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在浩瀚星空下-第77部分
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薇卡附和：“是啊，那个人真是做了件好事。”
“哎？”伯爵和艾芙洛一同诧异地看着她。
她又是“啊”的一声。“我弄错了，”她满脸歉意，即使是艾芙洛都看不出是不是装的，“那个人做了件大坏事。愿诸神让她得到应有的回报。请原谅，伯爵，您知道的。我睡了将近三天，脑子不清醒也很正常。”
“说什么都迟了，”伯爵擦了擦眼角，“我每天晚上哪怕再疲倦也会抽出一个小时来练琴，没想到却遇上了这种事。下次，我一定要带上备用的琴弦。”
那下次，我就把弦轴给破坏掉，艾芙洛不禁同情起伯爵的侍从和卫士来。“说起来，”她决定把话题向较为正经的方向引导，“您急着找我们是什么事呢？不会只是为了一瓶酒和几首曲子吧？”
拉尔斯伯爵顿时神色凝重：“啊，说到这个，我就要请两位殿下原谅了。”
“怎么了？”
“我有两条消息要禀报给两位殿下。首先是一条坏消息，海洛伊丝殿下失踪了，现在我们谁也不清楚她的下落。是我们无能，尽管事先考虑到了这种可能性，而且雷蒙公爵还做了一定防备，还是让殿下溜掉了。”
海洛伊丝又失踪了？艾芙洛和薇卡面面相觑。
“那么好消息呢？”
“好消息？我说过另外一条是好消息了吗？很遗憾，”伯爵举杯喝了一大口蜜酒，然后以一种同情的眼光看着艾芙洛，“第二条是比第一条更坏的消息。由于，呃，海洛伊丝殿下不在，所以……和您哥哥单独谈一谈的任务落到您头上了。我是说，和戴蒙殿下。”
第128章 没有剑的决斗（3）
谈判地点设在离风铃城二十里的一处磨坊边。
艾芙洛攥着缰绳，控制着战马缓缓前行。什么事都凑到一块来了，海洛伊丝失踪，戴蒙越狱，叛乱，即将来临的内战。偏偏这种时候，沉寂多年的北方蛮族又开始蠢动，甚至连绝境要塞都已陷落。
回想那天晚上，拉尔斯伯爵说起戴蒙要谈判，她还不明所以。跟伯爵一同回到他的府邸，雷蒙公爵带着花之都几乎全部的封臣们一同出现在她面前，艾芙洛才意识到事态严重。
那些蛮族有多少年没有动静了？反正肯定比自己的年龄来得久。对大多数人来说，蛮族入侵、末日防线、绝境要塞都是只存在于历史书上的词汇，艾芙洛也不例外，以至于雷蒙公爵当晚说起时，她花了好一会才明白究竟发生了什么。
公爵还展示了布尔加宁总督的亲笔信，在场的贵族中有超过一半和艾芙洛一样是第一次见到这封信。
这是封求援信，同时发给了全艾格兰几乎每一位有实力的领主。信上说，蛮族这次行动规模空前，军队的数量在三十万到三十五万之间。他们已经将所有的塞外城镇屠戮一空，绝境要塞本身的陷落也只是时间问题。在这之后，蛮族的兵锋将指向北方六城，仅靠北境贵族的部队完全无力阻止。若不能得到及时而充足的支援，一旦六城地区也被突破，蛮族将进入富饶的艾格兰腹地，对整个国家乃至整个人类都会是一场无可挽回的浩劫。
艾芙洛毕竟是个红衣祭司，平时向来不怎么关心这些凡俗的事务，读完信，她的心中并未泛起什么波澜。但从薇卡、雷蒙公爵和在场贵族的脸色来看，她猜想事情恐怕真的很严重。维拉伯爵和拉尔斯伯爵不再斗嘴，卡隆伯爵和兰菲特伯爵没有争执，就连花之都的官，那个自己一时叫不上名字的女孩子，也难得地从头到尾保持了严肃。
