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　　兰芽哀戚：“都没了，只剩我一个。”
　　人牙子忍不住抚掌：“那便更好！来来来，你自己看看这契文，若不识字，我便念给你听！”
　　兰芽只怔忡片时便毅然摇头：“小的不认字，爷念给我听吧。”
　　便当自己是睁眼瞎，眼睁睁看着那人牙子故意略去几点关要，只挑不要紧的给她听。他压根儿没提卖身钱几何，更没提那钱要何时给付……兰芽只轻声细语地说：“爷，小的只有一个要求：那买家定然得是小的自己愿意去的；若是不愿意的，爷莫强求。”
　　人牙子微微挑了挑眉，随即一笑，问：“你小小年纪，还分得清人家呢？”
　　“能啊。”兰芽静静地笑：“小的在市集里要饭也非一二日了，寻常也听得市井中的人家讲说，城中哪家大人宽厚，待仆下甚善；哪家则严苛，稍有不如意便刑杖……小的怕死，也怕主人白眼，爷可担待？”
　　人牙子便乐了，呲着染满茶渍的大板牙点头：“你既然都提了，爷便照顾你些就是。”

☆、19、月色太凉

　　谈好了条件，人牙子忙不迭回去取朱砂印泥，回来好叫兰芽按下手印。这身契便大功告成。
　　看他兀自忙得热闹，兰芽只垂下头去，用脚尖踢着门口青石阶下悄然孳生的青苔。
　　爹娘在天之灵若知她有这样自卖自身的一日，会不会为她心疼？
　　她在心内默默说：爹，娘，莫为孩儿担忧。
　　孩儿此去，纵然为女儿身，怕是无机缘潜入紫府手刃仇人；但是至少能借此寻到爹爹生前挚友，或者门生……不管是谁，只要是爹爹生前交好；只要是有可能为爹爹伸冤的，孩儿便跟随在那大人身旁！
　　终究有一日，定让我岳家冤仇得雪！
　　虽然养在深闺，可是自幼爹爹便格外宠她，时而允她以男装到前厅，参与会客，谈书论画。于是爹爹生前那些交好，她大抵也还认得些。当中不乏当朝股肱，借助他们的力量，总归好过她一个孩子单枪匹马。
　　鞋尖踢碎了青苔，鞋尖却也被染上了那潮湿的翠色。
　　兰芽又一转念，忍不住去想，这个时辰虎子怕是已然酒醒了吧？他现在会不会就正在看那封信？
　　那他此时，定然会开始记恨她了……
　　昨夜情景，浮上脑海。
　　她在那间破庙里，守着他没卖光的酒，好奇地说不知味道，想要尝尝。虎子便依了她。只是两人要划拳，虎子本以为自己是老手，却最终败在了她手下。
　　他也不起疑，一碗又一碗，痛快地吞下罚酒。
　　最后等那些猪尿脖都空了，虎子也扑通一声醉倒在神龛上。一张脸醉得像是大红布，捉着她的手腕一径唠叨：“兰伢子，我就惦念一件事：你明儿起身，洗洗脸给我看吧，啊。”
　　虎子醉死了，兰芽这才搬着纸与笔，凑在佛前不知谁供的长明灯下，给他写信。
　　。
　　虎子：
　　见字如晤。
　　当你看见这封信，我已走了。
　　昨夜趁你酒醉，我再将咱们的将来好好想了一回。越想越觉不妥：你背私酒，每一回其实都是将脑袋拴在猪尿脖上。一回两回幸运逃脱，可是说不定下一回就被城墙上的官兵活活射成了个人肉靶子！
　　我不能再跟着你了，否则我也会死得很惨。
　　我走了。
　　我只劝你，也就此金盆洗手别干了吧。凭你的力气，哪怕是去给人家当佃农种地，也会好好活下去的。
　　而我，只想去找我自己想要的活法。
　　我的活法里，没想连带上你。
　　别再来找我，我真烦了。
　　就此拜别，永无再见。
　　兰伢子
　　。
　　写完了，毛笔却从指间滑落，顿在地下。
　　天上的月色太凉，凉得迟迟晒不干满纸墨迹。像是迟迟，不忍说离别。她只望着纸上的墨，任凭它们一点一点，被风吹干……
　　与虎子，也许只是一场萍水相逢，却是相遇在她最无助、最孤单之时。
　　告诫自己过，她与他终究有分开的一日；可是私底下也并非没有过贪念，总想在他身旁多留一时。
　　总因虎子而想起自己的兄长，那年纪轻轻，便以文武才学惊艳天下的男子。兄长也总是这样陪在她身旁，忍让她、呵护她、陪伴她。
　　可是即便有缘生为一奶同胞，却也终有一日，阴阳永隔……
　　兰芽将信折好，封进信封，便告诉自己：同样封存的，也有对虎子的这份依恋。
　　忘了他吧。
　　也愿他，比她更早，忘了她。

