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　　狄南堂出门时就逢上张氏来，但他没料到张氏是要人，又被要事催赶，也就给大水打了声招呼，让他们进屋歇着。说完，他就走了，对后来的事半点也不清楚，还根本不知道。
　　上午，永和殿中大臣们正商议出兵的事。兵部省预定了包括狄南堂在内的四个人选，各有派系。四位人选要由辅政大臣和太后过目，然后论出结果人选。他们争得走马观花一样，好像不是去打仗，而是去抢摆着的功劳。
　　狄南堂只一句话，就让两人知难而退。他说：“雪原上打仗，我略知一二。”但第四人就不这么谦虚了，他抱着肚子，也横眉一斜，说：“雪原打仗，我精通！”不用说，这就是那位“田鸡”大人。
　　几人由执金郎引出。众大臣开始委婉插言，莫衷一是，等太后突地夸奖宇文元成后，他们终于捏到虎骨所在，跟随揉捏，附和同意。
　　国事惟有祀与戎，鲁直眼见如此，心凉半截，他向自己安排过的官员使了个眼色，却见他咽咽吐沫，反将眼神看向一边。而健布一直端坐不动，直到被鲁太后问道时方款款站起，走到中央。他四处扫了一下，等众人音消后才说：“太后不该让我来说，我说不好！”
　　说完，他欠身就回去。鲁太后一愣，为他这个说不好纳闷，反过来问：“有什么说不好的？”
　　“这不是我分内的事，我是万万不该说什么的！司空大人，不知道西北要修多少路，造多少桥？”健布看住一身瘦骨的大司空说。接着，他转身又看向旁边的一列文官，言官，一一问那里有多少他们分内的事。
　　几个厚脸臣子还没什么，鲁太后的脸却刷一下红了，若不是垂着帘子，非霞光满室不可。她算是真正见识到这位人物的风格，“嗯”了两下，连连说：“这不是让大将军说吗？”
　　“是呀！这可是大将军的分内事，其它人都是忧国心切，并没有指手画脚之意！”鲁直高兴，慌忙借机插言，把定此事的人推向健布。虽然他不知道健布属定何人，但却知道它必然选出足可胜任的人选。
　　健布避过鲁直的亲热，只是说：“西北情况不明，此人要临行决断，是受降是攻是防，系于一身，必然要有非同寻常之处不可！此战非同小可，我认为——”
　　健布停顿了一下，一下吊起重任的胃口。鲁太后看他踌躇而思，也无可奈何地叹气，知道宇文元成没了希望，于是接连督促，让他往下讲。
　　“宇文将军合适！只是尚有顾虑！”健布说了句令人瞠目的话。一刹那，众人都打开话匣子，议论纷纷。不用说，他们都觉得健布摆谱，明明无疑义，偏偏转了一个圈子。鲁直更是始料不及，弄不明白健布在干什么。
　　“可一来他眼睛不好，雪地里难以看清东西；二来他自知和丞相不和，难免心分二用。西北打仗，决断在于将军，胜负则在于丞相！”健布看向鲁直，虎目一闪，似笑非笑地说。
　　众人都啼笑皆非，又觉得健布正拿着一付严肃的面孔说笑。鲁直却一下醒悟，像从没有见过健布一样看他，顿时觉得深不可测。这是高明的离间之计，举的是调和之旗，下的是拌人的坎，此时突出的并不是宇文元成和丞相的二心，将相不和，而是说自己与太后二心；同时，这也是战后责任划分，等于明确地说，胜利了不是丞相的功劳，败了是丞相的罪。经这么一说，鲁直已经知道人选何在，自觉不出所料的话，这人一定是狄南堂。
　　“所以，丞相举荐的人一定错不了！”健布结尾说。