戴蒙无疑也收到了这封信，所以才会要求谈判。在共同的外敌和严重的后果面前，还为了王位而争斗愚不可及，艾芙洛也觉得谈一场总比打一仗来得强，最恶劣的口舌之争也好过刀剑相向。
“戴蒙希望双方立刻停止相互敌视，”公爵是这么告诉她的，“转而一同北上支援布尔加宁公爵。”
当时也有贵族提出，这或许是戴蒙的诡计，好伺机背后袭击花之都的军队。艾芙洛不相信戴蒙会堕落到那个程度，尽管他对海洛伊丝恨之入骨，但应该还分得清轻重缓急。她清楚这位同父异母的哥哥理想是建立一个更加美好的国家（尽管这美好是按照他的标准而言的），他是不可能坐视艾格兰被蛮族的铁蹄践踏的。
“请艾芙洛殿下在谈判时尽量多费些心思，”雷蒙公爵如是叮嘱，“戴蒙王子不是能把什么都藏在心底的那种人。”
“我知道。可是，”她不禁抗议，“为什么人选是我呢？难道就没有别人可以代替了吗？比如说，公爵大人您，难道就不行吗？”
“当然不行，”维拉伯爵代为解释，“请考虑一下海洛伊丝殿下和公爵大人的关系，您就该知道我们公爵不是一个可行的人选了。海洛伊丝殿下眼下又不在，除了您之外，还有更好的选择吗？”
“可我是个祭司，开导指引迷途的羔羊、听人忏悔才是本行，为了国家前途而谈判这种事……戴蒙虽说确实迷途，可他应该不会向我忏悔的。”
当时薇卡在一旁小声咕哝了句什么，艾芙洛真担心她会揭了自己的？——从没开导过人，更没听人忏悔过，平时一周才去一次圣堂做祷告，花在欺负海洛伊丝、和漂亮女孩子玩耍、喝酒、狩猎、舞会和郊游上的时间远比花在教典和祈祷上的时间长，等等。
好在姐姐的脑子虽然不太灵光，但也没糊涂到这地步，当着众人的面，她明智地选择了沉默。
“那样的话，我们就请薇卡殿下去好了，她一定不会拒绝这种请求。怎么样，薇卡殿下？”维拉伯爵带着一切早已看透的微笑这么问道。
不等姐姐开口，艾芙洛就举双手投降：“别别别！明白了，我去就我去吧。”
和戴蒙谈判，没有比薇卡更不合适的人选了，而且正如维拉所说，她当真不会拒绝。实际上，姐姐从小就不懂怎么拒绝人，经常傻乎乎地答应别人，自己也被她连累过好多次。所幸她是个公主，这个性格上的缺点迄今还没造成过太严重的后果。
所以，这个任务最终还是落到了艾芙洛头上。尽管一点也不想去，但为了父亲，为了海洛伊丝，她必须去。
同行的还有拉尔斯伯爵与二十名卫士。所有的卫士全部来自雷蒙公爵那支鼎鼎大名的卫队蔷薇骑士，他们的副队长玛洛加爵士也在其中。骑行经过农田和庄园，她远远望见了那座约定的磨坊，风车的叶片随风转动，两个骑手在下方缓步而行。
“玛洛加爵士，你们就停在这里吧，”艾芙洛吩咐，“再朝前会把我哥哥给吓坏的。要小心，伯爵大人，我猜他过会见到我的时候，脸色不会太好看。”
按照约定，除了谈判者本人，每方还可以再带一人，艾芙洛的选择是拉尔斯伯爵。两人打马骑向磨坊，而戴蒙和他带来的人则迎了过来。
双方接近，艾芙洛见到戴蒙的同行者是个黑发的贵族，身材修长，肤色白皙，身上装束做工精良，上衣、腰带、马裤和长靴全是乌煤一般的漆黑。他的剑鞘上镶嵌了一颗球形的黑色宝石，看起来活像是一颗眼珠。
“艾芙洛殿下，看到您健康如昔，我深感欣慰。”戴蒙冷冰冰地打了声招呼。几天没见，他显得容光焕发，先前的忧郁和憔悴荡然无踪。
这可不是个好兆头。“戴蒙殿下，”艾芙洛同样冷淡地回应道，“彼此彼此。”
“彼此吗？”戴蒙轻蔑地笑了笑，“我还以为您应该衷心期待我突然暴毙呢。比起来和我谈判，您大概更希望参加我的葬礼。看来我错怪您喽？”
