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　　　　已经是亥正前后（晚上十点），兰院上房的灯还没有灭。
　　　　曹颙晓得，李氏多半是为了高太君的病。他叹了口气，进了院子，入了上房。
　　　　“老爷……”屋子里，有两个丫鬟值夜，见了曹颙，连忙起身。
　　　　李氏在里屋，听到动静，扬声道：“颙儿回来了……”
　　　　曹颙口中应着，挑了帘子进里屋。
　　　　李氏正坐在佛像前，手中拿着一串念珠，面上难掩憔悴之色。
　　　　“母亲若是不放心外祖母那边，明日便去那边住几日吧？”曹颙开口道。
　　　　李氏听了，不由一愣，低声道：“这便宜么？老太君过去，已经够麻烦他们这些小的了，我再过去？”
　　　　李鼎还没到家，李语、李诚都是出了服的侄孙，她这个堂姑祖母，老大一把年纪，还回娘家住，有些不合体统。
　　　　曹颙点头道：“事急从权，有何不便宜的？李宅那边虽有舅母上了年纪，两个侄媳妇又年轻，母亲过去照应外祖母，说不定她们还要松一口气。”
　　　　与其让母亲寝食难安，牵挂高太君，还不如去高太君身边尽孝。
　　　　李氏听了，很是心动，又有些犹豫：“要是老太君不许如何？”
　　　　“母亲是老太君最亲近的人，老太君哪里有不许的道理。”曹颙道。
　　　　李氏的脸上多了几分光彩，使劲点点头，道：“正是这个道理，正是这个道路……”
　　　　曹颙又陪着李氏说了两句话，服侍她躺下，才回了梧桐苑。
　　　　初瑜正等着。
　　　　闻着曹颙浑身酒气，初瑜忙吩咐乐兰去端醒酒汤。
　　　　曹颙摆摆手，对初瑜道：“醒酒汤便罢了，晚上尽喝酒，肚子里还空着，这会儿觉得有些饥了。想要吃疙瘩汤，配着镇江香醋送上来，吃两碗也尽可解酒了……”
　　　　初瑜依言吩咐了，服侍曹颙更衣梳洗。
　　　　待曹颙梳洗完毕，初瑜才打发了丫鬟，开口问道：“那个姑娘，莫非是魏五爷的血脉？”
　　　　张义回来传话，只说是老爷故交之女，请初瑜安排两个老成的嬷嬷陪着安置几日。
　　　　曹颙的故交，初瑜大多认识，其中以风流著称的只有江宁魏信。
　　　　若非风流荒唐，他也不会在未娶正妻前，就纳十来房侍妾，添了五、六个庶子、庶女。
　　　　其他的人，即便不如曹颙这般行事方正，也多是惜名省身的性子。
　　　　曹颙摇摇头，吃了口热茶，道：“不同魏信相干，据她自陈，是马俊的外室女。”
　　　　“啊？”初瑜听了，不禁诧异出声。
　　　　马俊是兼祧两房的独子，两房正妻都是官宦人家的小姐，变着法儿的比贤惠，家中侍妾通房都不缺的，庶子、庶女也不少，很是呈现人丁茂盛之象。
　　　　家中无妒妇，还养外宅，所图何来？
　　　　这会儿功夫，她才留意起方才丈夫说了“自陈”二字，有些明白为什么是将人安置在外头，而不是直接接到府里来……
　　　　心中记挂着此事，次日一早，在去衙门前，曹颙便做了一回不速之客，前往马宅。
　　　　虽说马宅分两处，曹颙却不会找错。
　　　　马俊是儒家子弟，伯父又是礼部侍郎，行事早有法度。
　　　　每月上半月，他在长房安置；下半月，在二房安置。成亲十数年，一直如此。
　　　　马俊正同钟氏用早饭，听到曹颙造访的消息，还以为自己听错。
　　　　等小厮又说了一遍，他才反应过来，立时撂下筷子，趿拉着鞋疾步而行，心里疑惑着，是不是出了什么大事。要不然以曹颙沉稳如山性子，还真难做出这大早晨不告而来的事儿。
　　　　曹颙在客厅吃茶，昨晚还不觉得什么，一觉起来，却有些宿醉，太阳穴生疼。
　　　　宿醉加头疼之下，他的脸色儿就有些不好看。
