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在浩瀚星空下-第27部分
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四周表达了同样想法的人越来越多，跳舞与闲聊的人则越来越少。看情形，他们早已知道今晚会发生些什么，可我和劳瑞娜却完全蒙在鼓里，连有角斗可看也是来之后才知道的。
只是为何他们都对一场角斗感到急不可耐？他还记得温妮亚所说，参加假面舞会的许多都是名门贵族，甚至包括了两位王子。那两位王子目前他还没找出来，但身边这些来宾都是贵族是可以肯定的。虽说看不到脸，但有些人的举手投足就是隔着两里地也能知道他们身份不一般。
然而在人群的焦躁酝酿成形之前，巴纳德伯爵来到了大厅。身为今晚舞会的主人，他没有化妆也没有戴面具，是场中除了仆役和乐队外唯一露出真面目的人。
“久等了各位，”他像是学者或者修士在为学生上课般宣布，“请大家移步，我们去角斗场吧。”
第45章 假面舞会（3）
诺亚与劳瑞娜随着人群往前走。离开奢华的大厅，穿过花园与庭院，一行人来到湖边，踏上一座长桥，向湖的中央走去。
前方有明亮的灯火，但在这个距离上却看不清灯火下究竟有些什么。四下里安静得可怕，脚步声，风吹过湖面的波涛声，树叶相互摩挲的沙沙声，还有偶尔的一两声咳嗽，除此之外什么也听不到。
奇怪，刚刚一个个等得不耐烦，现在又全都不出声。劳瑞娜在发抖，是湖面上的夜风太冷了吗？诺亚想脱下外套。
“我不冷，”她小声发着牢骚，“真不该穿高跟鞋的。”
转眼走近灯火，诺亚看清那是座建在湖心小岛上的环形长亭，每根立柱上都挂着一盏华丽的油灯，外面盖着彩色的玻璃灯罩。
长亭环绕着向下的阶梯，四个和大门处相同装扮的卫士守在此地。队伍鱼贯而入，顺着阶梯盘旋向下。诺亚意识到他们在逐渐走向湖底，墙壁和台阶上潮湿无比，呼吸也开始逐渐感到不畅。
我们不是去看角斗吗？越是向下，疑惑越深。得走上好几圈，才能见到一盏昏暗的油灯，众人的影子被拉长了投在墙壁上，看来犹如魔鬼在起舞。
黑暗中忽然传来一声野兽的咆哮，诺亚浑身都是一颤，下意识地停住脚步。但是周围人都在继续向下走，尽管害怕，他也只能强打起精神迈步。那咆哮是脚底传来，感觉上隔了好几层墙壁，依然令人心惊胆战。下面是什么在等着我们？
劳瑞娜的身子比刚刚抖得还厉害，看来被那双鞋害得不轻。
“要不要我背你？”他小声问。
她摇了摇头：“不用。不过，请把我搂得紧一点。”
这种求之不得的要求诺亚当然毫不犹豫地照办。阶梯终于到了？，穿过一道头顶、四壁和足？都是厚重石板的甬道，眼前豁然开朗。
竟然真的是个竞技场。看台，围栏，尖刺壕沟，细砂铺就的地面，两旁有角斗士浮雕的高大拱门，一切竞技场该有的这儿都有。诺亚抬起头来观察，这儿曾经应该是个地下洞穴，后来被人工改造过，许多地方仍旧保留着天然的模样。
众人纷纷坐下，诺亚对座位的位置没有要求，从观察全局以及方便逃跑的角度考虑，靠后一点比较妥当。可劳瑞娜一直走到最前，在围栏边坐下，于是他也只能跟过去。
她好像还是有点发抖。“要紧吗？你好像……”不太对劲，“抖得有点厉害啊。”
“我真的没事啦，”劳瑞娜弯下腰去揉着脚腕，“有点肿，到明天早上就会好的。”