　　鲁太后确信此仗不难，心中本有着九九，就是想让宇文元成建功立业。她甚至想拿虎符威胁，原因是宇文元成前日将他最小的妹妹许配给她妹妹的儿子，握上兵权意味着大权又握一份。何况亲总好过外，这也是她一贯的主张，尽管她对鲁直行事越来越不满，但也没有做什么它样的举动，原因也在这里。
　　鲁太后漠不作声，只是透过帘子，把目光投向鲁直，一下不知道想到哪去了。好一会，她听到小国王低低地叫：“母后，他们都问我呢！”
　　“就按丞相的意思办吧。”太后冷然而诺，眼孔却渐渐收缩，尾指上套上的铁甲啄也不自觉地弯曲。她可以允许鲁直和自己意见不和，但却不允许鲁直和自己二心。鲁直一味改弦更张，去旧拔新，对自己的人釜底抽薪，到底目的何在？她此时突然觉得捞摸不住。
　　“但也不能让他人不服。武人的事自有武人解决的办法，后日校场见个分晓！这两日嘛，该准备什么就照准备什么！”鲁太后说，也以此结束此事。
　　鲁直一身是汗地从大殿出来，心中抱着一线的希望，但并不提醒，密密几句，就另行出殿。与勇武出名的宇文元成角逐，恐怕健布都要三思。但狄南堂没听说过“田鸡”的大名，又受鲁直的托付，无可退之道。他拜过几个对手，走出殿室，正行着，听有人在背后叫他留步。转身按刀环顾，却见到剑履不解的健布大步冲自己走来。
　　健布的面孔平凡，唯一的奇特就是骨棱棱的，身材也不高大，若脱去甲衣，立刻便朴实无华。在大街上看到他这样一个人，你很难想象出他就是南征北战，威名赫赫的沙场豪杰。但他就是这么一个人，就如长剑在匣，收藏住自己的锋芒。
　　狄南堂见他嘴角抿出一丝笑意，连忙躬身问候。但他在狄南堂面前依然需要抬目。他看了狄南堂好久，突然翻袖，拿出手来。见他手上有一卷纸书，狄南堂微微一愣，不明白他是什么意思。
　　健布边引他走边问：“这是你写的？”
　　狄南堂不知所以，就说：“我尚不知道这是什么。”
　　“好！”健布也不再问，只是夸奖。狄南堂这才想起自己应战区僵死，不适合大规模防御作战上了一书。里面顺便发了一通见解，还就军伍作了一番比较，像塘马和草原斥候在讯传上的优劣，骑兵，战车和龙骑之间。
　　健布边引狄南堂走，边回头告诫：“我们是带兵的，不要与丞相过近，政局上的事要少参与！”
　　狄南堂一愣，由是知道鲁直成了孤家寡人，这也是警告自己要善于保身。在感激之余，他却又为鲁直感叹。健布能为大将军，是鲁直在背后加一把力的，这连狄南堂都知道，但反过来，他和众人一样，不认可鲁直这个丞相。
　　因为鲁直采纳自己的意见开罪完权贵，他心里不由忐忑。
　　健布见他不就这事说什么，也不再叮咛，转过说其它：“我看了你的意思。你觉得西庆与我作战，胜在哪一处？”
　　狄南堂见他一脸期待，但还是犹豫了一下。健布爽朗一笑，说：“人人都讳言这个。我们去找个地方坐，有什么尽管说，兄弟相称就行了！”
　　“大将军言过了！”狄南堂再次躬身，示意自己不敢当。
　　健布大步上前，上了自己的马车，随即邀他同乘。狄南堂却不肯，说自己骑马来的，这就去牵马。他牵马回来，见健布等了自己，只好跟去。
　　众人去了一处酒楼。健布下了马车，回头招呼狄南堂，由家将引着入内。
　　这所酒楼刹是漂亮，内套廊院台阁，和宫宴场所有点像。整整一楼都是权贵，歌舞声声，凡碰到的人无不束身恭迎，从而也可以看到健布在众人心中的地位。
　　侍人引他们去了一处暖阁，外有梅枝接蕾，探手可得。健布邀狄南堂入座，令人上酒。此后，他看向狄南堂，说：“狄兄不需顾忌。豪杰不避酒肉，呆会只管大吃大喝。我已经派人去请鼓师，为我们击鼓助兴。”
