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　　　　真没想到，小小一块儿腰花，就让头顶绽放了多巴胺的礼花！

　　　　姨母自诩叱咤汴河两岸的猪下水美食圈，不论面对的食客是亲是疏，她最享受的便是在对方吃上美食的一瞬间，从他们眉间眼梢读到的那种愉快和满足。

　　　　外甥女好好一个如花似玉又质朴善良的孩子，因着刚烈的性子险些就与自己天人永隔，现下瞧着姚欢狼吞虎咽、分明真的活过来了的模样，姨母感受到的，不仅仅是作为庖者的得意，心头更充盈了对老天爷的感激。

　　　　谢谢老天爷，你一次次将我沈馥之的至亲夺走，好歹这最后一次，你可算是发了回恻隐之心，把姐姐唯一的骨血留下了。

　　　　姨母一高兴，发了兴致，往榻上坐了，打开了话匣子。

　　　　“欢姐儿，你母亲当年教我为厨时，总训示我五味不可偏颇。咸令人短寿，酸伤人筋骨，辛味损正气，苦味损心气，而若甘甜过甚，则有伤人志。所以，虽然姨母那间食棚里的炙猪肠和腰花汤饼，敢称汴京城里头一家，但业精于勤荒于嬉毁于随，在这两样吃食的调味上，俺一直仍要往深里琢磨了去。”

　　　　姨母凑上前，盯着姚欢碗里的腰花，继续娓娓道来：“下水乃至骚之物，却也是至香之物，调味不但要祛骚，更要将它的荤香衬出来。这些时日，姨母试了个新方子，将猪腰子撇去白骚后，在滚烫的汉葱沸水里汆到将将断生，然后拿黄豆酱、山葵茸、山楂泥、冰糖碎腌渍两三个时辰。待要做汤饼时，一头宽汤锅里饼面将起，一头炒镬中将腌渍过的腰子滚一遍热油，捞出摆在饼面上。如此这般，腰花酸甜辛咸皆有，每一味却都不夺了食材的肉气，你觉着，吃来是不是比从前更香了？”

　　　　姚欢“唔”地应了一声，又揣摩着姨母的口音，大胆说了个字：“香！”

　　　　似乎没有任何破绽啊，这古朴的舌尖音。姚欢顿时有了几分学舌的信心。

　　　　姨母看姚欢凑着美团手里的筷箸，风卷残云般吃完了，不由笑得更放心了些：“方才那郎中教过，须提防你呕吐，恐有内伤，现下瞧来，倒还太平。说起那郎中，倒是副好模样，只是面生得很，怕是城北的医家。可惜事急，俺也不得他尊姓大名，无法去拜谢。”

　　　　她正叨叨，忽听天井里一声恭恭敬敬的喊：“东家，阿四已经把棚子收了，来送今日的银钱。”

　第四章　曾家夫妇上门

　　　　姚欢听姨母在天井里，和一个嗓音清悦的小郎唠了些话，复又进得屋来。

　　　　“是张阿四。今日亏得他去给几个船家送炙猪肠时，瞧见了你，兔子般来给俺报信。俺先头还隐约听见吹鼓声，哪里想得到竟是那恶妇今日就将你送去曾家。”

　　　　姚欢掂着姨母的话音，原来姨母是个饭铺的老板娘，而“张阿四”是伙计。

　　　　接着，姚欢又获得了重要的信息。

　　　　只听姨母叹口气：“阿四是个机灵又勤快的孩子，若不是我与你姨父早已和离，一人独居，凡事忌讳些，家中不好容得伙计住着，否则他也不必日日睡在饭铺里。如今这月令还算舒宜，腊月里就苦了他。”

　　　　姚欢一愣。

　　　　离了？

　　　　眼前这又美又飒的姨母，果然是个有故事的女同学呐。

　　　　姚欢自睁开眼睛看到这应是北宋年间的古人世界后，从难以置信的震惊，到惶惑无措，再到生发出如浪涌沙滩般的兴奋与好奇，到了此刻，她终于认为须打起精神、盘画主意地来面对老天爷对自己的安排了。

　　　　只是，有些揣摩探究应徐徐为之，蒙得太随意，出一次错便多一分古怪，总不好每回都拿被撞晕了失忆来说事。

　　　　姚欢于是俯低了身子，作出支撑不住想躺下的意思，姨母忙道：“唔，你快歇着，让美团看顾着你，姨母去记账。”

