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　　在白龙堆里行进五天后，使节团带的水即将告罄，再没法像最初时那般痛快畅饮了。
　　傅介子给每个人都限定了喝水的量，各自背在壶里，只舍得一点点抿。
　　被烈日炙烤五天后，吏士们早已疲倦不堪，骑在马背驼背上艰难行进。
　　连任弘都有些发晕了，他在萝卜背上摇摇晃晃，迷迷糊糊间，甚至能看到前方亦有两个影子在跋涉：
　　一个胡人背着角弓，正搀扶着一个披头散发的汉使，那汉使还手持旌节，始终不肯放手。
　　不管任弘紧赶慢赶，总是无法超越他们。
　　用水往脸上一泼，任弘再睁眼，那两人没了踪迹，原来是自己的幻觉。
　　接下来一段时间，类似的幻觉接踵而至。
　　任弘听到身后有马蹄哒哒响起，一转身，与使节团平行的位置，有三十六骑飞奔而过，朝楼兰的方向疾驰而去，个个意气风发，领头的关西大汉与任弘对视一眼，露出了一丝鼓励的笑。
　　假的，都是假的，驼队侧面，只有白茫茫的盐碱地。
　　有时候，则是身侧出现了两个和尚的幻影。
　　一个光着头，戴着斗笠，正向西而去，身形枯槁却坚定。
　　一个则头戴法冠，身骑白龙马，带着满载的经文，正在回长安的路上，甚至还有孙猴子猪八戒沙和尚在左右护卫。
　　还是幻象，佛教尚未传到西域东部，这年头的楼兰道上，绝无浮屠。
　　更诡异的是，任弘最后竟看到一个戴着眼镜的瘦削现代人，他孤独地行走在这片荒漠里，步履蹒跚，一片大白兔奶糖的糖纸在其身后飘落。
　　任弘下意识打马过去想帮那人一把，却只摸到了空气，依然是幻觉。
　　可任弘却清醒了过来，不知不觉泪流满面。
　　那些看到的幻影，都是任弘在后世所知的故事，曾经在白龙堆跋涉的英杰们。
　　张骞、班超、法显、玄奘、彭加木。
　　流沙大漠，无尽雪山，挡住了中国人往外走的道路，这是苍天在华夏周边放置的天险高墙，像极了地球online管理员，对这个bug国家的特殊限制。
　　但每一代中国人，都试图探索西域，想去看看外面的世界，前赴后继。
　　任弘并不孤独，在这条路上，他有上下两千年里，无数先驱者后来者为伴，哪怕是死去的汉军士卒，也在用尸骸和坟冢为他们指明前方。
　　“任弘，你跑到边上作甚？晒晕了？”傅介子的呵斥传来，任弘立刻打马回到队伍中。
　　他还有三十余名生死与共的袍泽，相互扶持着，势要横渡这白龙天险！
　　到后来，萝卜也累得不行，任弘下马牵着它，艰难地走着。
　　一步，两步，一直走到日头开始西偏。
　　在任弘和赵汉儿一同爬上又一座白龙似的土梁时，赫然看到，出现一片波光粼粼的大海……
　　任弘摇了摇头：“我又看到蜃楼了，好多的水，好大一片湖。”
　　赵汉儿嘴皮龟裂，喃喃道：“我也看到了，我还闻到水的味道。”
　　“这次不是假的。”
　　傅介子以旌节为杖，也爬上了来，站到他们中间，笑道：
　　“诸君，吾等走出了白龙堆。”
　　“前面，便是蒲昌海，便是楼兰！”
　　……
　　蒲昌海，罗布淖尔，这个中国第二大的内陆湖，汉代时还不是死亡之海，而是生命之海，正是他滋养了楼兰国。
　　湛蓝的湖泊一望无际，无边的水向两侧延伸，根本看不到头。水边是大片的芦苇和茂密森林，无数白色水鸟在其上空盘旋，鱼儿跃出水面，生机盎然，与身后一片死寂的白龙堆截然相反。
　　“水！水！”
　　早早喝干水壶的韩敢当哇哇大叫着，一马当前，最先冲到水边，他跪在地上，匆匆勺起一瓢水就往嘴里送。
