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　　街边的商铺亮起了灯笼，谭盛礼气色不错，经过处面馆，进去要了两碗面，等面的功夫，他问起家里的事儿来，谭振业如实道，“乞儿说你要送他去私塾，趁着清闲，我带他出门转了转，挑了间闹市区的私塾，乞儿说你带他去过的。”
　　乞儿爱热闹，日日拘在家读书练字不适合他，私塾孩子多，去哪儿他能认识更多人。
　　谭振业明白谭盛礼的意思，细细道，“夫子姓虞，年纪和大哥差不多，授课方式有趣，很得孩子们喜欢。”谭振业说了他带乞儿去私塾的细节，夫子问乞儿姓什么时，乞儿说姓陈，陈山疼爱儿子，不惜变卖田地进城也要找到他，陈山不在了，乞儿说想给陈山留给念想，他的爹娘给了他名字，不曾给他姓，他跟着陈山姓，这样陈山的遗志就不算被人遗忘。
　　提及乞儿说的话，谭振业道，“儿子知道父亲为何要留乞儿在身边了。”
　　出身不好，经常被同龄人欺负，他不怨不恨，还能保持至真至善，委实难得。
　　“三人行，必有我师：择其善而从之，其不善者而改之，既是看到了，就多多学习。”谭盛礼低低道。
　　谭振业垂眸，“是。”
　　断断续续的，有考生出来，但多白着脸，出门身形摇摇欲坠，更有倒地不起的，衙役们跑出来，抬着他们招呼旁边车夫，直接送去医馆，望着斜对面的情形，谭盛礼叹气不止，谭振业安慰他，“听周围店家说，相较府试和县试，情形好多了，他们日日在家读书，身体瘦弱，吃不消乃常事，目前为止，不曾有出门嚷嚷着寻死的人。”
　　绵州有河，但少有跳河自杀的，尤其是落榜的读书人，多死于风寒疾病。
　　想想也是，虽说没有考上举人，但至少是个秀才身份，如果死了，连秀才身份都没了，谭振业道，“父亲，有件事儿子想和你说。”
　　谭盛礼抬眸。
　　“我问长姐要了钱，在平安街租了两个铺子。”谭振业心知这件事是瞒不了谭盛礼的，他道，“咱们到绵州后，不像在郡城如鱼得水，知道父亲不在意钱财，然而活在市井，离不开银子，长姐想做点小买卖，儿子觉得可行，就出面租了两间。”
　　如果有钱，他更想买两间铺子囤着，奈何钱不够，只能租。
　　他知道那天后，谭盛礼把家里的钱都给谭佩玉拿着，他问谭佩玉全要了。
　　“咱家虽清贫，却不到你长姐养家的地步……”
　　“父亲。”谭振业打断他，“长姐既是喜欢，就让她做吧，长姐的性格你也清楚，咱们什么都不让她做的话她反倒想不开，让她做点喜欢的，我们帮着她，不更好吗？”
　　说这话时，谭振业垂着眸，嘴角耷着，不敢直视谭盛礼的眼睛，他知道谭盛礼会答应的，谭佩玉心思重，有事都闷在心里，来绵州的路上虽有改善，但仍寡言少语。
　　静默片刻，但听谭盛礼问，“铺子在哪儿？”
　　“就在平安街。”
　　语毕，谭振业松了口气，这关算是过了。
　　天色渐渐暗下，热腾腾的面上来，香味扑鼻，大碗盛的面，看着有点多，谭盛礼问店家要了个小碗，夹了些出来，他吃小碗里的，大碗给谭振业，谭振业推辞，“父亲，我吃过了。”
　　“再吃点吧。”谭盛礼注意到，肉粒都在他碗里，他眸色微滞，抽出筷子递给谭盛礼，问，“父亲不饿吗？”
　　“号房顿顿两碗米饭，哪儿会饿着……”
　　食不言寝不语，谭盛礼不再说话，等他吃完，就听街上传来高昂雀跃的喊声，“父亲，父亲……”
　　谭振兴出来了，比起虚弱的其他人，谭振兴中气十足，气色说不出的好，进门就喊店家煮两碗面，坐到桌边，眉开眼笑的看着谭盛礼，“父亲，走出考棚我就看到你了，嘻嘻嘻。”