　　　　不料，她话音刚落，门外又传来张阿四的呼唤，这回听得出三分急迫，还带着些惧意。

　　　　“东家，曾府，曾府来人了。”

　　　　姨母噌地站起来，却不是惊惶，而是带着一丝嘲讽之意自语道：“是兴师问罪，还是直接要人？欢姐儿莫怕，姨母去瞧瞧。”

　　　　出得屋去，但见张阿四躬着背、恭恭敬敬地立在墙边，院门外，则出现了一对四旬左右的锦衣夫妇，并两个年纪不轻、衣着亦相当体面的婢女。

　　　　“可是沈家阿嫂？”中年男子微微欠了欠下颌，和颜悦色地开口问道，嗓音里却也不掩饰官宦人家的端严。

　　　　姨母心道，开口便唤俺闺中的姓，到底是朱紫重臣之家，耳目迅捷灵通，连俺是个独居妇人都探听得了。

　　　　姨母于是上前行礼，不卑不亢道：“民妇沈馥之，姚欢的嫡亲姨母。”

　　　　“老夫曾缇，因犬子曾恪与姚家大娘子联姻一事，携夫人冒昧登门，乃为了向沈阿嫂澄清此间误会。”

　　　　当朝堂堂枢密院副使曾布的长子，曾缇，一字一顿地说明来意，同时往门槛迈了半步。他身边那钗钿琳琅的嫡室妻子，亦浅浅一笑，跟着夫君挪到门口。

　　　　沈馥之泼辣归泼辣，却不是个无礼之人，更不是个眼力不佳的蠢人。不过小半日，曾缇作为长辈，便亲自出面且带着嫡夫人来，却又是轻车简从的作派，她明白，对方起码面上又重视又收敛，并未表现出官威压人的意图。

　　　　沈馥之引曾氏夫妇进了厅堂，将主位让着坐了，又逊着嗓子吩咐美团去点茶，方转过身来，大大方方地望向这两尊不请自来的菩萨。

　　　　曾缇道：“孩子如何了？老夫带了郎中来，在车中坐着听候。”

　　　　沈馥之道：“曾公，曾夫人，先头在汴河畔遇到章老帅时，欢姐儿就已清醒了的，能认人，更能认得我。方才又进了些汤饼，现下睡了。多谢公与夫人细心，但此刻也不必劳动贵府的郎中了。”

　　　　曾缇仍一脸沉稳宽和，“章老帅”三个字却怎地不教他暗自冷笑。

　　　　也是见了鬼，今日此事，本已不小，偏偏还撞在了父亲曾布的政敌手里。咳，章捷哪有资格算父亲的政敌，不过是真正的政敌、章惇门下哼哈二将之一罢了。但此人在战场上不容小觑，在官场上更是敏锐又狡黠，说不得这会就已经坐在章惇府里头，编排曾家的这桩倒霉事了。

　　　　同时，曾缇也不得不承认，莫看这姓沈的妇人已沦为市井小商，做着下等饭铺的买卖，举手投足和出言应酬倒既不俗气也不蠢气，果如官媒娘子所言，那姚欢的外祖家，不算小门小户。

　　　　婢女美团手脚麻利，片刻间已将煎茶端了上来。

　　　　曾缇饮一口，放下茶盏，闷闷地“唔”了一声。

　　　　曾夫人得了信号，忙将笑容又搓捏得真挚了些，慢声慢气道：“她姨母，曾、姚两家这桩亲事，本也是官媒出面、六礼齐全的。恪哥儿虽是庶出，到底也是曾府长孙，打小便是家公的掌上明珠，此前听闻竟能与沈经略使的族人联姻，家公还亲临我夫妇二人的院里头，夸赞这门姻亲寻得好。曾家是耕读世家，吾夫妇若真晓得孩子原是心里有人、又一心守节的，又怎会做出逼婚之举呢。”

　　　　她说到此处，“嗨”了一声，口气镶上了一丝无奈，继续道：“欢姐儿若有什么委屈，尽可在府里头说，哪知这孩子性子这么硬，怎地银瓶乍裂一般，生生就将曾姚两家的事，闹得轰传京城，连路过的章老帅，都来作主。”