　　狄南堂更觉得健布朴实。入这样的酒家，听听歌舞，或者寻些丝竹乐人都很平常，偏偏他却要听军中之鼓，性格可见一斑。
　　接着，健布就进入考验的正题，说：“我还未听到狄兄对西庆之战的看法，此时无外人，一说便是！”
　　狄南堂也不再顾虑，娓娓道：“我靖康军威，由来已久，却也被威名所累。内地不修防，欠缺应变能力。守护辖区在没有接到朝廷反应时各少门前，甚至要用到守将的私人关系才相互救援。西庆多骑，分进合聚，瞬息百里。朝廷一下措手不及，玉门关以西，被从沧州分割成两段，两段里又被分成数段。我以前不在军中，闲暇时翻查邸报档案得知，若不是敌方大将过于心急，急下长月，在坚城之下空耗，未知西面今在谁手。”
　　“其次。朝廷储备管理不善，现在还没查明大笔的粮食到哪去了！但所有的证据都表示，仓中粮食实为虚报，土地兼并严重，大户不纳，小户无籍。各地上计竞相邀功，高报户籍，赋税，事实上全是假的。所以，吏治，改源才是根本！”狄南堂又说，“就拿勤王来说，本是聚壮反击之举，各地却烂凑流民佃户，以填补户籍空缺，以致东面各州农田荒芜，甚至数百里的良田被贵戚种草打猎，而同时，聚集的大军不堪一击！”
　　“这都是政务上的事。我们都是军伍之人，干嘛理那些文官才要搞明白的事呢。”健布抬起说，“我不懂这个，只是打了一辈子仗，才知道如今龙骑用得起，养不起。就军籍的一千五百多只地龙而言，可以养起几万精锐。”
　　说完，他提起刚送来的酒樽，满上自己的铜爵，示意狄南堂也满上。他将酒一饮而尽，又说：“我觉得大建骑兵才是当务之急，只是——”
　　狄南堂知道这意思是说，丞相目前并不支持。他刚才的一番话其实是有意让健布体谅丞相的，文武之间相互信任，方能重新挽回狂澜，见健布却只从军务的角度，把眼睛瞄向虎视的外邦，颇有怪丞相把什么都搅乱的意思，直到两人为人看事的角度不一样，却都是为国家着想，更觉得难以调和。
　　“选练骑兵不是一朝一夕的事，游牧人的控弦之士，自小就在马背上长大……”狄南堂说出自己的主张，却逢上鼓声。
　　看来健布并不怎么入心，也不制止鼓乐。狄南堂叹了一口气，抬头看擂鼓之人。那应该是几个军汉，袒肩露乳，信手成音。
　　一时间，鼓声大作，如大军鏖战，半园的声乐都被盖下。
　　一曲罢了，酒食也吃了个七七八八。健布高歌云：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方？”
　　他反复唱末尾一句，等歌完，双目已湿，这就又轻轻地说：“我看好你！宇文元成性子燥烈。你神光满目，也应是弓马娴熟。校场只要不给他猛拼，一定能取胜！”
　　狄南堂有一种说不出的滋味，觉得自己算是踏入这个热血男儿的内心世界，从而也知道，健布出于公心，已经将众人摸得一清二楚。他抬头看看健布，见对方目光热切，真情流露地看住自己，颌首点头。
　　酒罢回家，已经是下午。一进门，他就看到飞雪在等他，见面就跟着走，讲自己哥哥的事。狄南堂也分辨不出什么对错，在龙蓝采的央求下，只是喊了个人，叫他去找张国焘，告诉他原因经过。
　　傍晚，家人回来，手里提了封信。花流霜展开来看，见上面还墨迹斑斑，读了一下便默不着声。此信来到狄南堂这，狄南堂才知道是封绝交信，语气尖刻，责骂并举。狄南堂读了一身冷汗，不知道张国焘信中怎么有自己的家世，随即想到自己填上的官档，心想：“我本是挂名的官，是朝廷把我传来脱籍的，我又有什么办法？他喟然叹息，揉了一下眉心，将信