　　谭盛礼定定地看着他，不疾不徐地问，“心情很好？”
　　“是啊。”题目都答完了，果然如谭盛礼所说，这场乡试他是能过的，想到谭盛礼不喜人骄傲，他收起脸上的得意，尽量抑制住上扬的唇角，尽力挑些不好的事说，“父亲，这号房环境太差了，我的被褥都是湿的，前两晚躺着不舒服，直接没睡，哎……”
　　提到这次考试，谭振兴想抱怨的地方太多，先是被褥，然后是饭菜，开始两顿他是哭着咽下去的，这就算了，后来隔壁号房的考生闹肚子，去茅厕没来得及，弄到裤子里去了，连带着他的号房都臭烘烘的，臭得他没心思答题，以为那人没脸待下去，会放弃这次考试，结果人脸皮厚得很，穿着那套衣衫硬是坚持到了最后。
　　可怜他被熏得啊……
　　光是回想那场景就忍不住恶心反胃。
　　他掀起衣衫，嗅了嗅味儿，五官扭到了一起，谭振业问，“没睡不影响答题吗？”
　　“我也担心啊，熬过前两场我意识到不行，再睡不着身子吃不消，然后我就在号房跑，跑累就能睡着了。”幸亏他聪明，否则他恐怕要被抬着出来了。
　　想到自己在号房听到的鼾声，谭盛礼无法想象睡在谭振兴旁边的人是何感受，他摇摇头，提醒谭振兴小点声。
　　别惊扰了旁人。
　　谭振兴掩嘴，再次说起那萝卜炖肉，不知哪儿请的厨子，厨艺连他都不如，报考费没少交，结果待遇还不如院试，想想就窝火。天知道他多想家里的饭菜，想得口水直流，越想就越骂厨子，骂到后边，明显看谭盛礼变了脸色，“明早自己去堂屋跪着！”
　　谭振兴：“……”竟不是挨打？父亲最近好像很好说话啊。
　　他喜上眉梢地应，“是。”
　　谭盛礼：“……”
　　店家端着面碗过来，刚刚听到谭振兴抱怨厨子，他小声为其解释，乡试共有十个厨子，其中有个是他远房亲戚，据他亲戚说啊，不是他们厨艺不好，巧妇难为无米之炊啊，衙门就给了他们盐，多的调料啥也没有，只能混着水煮啊，煮好撒点盐。
　　谭振兴：“……”
　　那他们是遇到贪官污吏了啊，要知道，乡试的报考费比院试贵，这么来看，太不划算了。
　　店家又说，“不过大人们说这是种考验，为官者理应清廉忠孝，贪图享乐，迟早会酿成大错。”
　　谭振兴撇嘴，心里不认同，想吃顿好点的饭菜就叫贪图享乐，那些大人们眼皮子未免太浅了点，但这话在谭盛礼面前是万万不敢说的，他皮笑肉不笑的扯了扯嘴角，拿起筷子，专心吃面条，不再和店家说话。
　　店家也识趣，没有再多聊，沉默地退到边上去了。
　　等谭振兴吃完两碗面，斜对面又有许多人出来，天色暗下，众人神色看不清楚，但谭振学和谭生隐在其中，谭振兴忙给两人招手，谭振学扶着谭生隐，进到面馆，只看谭生隐脸色惨白，捂着嘴咳嗽不停，听他咳嗽的厚重声，怕是有两日了，谭盛礼让他吃点东西，随后去医馆抓药。
　　哪晓得到医馆的路上，谭生隐发了高烧，似是烧糊涂了，嘴里不停地说着梦话，梦话也不是别的内容，而是文章，谭振兴吓得躲到角落里，“父亲，生隐弟不会烧成傻子吧？”
　　类似的事情，发生在读书人身上的太多了。
　　谭盛礼：“……”
　　街道两侧的灯笼亮着，谭振业识路，很快就到了医馆，医馆共两层，很多是衙役送来的考生，听口音多是外地人，初来绵州，水土不服，染风寒的比比皆是，他们先搀扶谭生隐去楼上躺着，谭盛礼下楼唤大夫，经过扇门前，突然听到里边响起虚弱的声音，谭盛礼侧目，却是隔壁号房的考生，他躺在病榻上，面带病色，“这位老爷……”
