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　　　　宁桐走到一处胭脂铺，想要挑选一盒润肤膏。她毕竟是个女孩子，爱美之心人皆有之，以前是因为家里没有余钱，念在还是个十几岁的小姑娘，便也不去往这方面想。现在她自己能挣钱了，可以毫不犹豫地买下自己喜欢的东西了，心里不是没有成就感的。

　　　　她正挑选着铺子上琳琅满目的润乳膏，身旁两个年轻女子的说话声渐渐吸引了她的注意力。

　　　　“过几天就是花魁选举的日子了，想来大家这回比往年都卯足了劲呢。”

　　　　“那可不是，身在风尘之中，姐妹们谁不是想寻个依靠？关于这次花魁之赛的捐银，听说王员外被一位公子比下去了。”

　　　　“这事我也听说了，只是不知道这位公子是怎么来头？”

　　　　话说到这里，两人都发出痴痴的笑声，越发来了兴致挑选着胭脂水粉，大有把整个胭脂铺的胭脂都买下来。

　　　　宁桐水灵灵的眼珠子一转，笑嘻嘻地问道：“两位姐姐，借问一下，这花魁之赛是在哪里举办的？”

　　　　“还能在哪里？自然是在怡红楼了。”

　　　　宁桐付了钱，将挑选好的润肤膏收起来，若有所思道：这古代的花魁之赛差不多就是现代的选美大赛吧，去观看的人大部分非富即贵，肯定得拿出好东西去招待喽。我的豆腐虽不能当美食看待，但是可算开胃小菜，要是能让青楼的老鸨同意买我的豆腐，那就可以赚一笔钱了。

　　　　正思索着，眼看那两位年轻的女子也挑选好了胭脂离开，宁桐便尾随在她们后头，想去看看那个怡红楼在什么地方？顺便也找老鸨聊聊。

　　　　片刻的时间，宁桐便看到前头有座典雅的阁楼，见那两个年轻的女子一前一后进了楼，心下猜想这便是怡红楼了吧。

　　　　现在正是门庭冷落的时候，也是怡红楼休息的当儿，到了晚上才是笙歌夜舞的开业时间。宁桐犹豫了一会儿，正要抬脚迈进去，边上的小斯把她挡住，笑嘻嘻地说道：“你一个小姑娘怎么能来这个地儿？难不成是耐不住寂寞？”

　　　　宁桐白了一眼，知道多纠缠是没意义的，冷哼一声，掉头离去。如果以为她就此放弃了，那真是错看了这个小妮子了。

　　　　宁桐跑回家，在守齐屋里带出了一套他平日穿的衣裳，在自己屋里换上，又练习了几下男性的举止，这才又跑去怡红楼。这回，那几个小斯不但没有上前拦住她，还瞧都不瞧一眼。

　　　　老鸨正坐在椅子上打盹儿，一看到有人进来，一下子来了精神头，再一瞧来人一副寒酸样，又慢慢地坐了下去，带着轻视的口吻说：“哟，这位客官来的不是时候，我们这会儿还没营业呢，我看你还是晚上再来吧。”

　　　　宁桐嘻嘻一笑，毫不在意地说：“我今儿不是来找花姑娘的，我是来找妈妈说几句话的。”

　　　　老鸨眼睛一挑，盯了会儿宁桐，带了点好奇，问道：“找我？我可不认识这位小哥啊。”

　　　　宁桐掏出一两银子，放在老鸨跟前，说：“妈妈不认识我没关系，这玩意儿该是认识吧！”

　　　　老鸨把银子收了起来，这才露出一点笑意，说：“我做这门行当的，最熟的可不就是这宝贝了？有何贵事，公子就请说吧。”

　　　　宁桐轻咳了一声，学着男人的样子开口说道：“我听说过几天咱们怡红楼要举办一场花魁之赛，到时候来得客官定然不会少，咱们怡红楼肯定得招待一番不是？”

　　　　“这可不劳公子费心，上等宾客自然有雅间招待，酒菜瓜果自是不会马虎。普通宾客不外乎就是一盘瓜子一股茶水罢了，谈不上什么菜肴招待。”

　　　　“我这边有个主意，既不会让您破费过多，又可以提高宾客的好感，给您赏下不少的小费。”

　　　　老鸨精明的眼珠一转，说：“什么法子，你说说看？”

