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　　严冰明显松了口气，“已然出类拔萃，但仍可更进一层。”
　　寄虹惊喜，“真的？”“出类拔萃”四字从他口中说出实属难得，要知当初他对霍家瓷器的评价是“不过尔尔”。
　　严冰正欲细说，曹县令笑呵呵过来，先同寄虹寒暄几句，这可是以往不曾有过的待遇。方才送别胡主簿时，便不断有人前来攀谈道贺，一口一个“霍掌柜”，再不是之前的小丫头了。寄虹自然知道原因所在，从上到下，皆是因为太后的楹联。
　　严冰摸得出几分曹县令的脾气，即便寄虹顶着太后的赏，曹县令也不会巴巴跑来同她闲磕牙，施礼道：“有何差遣，但请县令示下。”
　　有眼色，知进退，曹县令目中露出几分赏识，“走吧，到县衙里说。”
　　回到县衙，曹县令却又不急着说了，同严冰从战事谈到民生，从庙堂谈到江湖，拉拉杂杂，话题繁多。严冰答得滴水不漏，看似表明观点，实则了无痕迹。曹县令颇为满意，这年轻后生当官年头不长，倒很上道。
　　这才清清嗓子，正色道：“北方战事连绵，国库吃紧，昨日接到朝廷征饷的公文，要州府年内多提两百万两银子援军。”
　　兜了这么大个圈子，终于说到正题了，严冰不做声，只凝神听着。
　　“州府虽大，税银富余的只得两处，一处是茂城的出海码头，另一处便是咱们青坪。青坪加得起税的，只有瓷商。瓷商不易，本官是知晓的，但太守压给青坪八十万，担子很重啊。”他看向严冰，“何况胡主簿一去，本官如失臂膀，瓷务无人领衔，着实头痛。”
　　严冰心里明镜似的，增加税赋是吃力不讨好的活，干得好没有嘉奖，干不好弄出个“官逼民反”，便是掉脑袋的大罪。曹县令是一石二鸟，一来试探，二来万一捅了篓子，他便可一推二六五。
　　但这个活严冰必须揽过来，而且必须干好，官场里往上爬需得有所依附，在青坪最好的大树就是曹县令。
　　曹县令说话的时候，严冰心中飞快盘算，话没说完，他已想出一个妥帖的主意。不过为免风头过盛，他仍做出皱眉沉思的样子，拿捏着时间开口，“卑职浅见，朝廷和太守要支饷，青坪责无旁贷，税赋必然要加，但也要顾及瓷商的心理。头两年已加过一次窑税，今年再加恐民怨沸腾，不如换个办法，以土税代窑税。”
　　“土税”是个新鲜词，曹县令感兴趣地问：“何谓土税？”
　　“烧瓷离不开瓷土，青坪一年从瓷土矿拉出的土够填平青河的了，然而眼下放任窑厂随意取用。若由官府统一管辖，统一征税，便是一笔不小的进项。每筐土定税不高，瓷商负担不重，便易于接受。”
　　曹县令捋着山羊胡沉吟不语。确实是官民两面都行得通的办法，但新增税种要上报州府，既麻烦又于他无益，何苦来哉？
　　严冰不露痕迹地勾勾嘴角，接着说：“新税定要找个靠得住的人负责，因头一年钱数没有旧底参考，易出纰漏。”
　　啊哟哟，原来如此！曹县令醍醐灌顶，土税不就是他的摇钱树吗？顿感严冰乃是可造之材，和风煦日道：“甚好，此事便交由你去办，一并替本官考察征税人选。”
　　严冰出门时，外头日光在枝桠上跳跃，又一年新绿攀上枝头。
　　他也要往上攀了。想要站在更高的地方，为了能帮她走得更远。
　　这时的寄虹，正在吕家窑厂寻找大东。
　　找了一大圈，在木棚后头不起眼的角落找到他。他胡乱坐在地上，左手抓着一只碗坯，握着刻刀的却是残废的右手。
　　她看到他下巴上几日未刮的胡茬，原本的气恼忽然变成愧疚。毁掉他人生的是她，有什么资格谴责他呢？
