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　　沈柔冰摇摇头，又低声道：“父亲怎会同我提这个。不过，嫂子倒是提起过，说母亲有在留意了。”她抬起头，看向沈柔凝，似乎是不想让沈柔凝担心，笑着道：“母亲是个负责的，肯定会选个合适人家的。”
　　“真的么？”沈柔凝说话间，扫了四周一眼。
　　沈柔冰点点头，摸了摸沈柔凝的脑袋，道：“我知道你是在担心什么。但母亲并不是个短视的……嫂子和哥哥的感情就很好。”
　　田氏性格温柔，品行并无可挑剔之处。她的父亲也是个七品小官，也是官家嫡女，与只有个小官的沈家也是门当户对。只是，如今，田氏娘家也是一样远在外地，在京城更是举目无亲，无依无靠，难免有些小心翼翼。
　　这桩亲事，的确不能挑出多少错处。
　　说是这么说，沈柔冰也不过是个小姑娘，心中多少有些没底，轻轻咬了一下唇，道：“她总得顾及自己的儿女……二妹妹和三妹妹也都不小了。”
　　身为继室，走出去时候，总要被人审视一番。这是难免的。
　　牛氏若要挺胸抬头，就不会在原配儿女的亲事上有大错处，被人一眼就瞧出来。当娘的身上有了污点，最受影响的，绝对是亲女儿。
　　而且，牛氏待他们兄妹，不说有多好，也绝对谈不上苛待。吃穿用度，从不缺，平日里也是客客气气的。
　　这样的继母，绝对比那什么“视如己出”格外热情疼爱的，要让人放心多了。沈柔冰也并不觉得日子难过。今日这般，只是涉及终身大事，难免心中忐忑些。

☆、022　兰若寺

　　“三伯父心中肯定有数。”沈柔凝安慰道。
　　沈柔冰点点头，想自己居然和一个才十岁多的堂妹说起成亲这种事情，回过神后就格外不好意思起来，立即转了话题，有些好奇地问道：“四婶怎么会知道兰若寺？”
　　“我娘是京城人。”沈柔凝抿着唇笑眯了眼，道：“父亲如今一心想着能金榜题名，好风光地去见他的泰山大人呢！”
　　“啊！是这样……”沈柔冰羡慕地道：“四叔四婶感情真好。”
　　但四婶娘这个人，未免也太……
　　沈柔冰突然想起沈四太太待自己的儿女夫君并不怎样好，“感情真好”这几个字听起来就有些刺耳，扭了头，又道：“那凝儿，你准备穿什么衣裳出门？听说山里会冷一些，大衣裳也得带上……”
　　两姐妹便就说起出行来。
　　沈柔凝从沈柔冰那里回来的时候，恰好碰到沈三夫人抱着她的小女儿正在散步，指着一边路边的忍冬花笑着说给小婴儿听。不到百日的孩子，裹的严严实实的，抱在怀里一团，都看不见她的脸。
　　“三伯母……”沈柔凝上前见礼，好奇地看了小婴儿一眼，微笑道：“小宝宝长得真好……瞧着更像三伯父呢，真难得。三伯母真有福气。”
　　小婴儿不满百日，还没有取名。
　　沈三太太笑容满面，伸手温柔地戳了一下小婴儿的脸蛋，道：“她的哥哥姐姐们都不太像你三伯父……这个小丫头，可不就是占着生的好，得了她父亲的宠爱？”
　　“你三伯父那个人，从来都没抱过清儿她们几个……如今一回来，就总是将这个小丫头搂着抱一会儿，没见这么疼闺女的。”
　　“啊，三伯父真的会抱这么小的孩子？”沈柔凝瞪大眼睛，露出惊讶来。
　　“可不是……”
　　沈三太太笑容一直没收，同沈柔凝说了好些话。问了沈柔凝去找沈柔冰做什么，问了去上香的准备，也提起了陈厚绩，问当时的情形。见沈柔凝有些懵懂之后，便也就没有刨根问底了。
　　“难道小姐是在担心，三太太会对大姑娘不好么？”