　　　　“您只要多添加一道烤豆腐，既能让宾客填饱肚子，还不用您多破费，又能收到比买豆腐还多的赏钱啊。”

　　　　老鸨略一思索，果断拒绝道：“这豆腐又不是什么好东西，我还不如多添一道果盘，既好看也不破费。”

　　　　宁桐知道这老鸨滑头得很，当下也不去继续说服，略一思索，换了策略，说：“您不愿意，我自然强迫不了您，但如果是别人卖豆腐，赏钱我们五五分，如何？您可是一分钱都不会亏，又能讨宾客欢喜，还能不劳而获呀。”

　　　　老鸨心一动，半信半疑地问道：“你真愿意把赏钱和我分利？”

　　　　宁桐见有一丝机会，拍着胸脯保证道：“自然的，就是借着您这地儿，我也该给您租金不是？”

　　　　老鸨见来人有此诚意，自己也确实不吃亏，这怡红楼本来就是越多人来越好，当下便爽快地答应了。

　037　主意

　　　　清早，许氏将备好的两斤新鲜豆腐递给宁桐，说：“桐儿，这两斤豆腐是双儿姑娘预定下的，你这会儿趁热送到悦来楼去吧。”

　　　　宁桐这才想起此前答应过要亲自送豆腐过去的事情，便将豆腐装在竹篮里，整理了下衣裳就要出门。后头的守齐正盛出一盘青菜，见妹妹要出门，说道：“小桐，你不吃了早饭再出去？”

　　　　宁桐已经跨出了屋门，轻快地答道：“趁豆腐这当儿还热着，我先给双儿送过去，回头再吃。你们先吃吧，不用等我了。”

　　　　宁桐一路上哼着小曲儿，片刻便来到了悦来楼，对正准备开张的伙计打了声招呼，说：“我是来给无双姑娘送豆腐的。”

　　　　伙计露出往常招待客人的招牌笑容，往后头一指，笑说道：“云姑娘在后厨里，左拐进了后院就是厨房了。”

　　　　宁桐道过谢，提着竹篮按照伙计的指示很快找到了悦来楼的厨房。但见院子里已然有两三位大妈正洗菜杀鱼，见突然进来这么一个漂亮水灵的姑娘，纷纷抬眼瞧去，好奇地问道：“哟，小姑娘找谁呢？”

　　　　宁桐笑嘻嘻地应道：“上回云姑娘在我们许氏豆腐铺那儿预定了豆腐，这会儿我是送豆腐来的。”

　　　　当中一位丰满的大妈直起脖子朝厨房叫嚷道：“云姑娘，是找你来的。”听见里头传来云无双的应答声，大妈又对宁桐说道：“你自个儿进去吧。”

　　　　云无双见宁桐果然亲自给她送来豆腐，赶紧擦干净了手上的水渍，感激又愧疚地说道：“小桐，怎么好意思让你亲自送过来。我也正要过去拿呢。”

　　　　宁桐接过无双递过来的铜板，脸上带着笑意，友善地说道：“客气什么呢！你在我们那定豆腐，我们自然得服务周到才对嘛。”

　　　　两人正说着话，只听外头传来一阵声音，“周大娘，您来给云姑娘送早饭啊。哟，您怎么又带了这么一篮子衣裳回去洗，回头你家孙女可又要说了。”

　　　　“大妹子，回头我家双儿回来，记得帮我跟她说一声，这八宝粥我就先搁你这儿了。”

　　　　云无双白皙的脸色一顿，快步小跑出去，果然看见自己的奶奶手里提着一大箩筐的衣裳，这会儿正蹒跚着步伐要离去。她心里一酸，皱眉说道：“奶奶，我跟您说了多少回了，钱我能挣，您就安心地呆在家里就好。怎么还不听话，又跑去浣衣铺洗衣裳，要是还像上次那样闪到腰，您让我怎么办？”

　　　　周大娘一愣，像个做错事的孩子，好半天才嗫懦道：“我以为这会儿你该是出门置办食材去了。”见自家的孙女眼圈一红，她慈祥一笑，笑呵呵地宽慰道：“我一个老婆子成天在家不做事，这把老骨头就成天痒。你放心，我下回就不去浣衣铺了。”

