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　　她望向严冰，目光像坠了千斤重担。他依旧一派悠闲之色，向太守县令微一躬身，假装看不见县令焦黑的脸，从容走到庙中央，未近长桌，却脚下一转，向庙门而来。
　　寄虹瞪大眼睛，怎么？他认输了？放弃了？退出了？
　　严冰却径直走到她面前，站定，“借手帕一用。”
　　众人非常自觉地退后一步，独留寄虹在前与他对立，一瞬间令她有种“万千人中只为你”的错觉。
　　猝然被他陷入这样的境地，十分尴尬，还……有点小甜蜜。
　　递出手帕，众目睽睽之下难以启齿，只好用眼神示意，“有把握么？”
　　“当然。”严冰同样用眼神回答，转身登场。
　　这么一段小插曲令原本不抱期待的众人吊足了胃口，几百双目光锁定严冰，要看他怎样唱这段必输无疑的戏。
　　严冰绕到桌后，不疾不徐地把手帕折成条形，抬头环视众人，淡淡一笑，把三叠的手帕系在眼上。
　　“哇！”人群发出一阵惊呼。
　　严冰拿起第一只瓷碗，手指摩挲碗壁，微一沉吟，“此碗……”
　　寄虹心都提到了嗓子眼，你那两下小把戏在我面前耍耍还行，千万别当众砸锅啊！
　　“出自方家窑厂。”毫不拖泥带水。
　　不用书吏评判，话音刚落，他旋即翻过碗底，将戳印亮于众人面前，上面一枚红色方印，内书醒目的“方”字。
　　“妙！”“神了！”……人群击掌喝彩。
　　“方掌柜，严某浅评一二，烦请指教。”严冰不骄不矜，娓娓道来，“方家窑厂所出瓷器用泥细腻，器型大气方正，精至雕花瓶，小至家用碗，件件一丝不苟，皆属上乘。”
　　不仅座中的方掌柜，众人皆不料他敢于当众追加评点，均停下交头接耳，凝神静听。
　　“惜囿于规整而失于灵性，色多年不新，型多年未变，须知瓷器之最诱人处在于每无所同，未知之喜。固守旧制可堪维持现状，然则数年之后、数辈之后何以延绵？”
　　这番评点并非哗众取宠，既高屋建瓴又切中弊要，说得方掌柜频频颔首，“严文书所言极是。方家的生意不如往日，我只为北方乱起陆路不通之故，未曾想过内因，多谢提点，多谢。”即便严冰看不见，他依然起身拱手。
　　伍薇看看寄虹，揶揄道：“严冰都没表示，你怎么笑得那么得意？”
　　……没那么明显吧？
　　下一件，严冰一上手，便说：“焦家。”翻底亮印，无误，但只字未评。
　　焦泰神色不动，锐利的视线却在他身上剐了一刀。
　　第三件，“袁家。”
　　袁掌柜生恐严冰不予置评，不待翻碗，急急喊道：“请严文书评点几句！”
　　众人哄笑。焦泰看他一眼，袁掌柜假作不见，心说，跟你那么久都没在瓷器上得过只言片语，如今这难得的机会可不能错过。
　　严冰颔首，“袁家的瓷器工于精巧，匠心独运，然而基础不稳，譬如手中这件，瓷胎厚薄微有不均……”
　　众人骇然，他居然仅凭手感便辨认出如此细微的差别！
　　“……另则，青瓷重色，色中以‘雨过天青’与‘千峰翠色’为上品，袁家的瓷色不如‘雨过天青’之莹碧，又无‘千峰翠色’之浓厚，便落了下乘。”
　　这番见解自然并非源于此时手感，非要长时间细致深入的调查才能得出。袁掌柜心悦诚服，“如严文书所言，袁家瓷的确色泽摇摆不定，只不知其中缘故？”
　　严冰微笑，“其中缘故三言两语难以说清，改日登门详谈如何？”
　　袁掌柜曾跟着焦泰做过与严冰为难的事，本担心他心有罅隙，不料他如此宽宏大量，既欣慰又愧疚，连声道谢。