　　回到临水院的西厢，碧冬与夕颜嘀咕道。她就站在离沈柔凝不远的地方，声音也没真的放低，与夕颜说话的时候，还不时回头瞧着沈柔凝……她这哪里是在问夕颜，这根本就是从沈柔凝口中听到答案。
　　沈柔凝暗暗摇头，放下书本，道：“碧冬，你以后想问什么，不必这么拐弯抹角的。”难得她知道回到自个儿地方才开口，没有再外面就叽叽喳喳地议论，也算是很不错了。
　　“啊。”碧冬闻言懵了一下，随即就立即嬉笑着脸，往沈柔凝身边凑了凑之后，讨好地哈着腰，就像是那听话的小奶狗儿。
　　沈柔凝忍着笑，指了指自己的鼻子，问碧冬道：“你怎么会有这种想法？我有表现的这么明显么？”
　　“小姐这是要考校婢子呢！”碧冬兴奋的大眼睛直扑闪，忙道：“你看啊，不是所有人都说继母没几个好的么？三太太自己有儿有女，万一她不像表面上那么和善呢？小姐会担心，难得不是很正常么？”
　　一副“快来表扬我”的样子。
　　沈柔凝含着笑，摇头道：“你想多了。”却是任碧冬在哪儿祈求眨眼，也没有为她解释的打算。
　　碧冬的小脸垮了下来，一脸哀怨地看着沈柔凝。夕颜看不过她这样子，笑骂着将她给拽走了，拽到外面廊下角落就是一通数落。
　　沈柔凝听着她们的声音断断续续，笑着摇摇头，重新将目光放在了书本上。
　　几日相处，沈柔凝便能够断定，沈三太太牛氏绝对是一个极其精明的人。而且，也并不小气。这样的妇人，分得清利益得失，所看的也是大处。若是没有大的厉害冲突，她待人永远都会很不错，更是绝不会做出“损人不利己”的蠢事来，只为点儿鸡毛蒜皮的小事，或是心里头一点点的不爽。
　　换句话说，沈氏这样的人家，并不是勋贵——
　　勋贵有一个爵位，那是顶顶重要的大利益，这继承爵位的和没继承爵位的，无论是地位也好，财富也好，那绝对称得上是天差地别的待遇，能争谁不想要争一争；但沈氏这样的读书人家，有没有出息，能不能出人头地，全靠自己能读书走科举，三房也非大房，这“嫡长”的意义几乎就能忽略不计了……
　　如此，沈三太太只要不是那糊涂的，就不会对已经成年的沈端榆和沈柔冰耍什么见不得人的手段。两者之间又没有什么仇，又何必呢？要在一个屋檐下住许多年的……
　　所以，沈柔凝其实并不担心沈三太太如何。她问起那件事，又与沈三太太聊了许久，不过是想证实自己心中对沈三太太的为人性格处事等等，做个大方向的判断而已。
　　而这些，显然没必要同一个婢女解释。同样的，也不太适合从一个才从乡下进城的十岁小姑娘口中解释出来。
　　沈柔凝翻开桌上被翻了无数次的《太祖本纪》，沉下心来。
　　兰若寺位于钟山东侧半山腰处，竟也是一座古刹。看那样子，至少也有百年历史，其中庙宇森森，也有几十间大殿，供奉着佛祖菩萨和罗汉金刚，禅房也有好些，规模颇为不小。
　　只是，似乎门庭有些冷清，偌大的地方，一路上接待的僧人都没有几个，香客更是寥寥无几，显得颇为冷清寂静。
　　石阶上长满了青苔。
　　僧人们衣着朴素，见了沈氏这一行人，也并不热切，在沈三太太给出一笔数目不小的香油钱之时，那主持大师不过是念了一句“阿弥陀佛”，并不见有更多好听的话，难免让人觉得有些扫兴。
　　舍了一笔银子，说实在的，丢到水里还能听个响儿呢，给了佛祖就换不来几句好听的么？人之所有来上香，不就是为了几句好听的话，心中高兴么？
　　也难怪，这里没什么香客来，在京城也传不出半点名气来。