　　　　马俊见状，越发担心。
　　　　六部里最近有些不太平，他是晓得的。原也担心过曹颙，可想着曹颙是皇亲，行事又恭谨，当牵扯不到他身上。
　　　　“孚若，清晨而来，莫非出了什么大事儿？”两人少年之交，马俊便也的不寒暄，见了曹颙，开门见山道。
　　　　曹颙抬起眼来，似笑非笑地看了马俊一眼，道：“确有大事，却同我不相干，而是天成兄的喜事？”
　　　　“喜事？”马俊有些迷糊：“什么喜事？”
　　　　若说他升职之事，虽不是铁板钉钉，也是**不离十，当不至于让曹颙清早上门调侃自己；若说是嫁女之事，婚期早定，就差最后迎娶，也不会是的曹颙一惊一乍。
　　　　曹颙却不着急说话，只看了看门口侍立的小厮。
　　　　马俊见状，心里有数，摆摆手打发那小厮下去。
　　　　厅上只剩下二人，曹颙才道：“恭喜天成兄，又添了个女儿。”
　　　　马俊听了，不由呲牙，道：“孚若这是大早上就醉了，我什么时候添了个女儿？即便现下有个妾双身子，也不过三月，谁晓得是闺女，还是儿子？”
　　　　曹颙也不说话，只从袖子里掏出一块帕子，递到马俊跟前。
　　　　马俊狐惑地接了，皱眉看了一遍，却是不由瞪大了眼睛：“这是我的帕子！”
　　　　曹颙横了他一眼，道：“既还认得此帕，那将此帕为信物，送给了哪个，想必天成兄心里也有数了。”
　　　　马俊闻言，沉思片刻，点头道：“是有这么一回儿事，信物不信物的，倒是扯不上。”
　　　　曹颙听了，心下一沉。
　　　　原本他还想着，一个帕子不代表什么，说不定其中有什么误会。要是马俊真闹出私生女来，不仅于名声有碍，还会影响到马家的几个孩子。
　　　　而那个窕娘，十来岁就没了母亲，被当成玩物一样的养大，也委实可怜可悯。
　　　　就听马俊接着说道：“说起来，这个人，孚若当也晓得。不是旁人，就是当年被抄家问罪的崔府丞家的小姐。”
　　　　听他这么一说，曹颙想起少年时被魏信带着去林下斋对面偷看机杼社众千金的情景。
　　　　其中，有个少女年岁不大，身材娇小，胸前却带着粗粗的金项圈，挂着拳头大的金锁。用的马车，车帘子上也贴了金箔。
　　　　“就是差点同你做亲的那个崔家小姐？”曹颙想起另外一件旧事。
　　　　当时马俊之父任江宁知府，同这崔府丞是上下级。崔家有心攀附上官，透着结亲的意思。马知府不喜崔府丞的人品，婉拒了这门亲事。为了这个，两家还闹得不痛快。
　　　　马俊点点头，道：“她父母虽贪鄙，人却不坏，早年同家妹亦是闺阁之交。只是因崔府丞坏了官，家眷都被发卖为奴，使得她也没入奴籍。我是在长沙县碰到她的，当时她被亲戚赎买回来，路过长沙。正好官府有个案子，有户人家的姑娘被拐子拐了，在县衙里立了案。那家人是乡下大族，除了报官外，还使了不少族人守住路口码头。说来也巧，这崔家小姐正好同那被拐的姑娘长得有些像，就连着两个亲戚一起，被那家人扣住。后来闹到县衙，我看了崔氏女的籍贯来历，动了疑心，才认出正是崔家的长女金珠。她当时跌倒，摔破了胳膊肘，我便拿出一个帕子，叫人给她包扎上……后来真相大白，她那两个亲戚要带她离开，我念着故去之谊，便送了五十两银子。她家破人亡，只跟着两个不亲近的亲戚，看着委实可怜。我有些看不过去，便说过要是她往后艰难，可来县衙寻我，我怎么也能照拂一二……”
第一千二百二十三章　江宁旧事
　　　　“后来，一直没有崔金珠的消息，我初到长沙县，差事又忙，就忘了这件事。没想到时隔多年，竟又听到她的消息……”说到这里，马俊方想起方才曹颙话中提及“女儿”什么的，不禁讶然：“莫非孚若遇到崔氏？她有女儿……她说是我的……”