　　第四件，严冰连手感都省了，一触之下便脱口而出，“霍家，彩虹瓷坊。”
　　寄虹又惊喜又紧张，等着听他不客套的评点，但他再次略过，移向下一件。
　　真小气，好歹夸两句嘛。
　　之后六件，严冰亦无一出错，且给予恰当的意见。起初众人惊叹喝彩，后来屏气静听，考场成了学堂。他们都听出这位曾经懒于政务的严文书实则腹有乾坤，对各家长短了然于胸，且不藏私，青坪终于出了个真才实学的督陶官。
　　放下最后一件瓷碗，严冰解开手帕，环视众人，诚恳道：“严某踏入此地将近一年，亲眼目睹青坪瓷行的繁盛，青坪人的奋进，深有感触。今日妄言，不惮恶意，只望青坪瓷行扬长补短，蓬勃百年。”
　　庙里庙外掌声雷动，不是喝彩，是发自内心的同心戮力。连“国字脸”都目露崇敬之色。
　　这回曹县令脸终于不黑了，好个严冰，既镇得住场，又赚得了泪，果然没看错。捋着山羊胡笑呵呵道：“第一场，严冰拔得头筹，诸位没有异议吧？”他问的是陪同官员，却看向围观众人。
　　百姓才不管官府的窝里斗，齐声应和。
　　太守想反对也晚了，恨恨地咬牙，“这等把戏看着花哨，实不中用，主簿一职，该当笔墨通达，下一场便以‘青坪瓷务’各拟策论吧。”
　　他说得飞快，不给曹县令插话之机，却正中曹县令下怀。严冰的文笔他是知道的，小小策论不在话下。
　　寄虹笑说：“看来第三场是不用比了。”
　　伍薇却凉凉地说：“窑神保佑他挺得到第三场吧。”
　　寄虹觉她话里有话，正欲询问，庙里已燃香开试。五人皆非白丁，伏案奋笔，庙外隔得远看不到文字，但看几人神态，有人一张脸皱成一团，写得磕磕绊绊，有人写了半页便弃笔，破罐破摔地左右张望——这都是陪跑。
　　“国字脸”和严冰埋首疾书，行云流水。燃香越来越短，两人手旁的一摞纸笺越来越厚，三柱香燃完，两人同时停笔，书吏将两份策论取走誊抄。
　　庙外围观者中有人低声议论，“我斗大的字不识一筐，这回就算念出来都听不出好赖。”
　　另一人说：“哪用念啊，严文书那摞纸比那外地人高出一大截，还看不出谁好谁赖？”他心里已自动把严冰归类为“同乡”了。
　　寄虹喜上眉梢，明眼人都看得出严冰技高一筹。
　　书吏将誊抄好的策论呈于每位官吏面前，曹县令读罢两文，往椅背上一靠，惬意地饮茶。
　　看到曹县令笃定的神情，寄虹长长舒了口气，没有悬念了。
　　太守风卷书页般飞快翻阅，中途忽然一顿，目光在页面凝固片刻，余光扫了呈上策论的书吏一眼，书吏心领神会地微微点头。
　　太守左右望望，除了沉浸在茶乡中的曹县令，其余官吏“手不释卷”，捧着的策论都是“国字脸”所写。
　　他腆起肚子，清清嗓子，“《青坪盛景》一文，何人所做？”
　　“草民拙作。”“国字脸”施礼道。
　　“言辞流畅，立意深刻，本官以为可列第一。”
　　寄虹不以为然，太守当然偏帮自己人，好在其他人眼睛不瞎。
　　曹县令不急不躁，“下官倒以为严文书之见解入木三分，诸位都来说说，哪篇更佳？”
　　官吏们的答话在庙中嗡嗡回响，“《青坪盛景》。”
　　异口同声。
作者有话要说：　　婚后小剧场
　　成亲后，寄虹才发现严冰每日都随身携带手帕的。
　　寄虹：“比试那天其实你也带着的吧？为何特意借我的？”
　　严冰：“笨女人。”

　　☆、青河盛景图

　　
　　寄虹懵了。怎么可能？严冰的文采竟不得一人赞同！