“关心女性是好事，”有个坐在边上的男人说，他戴了个纸板做的塔楼在头上，“不过现在大概是个例外。这儿一大半人都在发抖，其中又有一半以上比她还严重。”
闻言诺亚环视一周。一共大概百来个观众，他没看出多少人在发抖，但在场的各位都多多少少都显示出紧张的情绪，仿佛带有某种期盼。
这又是件怪事。他想起自己在登台演奏前，有时身体会抑制不住地发抖，不是因为害怕演出，而是对自身技艺展示的渴望。就诺亚观察，观众们此刻大致就是这种情形。
有些角斗士或者骑士在上场角斗前也会如此，这他是知道的。但这群家伙……就算有角斗，也不是他们上场，他们有什么好紧张的呢？
竞技场边，一扇小门吱呀一声打开了，有人从里面钻了出来。此地虽是地下，数不清的油灯与蜡烛将整个竞技场照得如同白昼，诺亚立刻认出那个人就是巴纳德·齐拉姆伯爵。
“各位，有没有人现在要退出的？”
这算什么问题？诺亚完全摸不着头脑。
有脚步声，他回过头，看到真有人起身离去。那一瞬间，离开的念头是如此强烈，他几乎就要起身，离开这个阴森可怖的地方，离开这场处处诡异的假面舞会。
不，不，冷静，他提醒自己，都到这一步了。再说，既然巴纳德伯爵允许人离开，多半没有什么危险，不要自己吓唬自己。
“那么，第一场角斗开始了。”
巴纳德伯爵退了回去，小门紧紧锁上。一侧的拱门升起，三个上身、仅穿了短裤的角斗士呈三角形出现在门内。他们两个手持短剑与圆盾，一个手执约七至八尺长的长矛，三人一同行至竞技场中央，向观众席行礼致意。
无人回应，观众席上鸦雀无声。诺亚只好放下了本已举起的手，同时硬生生把欢呼憋回喉咙。越来越不对劲了。
竞技场的地面突然开了个方形的口子，两扇木板向内打开，随即咆哮响彻整个地下角斗场。诺亚听到了绞盘转动和铁链拉扯的声响，一座平台缓缓升起，将三个角斗士的对手送上了竞技场。
诺亚倒抽了口气，出现在竞技场上的是三头猎豹，而且完全没有任何绳索或铁链束缚它们的爪牙。艾格兰禁止人与野兽角斗有多久了？这就是温妮亚·洛伊尔法官需要寻求的真相吗？
与只有人类参与不同，猎豹的爪子一踏上竞技场的细沙地面，没有唱名，也不需要司仪宣布，角斗立刻就开场了。
一头豹子吼叫着扑向角斗士们，那不是普通的猎豹，身子是诺亚见过最大猎豹的两倍长，粗壮的四肢抵得上一头雄壮的狮子。它跃起的瞬间，诺亚只觉得整个竞技场都晃了一晃。
一个角斗士举起盾牌防御，却被连人带盾扑倒在地，猎豹的两只前爪在盾牌上留下深深的爪印。他的两名同伴立即动手，短剑与长矛协力将猎豹驱赶开。倒地的角斗士迅捷地爬起，另外两头猎豹也加入进来，竞技场尘土飞扬，三个人和三头猎豹乱成了一团。
猎豹比人类强壮，比人类迅捷，比人类灵巧，结局似乎已经注定。突然间一声惨叫，有个角斗士的手臂被豹爪撕开了道口子，顿时血流如注。诺亚的心随之高高悬起。如此不公的角斗，那三个角斗士怎么可能获胜？他们在上场前知道自己的对手是这几头豹子吗？
他忽然明白为何巴纳德伯爵要问有没有人退出了。他闭上眼睛，扭头就走的愿望无比强烈。他无法想想三个角斗士开肠破肚、血流满地。他就要起身。
“别害怕，诺亚，我在这儿，”劳瑞娜握住了他的手，“现在可不是我们该离开的时候。”
第46章 假面舞会（4）
劳瑞娜的手蕴含着力量。仿佛有什么东西注入胸膛，冷静回到了身上，诺亚重新睁开眼睛，目光投向竞技场。
角斗仍未结束。他发现自己忽视了一件事。诚然，那三头猎豹远比三个角斗士强壮敏捷，爪牙也比角斗士手中的剑和长矛更具破坏力，但它们终究只是三头猎豹，是捕食动物的本能在驱使它们行动。