　　然后就苦着脸吐掉了，骂道：“真咸，真苦！”
　　使节团的老人们哈哈大笑，奚充国嘲笑韩敢当道：“这蒲昌海的水，一直是咸的，越喝越渴。”
　　“那怎么办？”韩敢当苦着脸。
　　“随我来，芦苇荡里有口淡水泉眼，我记得就在这附近。”
　　卢九舌让任弘和孙十万随他去寻找淡水，等他们消失在茂密的芦苇从里后，赵汉儿却走到水边，蹲下身子，皱眉看着地上的一片足迹。
　　除却凌乱的水禽脚印外，这儿竟还有一排深深的兽爪印记，赵汉儿将脚踩进去，竟连一半都填不满！
　　“怎么又有兽爪？”郑吉过来瞧见，嘟囔道：“不会又有人像垄城里一样，假装山魈作祟罢？”
　　赵汉儿却满脸严肃：“这不是伪造，而是真的猛兽足迹，个头还不小。”
　　但究竟是何野兽，他却踌躇半天没说出来，因为在敦煌时，赵汉儿压根没见过这种动物。
　　倒是任弘他们寻找那口传说中的淡水泉眼，却听到了一阵响动，噼里啪啦，有重物踩到芦苇杆上。
　　任弘转过身去，正好从芦苇从中，钻出一头体型巨大的斑斓猛兽，一双吊睛眼和任弘碰了个正着！
　　寒意自脚底往上传，任弘脑子里一片空白，在这最后时刻，他想到的竟然是……
　　“新疆虎，是活的新疆虎！”
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第63章　罗布泊之春
　　与老虎相遇的短短几秒，是任弘人生最漫长的一段时光。
　　在芦苇丛中能够很好隐藏身形的黑黄斑纹，还沾着些水的硕大虎头，矫健的体型，如同钢鞭一般的尾巴，加上锋利的爪子，一双吊睛眼瞪得人头皮发麻。
　　跟这头大猫离得太近了，任弘甚至能闻到这畜生身上的臭气，想必它也一样。
　　任弘背后弩还没上弦，腰间的刀也来不及拔出，恐怕就要被这老虎一下扑倒，咬碎喉咙……
　　幸好这猛兽嘴里早已叼着一只倒霉的水禽，它瞅了瞅如临大敌的任弘、卢九舌、孙十万三人一眼，判断了一下再度捕猎的难度后，便甩着尾巴，走入深深的芦苇荡里，没了踪迹。
　　老虎走后，任弘他们第一反应就是缓缓后退，然后大步跑出芦苇丛，全都满头冷汗。
　　回想起方才老虎，体型和印度虎差不多，身上毛的长度则介于短毛的华南虎与长毛的东北虎之间，应该就是传说中的新疆虎……
　　这一亚种在20世纪便灭绝了，可在公元前，它们仍占据着西域大部分地区的食物链顶层，大意了，真是大意了。
　　任弘是刚从无人区里出来，忘了这茬，否则也不会贸然往芦苇丛里钻啊，便忍不住骂起卢九舌：
　　“汝等过去没遇到过？为何不提醒。”
　　卢九舌也吓得够呛：“上次只在楼兰人的村落里买了两张虎皮，却没见到，听楼兰人说是林子里多些，谁知竟跑到湖边来了……”
　　说话间，草丛又动了起来，三人连忙拔刀的拔刀，端弩的端弩，如临大敌。
　　可最后冲出来的，却是一只和他们一样，也是被老虎吓出来的小野猪……
　　来到罗布泊的第一天，使节团便吃上了烤野乳猪。
　　……
　　吃饱肉后继续上路，早春的罗布泊，热闹非凡，和一片死寂的白龙堆形成了鲜明对照。
　　在接下来沿着罗布泊东岸向北行进的两天里，任弘可算见识了这里的物种丰富：湖边苇柳交生，除了老虎、野豕外，鹿、兔、水獭、狐狸、狼、野兔等应有尽有。
　　而最多的，还当属候鸟……
　　尽管罗布泊中央还有些薄薄的冰未化尽，但心急的候鸟们早已抵达。
　　灰雁排成一长串，在上空忽上忽下地飞行。白鹭慢悠悠地扇动翅膀，大摇大摆地在浅水里走过，其洁白的羽毛十分醒目。甚至能听到在近处水面上几只黑天鹅拍打翅膀发出的噗嗤声。