　　曹县令也大出意料，愣怔稍顷，看到有官吏宝贝似的把一叠《青坪盛景》往袖里塞，恍然大悟，“县官”终究抵不过“现银”啊！不禁恨铁不成钢地瞪了严冰一眼，他不信严冰不懂，八成是太过自信，不想栽了个大跟头。
　　严冰却毫无意外气恼之色，神态安然，对曹县令痛心疾首的眼神视若无睹。
　　反倒“国字脸”微显诧异地盯着严冰好一会，才若有所思地收回目光。
　　书吏通报结果，“国字脸”第一，严冰第二。前两场两人打成平手，第三场便成决胜的关键。
　　太守扳回一城，对决胜局自然更不放松，“所谓文武兼备，方为人杰。身为督陶官除了诗书功夫，更应懂得制瓷技艺，本官便以‘盛景’为题，诸位可自选原料，自选窑厂，十日为期，以瓷应试。”
　　曹县令说：“官吏趟泥动火的，不大合宜吧？”太守必然是根据“国字脸”的特长定下的考试内容，然而严冰那副飘飘若仙的气质，怎么看怎么不像是能亲手做出瓷器的模样。
　　“督陶官上得了堂，下得了窑，这是本朝的规矩。”太守端起面孔，“官窑便是如此，历代督陶官亲力亲为烧造瓷器，佳作迭出，青史留名。”
　　最后那句话忽地引燃严冰的眼眸，他灼灼望着太守，“卑职欲选霍家窑厂。”
　　曹县令干笑，年轻人真不知天高地厚。
　　前两场比试在众人疑惑的议论声中结束，严冰被曹县令叫去训话，寄虹只得一步三回头地随伍薇下山。
　　“哼！又臭又硬，茅坑里的石头一块！早说他会栽跟头，应验了吧！”伍薇是刀子嘴豆腐心，话不中听，其实是为严冰叫屈。
　　寄虹诧异道：“薇姐，你早知其中另有内情？”
　　“这不是秃子头上的虱子——明摆着么？天下哪有不偷腥的猫？哪有不用钱就敲开的衙门？”
　　寄虹猛然顿住脚步。原来严冰不是输在文字，是输在文字里没有夹带一张银票！“太不公平了！”怒气冲冲转身。
　　伍薇一把拉住她，“做什么？打抱不平？先掂掂自己几斤几两！你说话有用吗？要有用还用得着你马后炮？要有用刚才严冰当场就戳穿了！”
　　寄虹怔住。严冰知道？那他为何忍气吞声？
　　伍薇叹口气，拽紧她往山下走。山路泥污，一堆碎枝乱叶挡着道，她一脚踢开，“你觉得票子肮脏？可这世道有干净的地方吗？那些票子不是污物，而是用来扫出一块下得去脚的地方，立住了，才能往前走，立都立不住，就算你有状元才，也是埋在烂泥里臭死。”
　　寄虹以前坚定地觉得，用钱买来的位置，扎人。但现在忽然发觉以前的那些执拗可笑至极，严冰输在什么原因都好，偏偏输在钱上，真讽刺。
　　“我觉得他输得冤枉。”她闷闷地说。
　　“活该！且不说我提醒过他，难道你以为他连这点道行都没有？”伍薇想起那晚两人的争论，又气恼又莫名，“也不知中了什么邪，跟我说要凭实力取胜，赢个光明正大……”
　　寄虹脑中忽然一片空白，伍薇仍絮絮不停，可她一个字都听不到了。片刻之后，她听见自己震惊的声音问：“他这么说？”
　　伍薇愣了下，才反应过来她问的哪句。她缓和语气，难得语重心长地说：“实力这东西，要想别人看得见，先得爬得足够高。寄虹，你别嫌我俗，钱财、权势，乃至手段，都是实力，用得好，就不脏。”
　　这是第一次有人对她剖析“实力”以外的“实力”。
　　不，不是，严冰好像也说过类似的话。她曾经鄙夷他的“投机取巧”，而静夜沉思，她突然发现这个词并非贬义。
　　这天夜里，她拥着薄衾坐在床上，全无睡意。伍薇的话振聋发聩，“要想别人看得见，先得爬得足够高。”
　　她不够高，他也不够，所以他们跌跌撞撞，浮浮沉沉。而他主动放弃种种“投机取巧”的手段，选择更艰辛的战斗，因为什么？
　　有那么短暂