外人在也不好说话，再者池宁桐的话也挑不出错。

　　　　王管家微微一愣，继而一笑，看着池海要他拿个主意。池海把手收回来，点头赔笑道：“我虽是宁柍的大伯父，我二弟和二弟妹终归是二丫头的父母，所谓父母之命媒妁之言，这彩礼钱，我二弟收着合适。”

　　　　池源推让道：“大哥，这个家是您当家作主，您是宁柍的亲伯父，拿着一样合适。”

　　　　柳氏上前一步，没皮地笑说道：“二弟这话说的可对头了，都是一家子，有什么好生分的。”

　　　　池宁桐翻了个白眼，心里恨不得上前捂住池源的嘴。见柳氏就要接过银子，心里正急得不行，却听四房赵氏出声儿，说：“大嫂，这可是二丫头的彩礼钱，连宁桐那丫头片子都晓得该是给二丫头置办嫁妆的，你可别拿去给你家守忠说亲。”

　　　　柳氏尴尬，忍着怒气干笑，说：“呵，你以为人人都是你那糊涂心眼？”

　　　　池海见柳氏妯娌当着外人的面拌嘴，脸色很是不好看，将柳氏手中的银子一把躲过去，硬塞到池源手中，厉声说道：“这是二丫头的彩礼钱，老二拿着最合适，都给我闭嘴。”

　　　　王管家见既然说完了正经事便起身告辞，池海陪着笑送他出门，进了上房，池源将银子递过去，说：“大哥，还是您拿着吧。”

　　　　池海皱眉，推回去，说：“老二，这事就这么定了。”

　　　　池宁桐松了一口气，兴高采烈地回到西厢房，把上房发生的事情都告诉了池宁柍。回头见许氏和池源一前一后进来，她嘟嘴说道：“爹，娘，这好歹是我姐的彩礼钱，你们不为自己想想，也该替我姐想想。那苏家可是有钱的主，我姐身边总该留着一些私房钱置办些新衣裳油头，总不能让人家瞧低了吧。你们大方地把二姐的彩礼钱往大伯手里塞，这十两银子最后肯定落在大伯母手里，她不赶着给守忠哥娶媳妇才怪。到时候二姐的嫁妆你们还有钱置办？还是到时候娘开口向大伯母讨要？”

　　　　许氏听了惊出一身的汗，她不是没到过这些，只是没想得这么深入。这些年，她因身子弱，没办法下地干重活，丈夫又因是个读书人，也是不常经手重活的，因而夫妻俩心里头愧疚，都委曲求全过来了。只是，三个孩子毕竟是心头肉，一想到自己的懦弱让孩子吃尽了苦头，夫妻俩心里都很不是滋味。

　　　　许氏满脸悲凄，柔着声儿，很是愧疚，歉然说道：“桐儿，你说的是，娘只为不被你大伯母责骂才没替你姐着想。娘对不起你们。”

　　　　池宁柍安慰道：“娘，我没怪你，我知道你心里疼我们的。”

　　　　许氏两行清泪滑落，回想着方才池宁桐的一番话，满心愧疚。池源叹了口气，宽慰道：“孩子娘，我们柍儿的彩礼钱不在我们手中？等过几天忙完了地里的活，我们就去镇上给柍儿置办嫁妆，让我们柍儿风风光光进苏家的门。”

　　　　许氏擦了泪水，点头应是。池宁桐又开口说道：“爹，明儿，你先拿出三两银子给大伯，请大伯把年前卖出去的那头牛赎回来。”

　　　　池源连连点头，夸赞道：“桐儿说得对，家里那头耕牛可替我们省了不少体力活。大哥也在凑银子赎回来，明天我就跟大哥去赎牛。”

　　　　许氏看着池宁桐，满眼的惊诧，只把宁桐看得不自在，尴尬地问道：“娘，我脸上有灰？”