　　她盘膝坐下，语气里带着深深的自责，“无论我怎样道歉，怎样弥补，有些事情永远无法挽回。”
　　碗坯和刻刀掉在地上，半边碗壁上堆砌着不成形的花纹，一看便是雕坏的。
　　他深深垂下头，半晌，极轻地摇了一下。她知道，他是说不怪她。
　　但她自己过不了自己这关。
　　“我常做一个梦，梦里霍记掉进窑火，烧得灰都不剩，而那把火的始作俑者，是我。每每想起，难过得夜不能寐，可我偏要再跳进这个火圈。”
　　“有人问过我，明明可以选择坦途，为什么要走一条崎岖的路呢？为什么呢？只是不甘心罢了。不甘心就此烂成污泥，想变成瓷坯浴火重生。”
　　她将碗坯扶正，指尖慢慢滑过杂乱的纹路，“重回这个圈子就像雕刻一样，每一刀都很疼，但刻完最后一刀，便有化茧成蝶的可能。”
　　大东侧脸的线条绷得刀刻一般，“废了半边，如何成蝶？”
　　“这个问题没人能替你回答。我只问你，你心里有玲珑吗？”
　　听到“玲珑”二字，他的面庞不经意便柔和下来。
　　寄虹微笑，“那就去拼一拼。”她将一只精致的木盒推给大东。
　　从木棚后绕出，不意遇上玲珑。她痴痴地站着，似乎来了有一会了。
　　寄虹安慰道：“给他些时间，他会想通的。”
　　玲珑并不那么有信心，只低声道：“谢谢你。”
　　木棚后的大东对着面前的瓷碗呆坐了很久，似乎在看，又似乎全没入眼。
　　瓷碗圆润通透，无可挑剔，必能夺魁。寄虹的心思，他懂，但这只碗这么沉，他拿不起。
　　他曾经是誉满青坪的“左半刀”啊，那个评瓷会上一刀登顶的传奇人物。
　　玲珑送走寄虹，踌躇半晌，一步一犹豫地来寻大东。她想对他说，你无需改姓，只要上台便好。
　　在她心中，他永远都是她的男神“左半刀”。
　　然而大东听不到了。玲珑绕到木棚后头时，那里只留下碗坯和刻刀。
　　大东走了，直到擂台开赛，再没现身。
　　老百姓常听戏台上“比武招亲”的桥段，“比瓷招亲”倒是新鲜得紧。开擂这日，吕家窑厂人山人海，不乏瓷行的青年才俊意图在玲珑面前一展风采。
　　然而挑开纱帘的她目光于千万人中飞掠而过，看见寄虹对她微笑，伍薇向她招手，唯独不见那个最最期盼的身影。
　　纱帘一点一点从手中滑落，遮住她灰败的容颜。
　　终究是赌输了。
　　“擂台”并不是比武场那样的方台，照吕太爷的意思清出一个小院，模仿评瓷会摆上长桌方椅，吕太爷是评判。
　　寄虹与伍薇挤在人群中，听着吕坷冗长无聊的开场白，伍薇环顾一周，低声问：“寄云不是说好要来助威？丘成怎地也不见人影？”
　　寄虹边听吕坷宣讲规则：“……请有意比擂者携瓷器移步左侧登记等候，不拘身份，五人一组……”边回答说：“我也不晓得姐姐怎么回事，不会是姐夫回来了又不让她出门吧？丘成这几日奇奇怪怪的，每天早出晚归，不知忙些什么。”
　　伍薇并不知玲珑与大东的纠葛，玩笑道：“丘成这小子，不会偷着烧瓷准备打擂吧？”
　　这时，人群后一声长唤，“曹县令到——”唤声未歇，曹县令已带着严冰含笑步入，“吕翁安好？本县听闻这桩雅事，不请自来，不妨事吧？”
　　吕太爷近前见礼，严冰面上应和，目光却飞快在人群中捉到寄虹，弯起嘴角，微微向她点一点头。
　　寄虹小小惊喜了下，有他在，必不会叫玲珑吃亏的。
　　吕太爷道：“曹县令莅临主持，吕家幸莫大焉，请县令上座，我等聆听垂训。”
　　曹县令不肯，说自己旁观即可，推来让去，终是居中而坐。吕太爷请示他的意见，挥手示意开擂。