☆、20、心尖点红

　　一转念间，人牙子已呲着黄板牙，端了朱砂印泥来。这一回还另有个胖墩墩、一脸横肉的婆子跟出来。看样子，便是人牙子的老婆，牙婆子。
　　牙婆子挤了一脸的笑，上下打量兰芽，跟人牙子无声交换目光。
　　兰芽便都当没看见，还向牙婆子施礼。
　　人牙子便殷勤地将兰芽带到桌边，“既然如此，兰伢子，你便按下手印吧！”
　　兰芽不计较契文上增删的文字，只偏头去看人牙子端来的朱砂印泥。
　　这红色的泥膏子，她原本最是熟悉。爹爹岳如期本是当朝一代丹青圣手，每日来府上求画的人总络绎不绝，每幅画画毕，爹爹总要亲手钤印上他的私家印章。于是在爹爹书房的案头，这印泥本是常备的物件儿。
　　爹爹说过，印泥看似简单，却是价值靡费。好的印泥，乃是以油调和朱砂、矿物、香料，然后以匠人手工揉制而成。
　　好的印泥，红而不躁，沉静雅致，细腻厚重。钤印在画上，色彩鲜美而沉着，历久愈新。
　　爹爹更以这朱砂印泥来比喻人品，教她做人当如是。她便爱上这小小泥膏子，每入爹爹书房便必定把玩。到后来，反倒比女孩儿家更该喜欢的胭脂膏子更喜欢，也曾淘气，就着铜镜，悄然将印泥涂在唇上，替代口脂。
　　爹爹撞见，便只笑，说真是合该她虽然生为女儿家，却偏偏比兄长更适合承继爹爹的书画衣钵。于是爹爹潜心教她习画，尽授所学。她十岁那年，所画的葡萄便曾以假乱真，被亲友当做是爹爹真迹，索求不休。
　　那时何曾想到，这小小一瓯曾经承载了她所有荣光的朱砂印泥，今日却成了她自卖自身的凭证。
　　她无声笑笑，伸手去蘸了印泥。膏体干涩，气味酸腥，绝非家中从前所藏的印泥可比……继而便向契文上，落下指尖。
　　天命如此，她认了就是。
　　却就在指尖落在纸上之际，打外头刮进来一股子“旋风”，桌上的契文被一把抢走，桌椅也被一脚踹翻，装印泥的瓷瓯子跌了个粉碎！
　　那一对人牙子都惊声尖叫了起来：“哎哟，这是要做什么孽哟！”
　　兰芽望过去时，手腕已是被牢牢捉住。
　　逆着光，虎子一身冷气儿立在门口映进来的晨光里，语气搀着冰也燃着火：“果然我没猜错，你竟真的是到这儿来了！你不愿跟着我，却愿意卖了自己给人当奴才去！兰伢子，你怎地恁般没有骨气！”
　　兰芽一颤，讷讷地只能问出：“你，你怎能猜到我到这儿来了？”
　　虎子咬牙：“昨日在市集上，你跟我问起那些胡人被人牙子能卖到何处去。我顺势答了，心里便隐约觉得不对！——你好端端打听那个做什么，原来你果然是存了这份心！”
　　“我今早醒来，看了你的信，我如何还猜不到你是到这儿来了！”
　　他死死掐住她手腕：“兰伢子，听我的，你跟我走！”