　　　　云无双快步走过去，搀扶着老人的手臂，心疼地说道：“您老说下回不去，还不是经常去？这衣裳您也别洗了，快还回去吧。”

　　　　“那可不成，我可是交了是个铜板的押金呢，要是这会儿退回去，那十个铜板可就一个子儿都没了。我先回去洗衣裳了，人明儿就要。”

　　　　云无双知道劝服不了奶奶，叹了一口气，说：“那您先放着，等我忙完了回去给您洗。”

　　　　周大娘摇摇头，一个劲儿想往家里走去，说：“不成不成，你自己的事情就够忙的，还不是成天忙到太阳落山才回去。我一个老婆子不能替你担着点，绝不能再给你添乱了。你先把这粥喝了再去忙吧，奶奶先回去了。”

　　　　云无双知道奶奶的老腰还没好利索，坚决不让。可是老人又心疼自家孙女，也是坚决不让。两人正僵持着，宁桐这才不得不上前一步，诚恳地说道：“双儿，反正我也没什么事情，周奶奶的衣服不如我先洗了吧。”

　　　　云无双摇头，说：“那怎么成？你家豆腐铺可不需要人手？怎么会没事？我自己可以洗的。”

　　　　周大娘着急起来，说：“今儿可是阴天，这会儿洗了明儿衣裳才能干，你们两个小丫头谁也别跟我老婆子挣了，都放手吧。”

　　　　她正要一把扯过去，突然发出一声痛苦的哎呦声，知道这老腰经刚才那么一扯是又伤到了。无双慌忙扔下竹篮子，担忧地扶着周大娘，焦虑地问道：“奶奶，您是不是又闪到腰了？这衣裳别洗了，我先扶你回去好好休息。”

　　　　周大娘无奈，只得乖乖地被搀扶着回去，满心愧疚地说道：“本想给家里赚点补贴的，没想到是偷鸡不成蚀把米，都怪我这个老糊涂。”

　　　　无双安慰一番，看着宁桐，抱歉地说道：“小桐，你能帮我把这衣裳退给浣衣铺吗？回头那十个铜板我给你送过去。”

　　　　池宁桐点头，看着云无双祖孙俩离去，这才慢慢捡起地上的衣裳，走出悦来楼，正要准备拿去浣衣铺退还。突然，她脚下一顿，顿时来了主意，眉角眼角浮现出清丽的笑意来。慌忙从竹篮子里再次搜寻出那一件华丽的绸缎长袍出来。

　　　　再过两天就是怡红楼花魁的选举日子，她本来打算再次借守齐的衣服乔装成小斯溜进去卖豆腐，突然又改变了主意。如果是乔装成小斯进去卖豆腐，那些富人的嘴巴可能挑剔得很，这些豆腐再美味也是入不了那些人的眼。就算能卖出几盘，那也不划算，所以这个策略很有可能行不通。

　　　　池宁桐水灵灵的眼珠滴溜溜一转，心头来了主意，当下改变了方向，提着竹篮子的衣服往家里的方向走去。

　　　　到了胡麻街的家里，她也顾不上吃早饭，先把这些衣裳都倒在洗衣盆里清洗干净了，把其余的衣裳都晒在外头的院子里，独独把那件华丽的绸缎长袍拿进屋子，燃气火炉，在上头慢慢地烘烤干。

　　　　这长袍无疑是件男子的服饰，对她来说自然是太长了也太大了，不过好在有一条腰带，到时候把衣袍塞进去一点，再把袖子挽起来，勉强也该算合身的吧。

　038　假公子

　　　　今晚就到了怡红楼花魁之赛的日子，宁桐“借用”的那身长袍早已经烘烤干了。这几日，她只是嘱咐许氏多备用一些烤豆腐，其余的事情暂且保密。

　　　　许氏见小女儿这几日早出晚归的，都很少在铺子里帮忙，问了她也不明说，便由着她去了。这天傍晚收了摊，宁桐让铺子里的二狗子留下，说是有事情要找他。因这二狗子为人老实勤快，深得宁桐的信任。

　　　　宁桐催许氏夫妇先回去做饭，说自己把剩下的活儿做完。见他们离去，她放下手中的活儿，招呼来二狗子，说：“狗子，你先回去吃晚饭，吃完就来铺子里拿上我叫你备好的烤豆腐去怡红楼。”

　　　　二狗子是个