　　左侧登记之处排出一里的长队，锦衣布帽皆有，寄虹前前后后不住寻望，多希望能在队伍里看到大东。
　　但没有。他没有来。
　　每五人一组上台，将所制瓷器放于长桌供曹县令等人评判，最佳者留中，与下一组继续比擂，如此往复。
　　伍薇哂笑，“选秀女么？只不过都是庸脂俗粉。”
　　寄虹扑哧一笑，亦有同感。长桌上瓶罐碟盒更替，没有一件比得上霍家的薄胎青瓷碗，若大东携其出场，必是“六宫粉黛无颜色”。
　　队伍缓缓行进，眼看着剩下的人越来越少，然而大东迟迟不见现身。寄虹焦急地四面张望，见小夏站在人群边缘正闲得无聊磨嘴皮子，走过去说：“你辛苦一趟，去把大东找来。就说我说的，他错过今日，会后悔一辈子。”告诉小夏大东家中地址。他是否在家难说得紧，死马当活马医罢了。
　　小夏答应着飞快跑了。
　　寄虹心事重重地回来，伍薇朝台上扬扬下巴，“玲珑躲在后头也不露个面，怎么一点不上心的样子？”
　　寄虹望过去，影影绰绰看见帘后的女子垂着头，纹丝不动，外间谁胜谁负全然不闻不问。
　　她鼻子有些发酸。再看队伍只剩个短短的尾巴，忧急如焚，恨不得跳上去喊停。回首看向来路，空荡荡无一丝人影。
　　她从没感觉时间流逝如此之快，一眨眼队伍已然走到尽头，最后一人快步上台。难道玲珑就这么随随便便地嫁了？
　　再回头时，一个身影终于匆匆跑来，却只是小夏。
　　他挤进人群，气喘吁吁地说：“找不到，家里没人，瓷坊和窑厂也不见。”
　　大东这个懦夫！
　　伍薇忽然惊呼，“那个人！他不是栽赃过你们的那个什么五吗？”
　　寄虹愕然回头，看见长桌前那个檐帽遮眼的身影，心跳都几乎停了。
　　刘五！
　　顷刻间眼前闪过吕坷不怀好意的阴笑，她猛然明白过来。这是个阴谋！若叫他们得手，玲珑岂非生不如死！
　　她大步走出人群，手指刘五，扬声道：“此人品行不端，万不可婚配玲珑，吕太爷明察。”
　　吕坷道：“满嘴胡诌！这人乃焦会长窑中匠师，才德兼备！”
　　伍薇骂道：“一个狼窝里出来的，哪个分得出香臭！你要当狼狗，别用妹子上供！”
　　吕坷气得二踢脚似的，正要回骂，吕太爷制止，沉声道：“吕家的家事，外姓妇道人家何以多言？青坪素来尚礼重节，老朽古稀年纪，从未见过寡妇孤女自出家门，大庭广众之下呈口舌之利。”
　　这话很是厉害，寄虹和伍薇顿时语塞。
　　吕太爷一挥手，“送二位归家。”
　　吕坷的手下过来赶人。玲珑忽地拉开纱帘，待要开口，却听严冰说：“吕太爷莫动怒，所谓‘忠言逆耳利于行’，婚姻大事不可儿戏，总要谨慎些才好。”
　　吕太爷不能不给严冰几分面子，但心中不悦，道：“谢过曹县令与严文书提点。”
　　曹县令分明未发一言，他却这样说，曹县令怎能听不出弦外之音，意思是请他管教手下。他打哈哈道：“本县才疏，提点不敢当。此人是否配得上吕小姐，口说无凭，需有真才实学才好啊。”把话题转回比擂。
　　吕太爷说：“正是，你把瓷器呈上。”
　　刘五把小包袱放在桌上，与吕坷对视一眼，动手去解包袱，神情里的自信与得意仿佛已是美人家财尽在掌握。
　　所有人的目光都聚集在他的包袱上，要看看究竟是何等的“真才实学”。
　　只有寄虹仍旧锲而不舍地望向来路。无论刘五拿出怎样高超的瓷器，只要大东上台，一切都还可以挽回。
　　人群忽然骚动，爆发出阵阵惊叹，似乎台上出现了不得的大事。
　　寄虹却没有回头，因为她看见大路的尽头，远远走来一个沉稳的身影，带着沉风定雨的气势