　　谭盛礼拱手，“在下姓谭。”
　　“是了，进场那日我见着你了。”
　　那时有两个考生穿得太厚，被衙役扒了衣服，周围无人搭腔，他看到谭盛礼问身侧少年要了两套衣服上前，虽说后边被人抢了先，帮人者却对他极为敬重，想来是哪方德高望重的老秀才。
　　“在下，在下李逵，清平县人，独自进城赶考的，那天谢谢你。”
　　谭盛礼想起他说的何事，只道，“号房寒冷，我散步暖身而已，不值一提。”
　　见人好像有事相托，谭盛礼道，“不知可否等等，我请大夫上来给我侄子看过后再来找你。”
　　“不碍事，你先去吧。”
　　医馆共有四个大夫，谭盛礼说了谭生隐情况，谭生隐身体好，可能是过了病气，大夫把脉开了药，谭盛礼让谭振学去熬夜，谭振业和谭振兴守着，这才过来找李逵，李逵慢慢撑着身体坐起，“我染了风寒，不知要住几日，我与客栈掌柜说好明早离店的，等不到我，我担心他把我的包袱扔了，你能不能……”
　　医馆的都是病人，他不好意思麻烦人家，请抓药的药童帮忙跑一趟，药童说客栈远，来回费时会耽误他抓药，说什么都不肯帮忙。
　　委实找不着人了。
　　“你先好好养病，告诉我客栈位置，待会我就去和客栈老板说声。”捎口信不是什么难事，谭盛礼问他，“你是打算继续住店还是……”
　　“不，不住了，我……能否把我的包袱带过来。”
　　客栈住宿费贵，他身上的钱财治病后已经所剩无几了，他说，“我的包袱里就几本书，还有套衣衫，拿来就成。”
　　他浑身无力，大夫说要养几天，这几天尽量避免吹风外出，他就在医馆住下了。
　　“成，那你先休息，我这就去。”
　　李逵说的客栈离医馆有点远，谭盛礼不会赶车，走路去的，拎着包袱回到医馆时，已经很晚了，他把行李给李逵，又把客栈的押金还给他，这才去隔壁看谭生隐，谭生隐的烧已经退了，看谭振兴眼眶红红的蹲在病榻前，他问，“你怎么了？”
　　“无事。”谭振兴揉揉眼，和谭盛礼说，“父亲，你们先回家歇息，我在这守着生隐弟吧。”
　　他怕谭生隐死了无法和谭辰风他们交差，谭家族里就谭生隐是最出息的，他有个好歹，谭辰风不得和他们拼命啊，谭振兴抹了抹泪，“生隐弟，你务必要好好活着啊，呜呜呜……”
　　谭盛礼：“……”
　　时候不早了，谭振业让谭盛礼他们先回，他守着，明早送吃的来就行，还有大夫抓的药，在医馆熬夜要给钱，谭振业给谭振兴，要他拿回家熬，熬了再送来。
　　想到刚考试完，在这熬夜身子吃不消，熬出病得不偿失，谭盛礼没有坚持，叫着谭振兴他们先回了。
　　翌日清晨，再去医馆，寻医问诊的人更多，大夫们忙不过来，几个帮忙安顿病人的药童拉着脸，颐指气使，其中有个系围裙的药童说，“因病人太多，楼上床榻要收钱，每日30文，病轻的趁早离去啊……”声音尖锐，说话眼睛望着房梁，颇为神气。
　　里边多是读书人，命悬一线，还不是任人宰割，谭盛礼摇摇头，径直上了楼，谭生隐底子好，这会儿气色好看许多，知道自己添了麻烦，他过意不去，谭盛礼道，“莫想太多了，养好身体比什么都强，无论这次考试结果如何，过了就不想了，你还小，机会多的是。”
　　谭生隐不过十五岁，考上举人的话，虽不说是绵州最年轻的举人，但在巴西郡，定是最年轻的举人。
　　“是。”谭生隐道。
　　扶着谭生隐下楼，又碰到了李逵，他抱着包袱，在和药童讨价还价，问药童能否便宜点，再住两日，说他再住两日就走，药童板着脸，完全不给面子，谭盛礼看不过去，大夫悬壶济世，此番唯