　　沈柔凝只是在心中嘀咕，沈柔清却在住进了禅房之后抱怨出声，道：“这里的大和尚，一个个真是好难相与的样子！咱们巴巴地来进香，他们这绷着脸将人领到佛前给柱香就算完了！真没意思！”
　　“下次，看谁还来！”沈柔清道。
　　“小心菩萨听到了！”沈三太太笑了笑，对沈四太太道：“我倒觉得这里挺好的。不像之前有些寺庙，说句不怕佛祖怪罪的，那些个知客僧，瞧着都跟那酒楼前的店小二似的，满口好看却句句不实，只为将人哄高兴了多多掏钱出来……”
　　“而这里的大师，就真的有佛门清净苦修求道的精神在了。”
　　沈三太太问沈四太太：“四弟妹说是不是这样？”

☆、023　打起来

　　“这里清净，自然自在些。”
　　沈四太太淡淡说罢，便站起身，道：“三嫂见谅……我略感不适，想先歇息一番，回头再同三嫂一起礼佛说话。”
　　“啊？要不要紧？”沈三太太问了一句，见沈四太太微微摇头，便体贴地道：“那你自去。”
　　沈四太太福了福身，就离开了。
　　沈柔凝和沈端榕连忙跟上了她。
　　“去玩儿吧。”沈四太太淡淡地吩咐沈柔凝和沈端榕，道：“我想静一静。”
　　沈柔凝闻言便同沈端榕退了出来。
　　此时恰逢正午，柔白的阳光从上面洒下来，落在幽静的山林寺卯中，轻易便能生出恍惚之感，似乎不在世俗人间一样。
　　“姐，我们去哪儿？”沈端榕问道。
　　“随便走一走吧。”
　　沈柔凝走出禅院，才想去寺庙后山走一走，突然听见有人呼唤沈端榕的名字，抬眼往外一看，迎着阳光，走过来两个少年，其中一个，正是陈厚绩。
　　“绩表哥。”沈柔凝领着沈端榕走过去，笑着问道：“你怎么来了？又是这么巧！”
　　不知为何，听到“这么巧”几个字，陈厚绩无端地打了个寒颤。
　　“啊，不是，我们是特意来找你们的。”陈厚绩说着介绍了一下身边的少年，道：“这是陈厚温，是我二叔父的大儿子，也是你们的表哥。”又向少年介绍道：“这是柔凝表妹，这是端榕表弟。”
　　趁着他们见礼，陈厚绩道：“祖父和父亲还有我们这些人，这些日子都没等到你们上门，特别想知道是为什么。听说你们出来上香，我们哥俩忙追过来了。”
　　言语神态之中，有许多关切。
　　“啊，这是我们不对。”沈柔凝忙欠了欠身，歉意地道：“是这样……父亲正在备考，时间太紧，想着三月春闺之后，才能真正安心叙亲，因而便没有去……父亲做了这样的决定，本该写信告诉外祖父一声的，只是……”
　　沈柔凝小脸上现出些为难，道：“只是，父亲从未给外祖父去过信……”
　　唉。
　　沈四老爷是事情做的。
　　估计是最初他曾有想过给陈家去信，但被陈四太太冷嘲不高兴，他就放弃了吧。这一放弃，就放弃成了习惯，如今到了京城，也没意识到这是十分失礼的。
　　若是换了人家，他这样的女婿要上门，说不定要被人家打出去。
　　沈柔凝心怀恶意地想。
　　她才十岁，身量并不高，站在两个已经如同成人一般高大的少年面前，又矮着身子行礼，精致的小脸上写着歉意，长长的睫毛颤动着，实在娇柔的让人心生怜惜，再不会有一丝责怪之意。
　　陈厚绩和陈厚温的心立即就软了下来。
　　他们口中忙安慰着“没关系”，伸出手正要犹豫着想要扶起沈柔凝，又怕将这么一个精致娇柔的女孩儿给吓坏了，一时间无措起来。
　　正在此时，从山门外飞奔一人过来，刹那间到了几人身边，竟然是带起了一股风。陈厚绩下意思地起身一档，正好挡住飞过来的一脚，力道之大，顿时让他闷哼一声，倒退几步，将陈厚温也带开了。
　　“什么人！”
　　“你想干什么！”