曾几何时起，我们兄妹也需要这样谈话了？艾芙洛微不可察地叹了口气，把感慨压在心底：“正是如此。您知道的，我一向关心家人，虽然还及不上我那好姐姐的程度。怎么，您邀请我来，就是为了增进家人间的感情吗？”
戴蒙以审视的目光打量着艾芙洛，好似在看一个陌生人。“既然如此，我们也不用拐弯抹角了。尽管我现在很想立刻解决海洛伊丝这个麻烦，但北方的蛮族是更严重的威胁，我们必须团结整个艾格兰的力量来对付他们。”
第129章 没有剑的决斗（4）
团结……我们曾经根本不需要提起这个词。那一个个在阳光下流淌汗水、尽情欢笑的日子啊……艾芙洛的身子颤了颤，收起思绪。现在面前这个人不再是那个胸膛宽阔、温柔可亲的哥哥，我也不再是那个喜欢光着脚在田野里和河滩边奔跑的小女孩，我在此地的表现会决定诺顿、花之都乃至珍珠地，或许还有整个艾格兰的命运。
“这个词从您嘴里说出来可真叫人意外，”她尽力表现得满不在乎，“如果您还好好在高篱堡待着，整个艾格兰的力量根本不需要再多此一举地‘团结’起来。”
“现在再说这些有何意义？”戴蒙的脸色变得阴沉，果然如雷蒙公爵所说，他不是个能把一切都藏在心底的人，“我不是来找你斗嘴或者吵架的。或许你们确实后悔没有好好看守我，但程度上比起我来根本不值一提。”
“哦？您也感到后悔吗？您有什么可后悔的？”
“我后悔没有听从奥斯卡大人的。他劝我处死你或者薇卡，然后对另外一个严加看管，而不是让你们过得那么舒服。”
是吗？还真像是奥斯卡大人会提出的建议。“那我该谢谢您，戴蒙殿下。您也不用太遗憾，我们彼此都还有补救悔恨的机会，不是吗？”
“那也该等到解决了蛮族之后！绝境要塞自六城之战以来还从没有陷落过，而那已经是六百年前的事了。事态已经紧急到不允许我们再耍嘴皮子的地步了！”
“那您说，我们该怎么办呢？”
“第一，我们应该立刻放下敌意和成见，结束相互之间的敌对行为；第二，所有能调动的军队立刻赶赴北境，感谢诸神，这一点我们都早有准备，调动会比通常快得多；第三，与北境接壤的区域准备好接收因为战争而逃亡的平民，战争恐怕不会那么快结束，他们需要的不仅是帐篷和食物，还有房屋和土地。”
他说的艾芙洛完全同意，花之都的贵族们讨论下来也是差不多结果。但从谈判的角度来说，不能答应得那么痛快。
“说得好。不过言语就像风，您要怎么展现诚意呢？”
“我来告诉你些消息，这些本来都是机密，听完你就会明白：我在枫树堡囤驻有十二万大军，本来昨天就将开拔前往风铃城，但是现在，我已下令让他们中的一半改道北上。另外，我给西境的亚历克公爵写了封信，他的军队在六到八万人之间，我让他即刻动身，前往北方六城地区支援。还有奥列格和巴纳德公爵，他们本来将从你们背后发起攻击，现在不会了，所有人都要到北境去，面对我们共同的敌人。”
他有那么多军队，换句话说有那么多贵族支持，而且连亚历克公爵竟然也站在他一边。艾芙洛蹙眉。“就这？”
“这还不够证明我的诚意吗？”戴蒙的话语中带上了怒意，“我实话告诉你，本来我完全可以踏平整个珍珠地，然后再去支援布尔加宁公爵，这费不了多少时间！花之都至多能凑出十万人马，我的大军至少是这三倍，还不算南境的小威廉公爵！”
“恕我直言，”拉尔斯伯爵适时插道，“�
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