☆、21、自入镬中

　　稍早前，兰芽走进牙行时。
　　与这一带牙行距离不过一趟街的一家当铺里。
　　一个眉眼如画的美貌少年，正伺候榻上的人起身。
　　忽地窗棂上扑簌簌地响动几声。那少年便连忙起身，到窗边去开了窗，捉进一只白羽红嘴的鸽子来。从鸽子腿环上拆下一卷字条。
　　看了，挑眉一笑。
　　便走回榻边去，依旧跪着给那榻上的人穿袜，口中旖旎婉转地说：“大人，卫隐来报，那个人果然自己走进牙行去了。大人这一招，果然高妙。”
　　榻上垂下月影纱帐，影绰绰掩着一副绝世的容颜。
　　外头跪着的那个少年也已眉目如画了，可是跟帐子里的一比，便登时只成庸脂俗粉；而帐子里的那一位，则如天工琢玉、雪山清风；冷到极点，却又美到了极点。
　　面对跪倒少年的谄媚，他只浅浅勾了勾唇角：“我当然知道，她会来的。”
　　这一间当铺名为“春和”，外表看似并无特别，实则却是一间皇家当铺。朝中但凡有抄没犯官家产，又或者是战争缴获等财物，除了拣选好的入贡大内，便都发由皇当折卖成钱物，入缴二十四衙门，专供皇族使用。
　　所有皇店也均由宦官打理。
　　跪在帐外的少年，便是那日陪在银龙小轿之外的“二爷”。
　　二爷便赔笑：“大人神机妙算。我倒是不明白那个人了，明明还有机会跑得远远的，怎么就自以为聪明地兜个圈子又回了京师呢？还以为能瞒得过大人？还不是乖乖地，自入镬中！”
　　帐内的却没说话，只微微闭了眸子，享受二爷的侍候。
　　不知怎地，仿佛忽地来了兴致，轻轻一哼：“……脚冷。”
　　二爷登时粉面桃花，忙不迭地将那人的袜子再仔细脱下了，放在一旁折叠好了，又将他自己的衣襟敞开，将那人的脚整个纳入怀中，足底贴在他心口窝的细皮嫩肉上。
　　那只脚缓缓辗转，夹住二爷心口小凸。
　　似逗，似罚。
　　那二爷便娇弱吟哦起来：“……嗯，大人。大人许久不曾，不曾疼小的；今儿，就再，疼疼小的吧……”
　　他哪里知道，帐内那人辗转于眼前的，都是那晚血色火光里，风帽乍褪时，那宛若幼兰新芽般的少女清丽容颜。
　　那么冷冽，却又那么娇艳。
　　二爷这一出声，便仿佛在平静水面投下石块。水面的平静散了，帐内的人怅惘地皱眉。遂一伸脚，猛地将二爷给踹开三尺去！
　　二爷那少年正自憧憬，身子满足地颤抖着，哪里禁得住这样冷不丁的窝心一脚！
　　他半晌喘不过气来，又是害怕，抖抖索索伏在地上磕头：“大人饶命！小的，小的知错了！”
　　为自保，他便拼命诉说旧情：“小的，小的只是思念大人。大人，大人许久不肯碰小的了……便有碎嘴的总跟小的嚼舌根，说大人又有了新的爱物。不想要小的了……”
　　月影纱轻轻一抖，便如月影翩然散去。
　　里头的人已经自行穿好了衣裳，走出来，在二爷面前微微躬身，抬起他梨花带雨的小脸儿，无声一笑：“再多嘴一个字——便自去割了舌头。”

☆、22、失手犯错

　　牙行里，兰芽与虎子一时僵持不下。
　　兰芽最初的震惊散去，她用力甩手：“我就是这样没骨气，我就是想卖了自己去给人当奴才，你管不着！你松开我！”
　　“你撒谎！”
　　虎子深深吸气，一双黑白分明的眸子已是红了：“你不是这样的人，否则我也不会非缠着你不放！”
　　他缓了一口气，眼中隐约仿有泪光：“兰伢子，我知道你一定有事瞒着我。你别总这么想方设法撵开我，然后一个人儿去，行不行？你有话，尽可说给我听，我必定能帮你想个万全的法子，既能遂了你的心愿，又不必卖身为奴的，啊！”
　　兰芽狠着心：“你不懂！你更帮不上我！虎子，若想让我还记着你我相识一场，你现在就放开我，让我去