三个角斗士却是一个装备合理、分工明确的小队，一个有着统一目标的整体。猎豹们或许懂得观察和判断形势，甚至有一点配合，而角斗士们拥有的却是默契与战术。
还有一点，他们清楚地知道自己在为何而战。
最初的慌张和混乱过去之后，猎豹的扑击撕咬就变得徒劳无功。挥舞的利爪一次次被被卸下，强壮的身躯被一次次避开，角斗士们互相协同，以最低限度的动作、最小的体能消耗来应对。
身体条件上的巨大差异毕竟存在，他们没能完全避免受伤，可三头猎豹受伤的次数远比三个角斗士要多，伤势也远比他们要重。
他们能赢吗？即便角斗士配合着将长矛捅进一头猎豹的柔软的腹部，又从脊背穿出，诺亚仍然不敢放下心来。那畜生实在强壮得惊人，倒在地上的咆哮挣扎都让人心惊肉跳，四爪抓挠扬起大片细砂，甚至远在看台上的观众头上身上都被洒到了。
就算已经濒死，被那爪子闹上一下也不是闹着玩的，希望他们能明白这一点，他默默地祈祷着。
在竞技场里的三个角斗士无疑感受更加深切。两柄短剑一左一右几乎同时插入下一头猎豹的双眼，随即矛尖刺入下颚，持矛的角斗士还有个搅动的动作，于是第二头猎豹倒下。即便受了这样致命的伤害，它的嚎叫声仍在空旷的决斗场里久久回荡、挥之不去。
只剩最后一头猎豹，胜负不再是悬念，角斗士们依然毫无松懈。盾牌与短剑骚扰，长矛寻找着机会，诺亚直到此刻才有心思仔细观察角斗士们的动作。他蓦地发现自己还握着劳瑞娜的手，掌心满是汗水。
她在他手背轻轻捏了捏，又拍了两下。
竞技场上角斗已然结束，三个角斗士一同结果了最后一头豹子。等嘶吼渐渐低落，他们一同向看台行礼。仍然无人回应，连一声掌声、一下喝彩都没有，他们三个从来时的拱门退了回去。
这是真的吗？若不是满地的血迹和那三头畜生的尸体，诺亚会疑心自己刚刚做了一场梦，这种惊心动魄的角斗实在只该出现在梦里。有几个打手模样的家伙把猎豹的尸体拖走，又仔细地在每一处血迹撒上细砂。
等打手们退下，场边的小门吱呀打开，面无表情的巴纳德伯爵又一次出现在观众面前。
“现在，”他的嗓音柔和，“有没有人想退出的？”
诺亚环顾观众席，这次三个人站了起来，接着就有仆役将他们引至出口。
“那么，下来是第二场角斗。”
伯爵消失在门后。竞技两端的拱门同时升起，各有一队角斗士鱼贯而出。诺亚数了数，每队都是十个人。团体竞技吗？不对劲，通常情况，参加团体赛的队伍会穿上不同颜色的服装，或者在防具与武器显眼处涂上不同的色彩。
可现在，两边的装束完全一致，没有，或者说至少诺亚没看出来有任何能区分他们的标记。他们根本也没有任何防护，每个人都赤着上身，展示着发达的肌肉。
与刚才一样，两队角斗士一同向看台行礼，又互相举起武器致意，接着便呐喊着互相冲向对方，金铁交击声顿时响成一片。
打从一开始，场面就一片混乱，诺亚根本区分不了对阵的双方。不止一次，他以为两个角斗士该是同一队的，可那两人见面便用短剑打招呼；又或者在他看来该是局部的三对一，其实却是场势均力敌的二对二。
一个角斗士肋间中间，开了道一尺长的口子，鲜血顿时喷涌。诺亚一把抓住了看台栏杆，他们的武器竟然是开刃的？那受伤的角斗士动作一下变得迟缓，转眼间又挨了四五下，支撑不住扑倒在地，有人�
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