　　　　见他这般后知后觉，曹颙不禁失笑，摇摇头道：“遇到的，就不是崔氏，是崔氏的女儿。据她自己所说，她打记事儿起便同她娘相依为命。她娘给她起了个名字，叫成媛，还告诉她，她爹在京城做官，叫马俊。她十岁的时候，她娘病重，她将自己卖了，给她娘买药。结果她娘也没撑多久，就没了。”
　　　　马俊听了，不由瞠目结舌，道：“怎么会这样？”
　　　　曹颙已经收敛笑意，道：“虽说她不是你的骨肉，可这姑娘心中，却是当你是父亲。在那种肮脏地方长大，可性子却颇为坚毅，念念不忘上京寻父之事。又是个聪明的，进京不过数月，不仅打探出你家的事情，连你的好友至交是哪个也打探到了。我不敢放她在外头，就使人要了身契，安置在内子陪嫁的空宅中。”说到这里，从袖子里掏出窕娘身契，推到马俊跟前。
　　　　马俊接过看了，上面写着因贫苦无依卖身与人为养女之类的话，在最后有着带了几分稚嫩的签字画押。
　　　　马俊宦海沉浮十多年，当然晓得曹颙所说的“不敢”是什么意思。
　　　　他盯着身契半响，方道：“既晓得卖身救母，可见是个孝顺的。虽不晓得她娘为何骗她，可既是找来了，总要帮一把。”
　　　　他嘴里说得轻松，可一个孤单女子，岂是那么好立世的，哪里是帮一把就行的。
　　　　曹颙看出他心软，道：“若是便宜，你还是早日跟她说清楚为好，省的她以为你不认血脉，心下存了怨恨。”
　　　　马俊点点头，苦笑道：“正当如此。”
　　　　左右窕娘已经安顿好，剩下的就让马俊烦去，曹颙无事一身轻地离去。
　　　　马俊在椅子上呆坐了许久，当年他一时心软，对崔氏说那句过不下去就来寻他的是真心实意，毕竟是妹妹的好友，又差点做了自己的妻子的少女。
　　　　没想到，时隔十八年，却等来了崔氏的女儿……
　　　　*
　　　　户部，中堂。
　　　　曹颙将写好的海贸招投标标书，递到十三阿哥跟前。
　　　　年后就要招投标，从海船到货物，林林种种。若是顺利的话，户部不用掏一分银子，就能将船队撑起来。除了商户招投标的银子，等到船队回航，还能缴纳三成交易税。
　　　　根据现下预算的规模看，那绝不是一个小数字。
　　　　十三阿哥看了，笑着说道：“还以为要等着日子才能出来，没想到这么快。”
　　　　曹颙道：“若是二月招投标，日子到底有些紧，年前将标书发往各行省，时间也宽裕些。”
　　　　十三阿哥点头，深以为然。
　　　　说完这个，曹颙将赫山等人因日子拮据想要插手海贸之事说了。
　　　　十三阿哥听了，沉默半响，道：“虽说这两年兴起‘养廉银’，可只惠及外官，京官还是以‘恩俸’、‘双俸’为主。文官们尚有冰炭双敬，武官只能靠吃空饷。现下皇上整顿吏治，他们知道小心，想要另谋他图也算乖觉。”
　　　　提及这个，曹颙少不得加上一句：“十三爷，不只京城武官抱怨俸禄，连外边的武官也心有不平。”
　　　　十三阿哥还是头一回听到这样的话，不由疑惑：“这是何故？外省的养廉银子，可是不分文官武官的。”
　　　　临时提及这个话题，其他行省的情况，曹颙也不熟，就拿直隶的养廉银子分配举例：“文官武官虽都有养廉银子，可数目却是天差地别。就说直隶，总督与副都统同为正二品，总督养廉银一万五千两每年，副都统一千两每年，相差十五倍；巡抚与副将同为从二品，前者养廉银子九千两每年，后者只有九百两，相差十倍。即便同为武职，驻防八旗与地方绿营的养廉银子也有差异，同为正三品，隶属驻防八旗的城守慰，只有二百两养廉银，地方绿营的参将，却是六百两。”
　　　　十三阿哥闻言，缄默无语。
　　　　外省