　　岸上也很多：湖边盐碱滩上出现一小群百灵鸟，跳来跳去，啄木鸟在红柳从中啄木咚咚有声，芦苇丛中，时常听到杂色山雀那别具一格的鸣叫声，斑鸠和麻雀在筑巢嬉戏。有时，他们不小心踩进草丛里，吓得色彩鲜艳的野鸡尖叫着腾空而起。
　　赤麻野鸭就更多了，成千上万，铺满了大片湖面。
　　这些鸟儿是从印度次大陆飞来的，它们通过喜马拉雅和喀喇昆仑的空隙，经于阗往北飞。当鸟群进入塔里木盆地后，看到北面是一望无际的沙漠，南面是连绵不断的雪山，那么在唯一的绿地罗布泊歇脚便是必然的。
　　对吃尽了苦头的使节团来说，这简直是就是大自然给予的馈赠。
　　赵汉儿的弓和奚充国的弩，一路就没停下过，几乎每一次放矢，就意味着使节团的晚饭多了一只野味。
　　除了履行职责，为使节团炮制美食外，任弘也乘机好好练了练射活靶的能力，不拿下”水鸟杀手“的称号誓不罢休。
　　这一日，当他站在湖边瞄着远处一只黑天鹅时，视野里却出现了一艘狭长的木船，桨叶拍打湖面的声响惊走了任弘的猎物。
　　时隔半个月再度见到人，任弘稍稍放下了弩，但仍保持警惕。
　　却见那艘胡杨木船径直朝岸边驶来，能看到船舱里还在跳跃的活鱼，以及罗布麻搓成的渔网，船上的男子身材中等，白肤粟发，高鼻梁深眼窝，眼珠呈褐色，满是惊喜地看着任弘。
　　他扔了桨，用手抚摸下颔，做出像捋下巴胡须一般的动作，然后把手放到胸前，屈身弯腰，朝任弘点头致意。
　　任弘知道，这是楼兰人打招呼的方式。
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　　使节团遇到的第一个楼兰人，是附近村落的渔民，他名字的发音是“尤还”。
　　尤还二十多岁年纪，会几句生涩蹩脚的汉话，与卢九舌竟认识，原来上次使节团出入罗布泊，曾经在尤还的村子歇过脚。
　　跟着尤还的指引，使团沿着罗布泊北面向西行，远远望见，在一片湖心芦苇丛陆地上空冒出缕缕青烟，那就是小村落的所在。
　　但若没有人带领，哪怕瞅见了炊烟，错综复杂的芦苇荡和湖滨沼泽，也足以让闯入者绕昏头。
　　等靠近后才发现，这个村落不大，大概有二三十户人家，不论屋顶还是墙壁，都是用芦苇扎成捆和泥修起来的，可想而知十分简陋低矮。
　　任弘料想，若是遇上沙漠里那样的大风，怕是要整个屋子都掀飞了。
　　在尤还的吆喝下，村落已经得知使节团的到来，所有人都钻出来相迎。
　　任弘也得以好好观察一番被后世猜测万千的楼兰人。
　　楼兰人是典型的图兰人种，相当于白种与黄种人的混血，毕竟西域本就是一个人种的十字路口，塞人、吐火罗、匈奴、羌、汉，都在此融合。
　　他们身材中等偏矮，皮肤偏白，额部低，鼻梁高眼窝深，眉毛平，眼睛大，一般瞳孔呈黑色，也有褐色的。
　　男子喜欢剃光头戴毡帽，只留长长的胡须，体格说不上魁梧，但臂力相当大，这可能和经常划船捕鱼有关。
　　女子的五官确实很符合后世人的审美，结合了西方人和东方人的优点，只可惜生活苦，年纪轻轻容貌已变了形。
　　倒是没长大的小姑娘们都是美人胚子，头发从中间分成两部分，在后面编成许多小辫。一个个抱着母亲的腿，伸出头来，睁着大眼睛好奇地看着使节团众人——他们奇特的发式，还有从不离手的刀柄。
　　这些楼兰人统统穿着罗布麻纺成的粗布，和野鸭皮缝在一起御寒。与离开沙漠后，换了一身光鲜袍服的吏士们相比，真是衣衫褴褛，还散发出强烈的鱼腥气。
　　事实上，鱼就是这些楼兰人招待使节团的主食，只是做法一言难尽。
　　即便如