　　　　沈馥之闻言，面色一沉，盯着曾氏道：“夫人这话，是说欢姐儿忒也不懂事，自己丢了性命是小，教贵府面上挂不住才是大过？曾公，曾夫人，不瞒两位贵人，此事原本是能避免，但闹到这般田地，绝非孩子的错。欢姐儿是个数一数二的好心肠，平日里遭了继母的苛待，我这个嫡亲姨母每每问起，她也支吾过去。但她不呆不傻，早已觉察继母违逆她父亲临终时的交待、擅作主张为她定了亲，数日前偷偷遣了邻家小儿来给俺报信。姚府已教恶妇当家，俺左右是敲不开门，此事开封府亦不会管，故而，俺只得拜了帖子送到府上，请求见一见曾公，言明实情。今日听曾公与夫人自言毫不知情的一番话，怪道那帖子竟无后。俺更未料到，亲迎之日来得这样快，比攻城拔寨还急。欢姐儿必是叫天天不应叫地地不灵，才有河边触柱之举。二位亦是为人父母，幼吾幼以及人之幼，怎忍心还来斥责这苦命的好孩子。”

　　　　曾缇眉峰一拧，冷冷地瞥向妻子。

　　　　曾氏眼神一凛，惶然自语道：“什么帖子，莫非教芸娘捂下了？阿郎，芸娘也是爱子心切”

　　　　“混账，”曾缇喝斥着妻子，低着嗓子道，“看你管的什么家，半分规矩也没有。”

　　　　曾氏低下头，不敢出声，噙起的嘴角分明又委屈又不甘。

　　　　沈馥之暗暗冷笑，你们就演吧，演一出嫡妻颟顸无能、宠妾在宅子里为所欲为的戏。明明是寻个无依无靠的良家孤女给家中的病秧子冲冲喜，此刻倒道貌岸然地撇个干净，纵有十分的不体面，也尽可往那个叫芸娘的妾身上推去。

　　　　俗话说，当面教子，背后教妻，曾缇认为，自己当着沈馥之的面，如此训斥嫡室，已足够显示出谈判的诚意。

　　　　他默了默，转向沈馥之，终于开始说正题：“沈阿嫂，老夫和内子确有大疏之处，险些误了这样好的一个孩子，这心里头，实在有愧。当局者迷，吾夫妇二人正不知如何补救，倒是家父训示，令吾二人速速登门，一是致歉，二是，来认姚娘子为义女。”

　第五章　姨母的条件

　　　　曾缇夫妇步出院门，沈馥之送二位到马车前，看着他们进了车厢，端庄郑重地行了道别礼，然后挺起腰身，立在斜阳里，目送马车嘚嘚地出了巷子。

　　　　左邻右舍，午末时分已听得沈馥之的外甥女出了大事，方才又见一辆宽大气派的马车停在沈宅门口好久，自然舍不得错过什么猛料，头颈从四面八方伸过来探看。

　　　　沈馥之倒也不以为意，坦坦荡荡地昭告邻里：“无事无事，曾枢相家，哪会是不讲道理的人家。”

　　　　又转了和煦而亲近的口吻道：“从今往后，欢姐儿便住在此处，和我这个姨母作伴了，各位叔伯婶婶多照应。”

　　　　众人纷纷应承了。

　　　　比邻而居，时日一久，谁家还能藏住什么秘密。

　　　　沈馥之的娘家，和曾经的国朝名士沈括乃同族亲戚，邻居们都省得。原本大家还好奇，这般家世和模样都上乘的妇人，怎地孤零零住着，且还早出晚归做的饭铺营生。

　　　　沈馥之面对他们时，却毫无尴尬与躲闪，不等吃瓜群众发挥想象力，已大大方方地吐露缘由。

　　　　道是自己与夫君不谐，和离了事，娘家又已没落，无甚依靠，所幸从小跟着姐姐学了些庖厨手艺，开个饭铺聊以为生。

　　　　此世的大宋汴京城，已是蓬勃兴荣的市民社会，城中的居民组成，除了官僚士和庞大的禁军及家属，便是商人、手工业者和娱乐服务业人员。

　　　　沈馥之所居的这个坊，以中小食肆主人、茶叶香料小商人和瓦肆说书人为主，不是个有“官气”的所在，每户人家却也不愁温饱。

　　　　在他们眼中，沈馥之是官宦金闺“下沉”到了市井之中，但这金闺率真、勤恳、不弱不骄，对左邻右舍从无那种从骨子里流露出的阶层隔阂，有意思的是，在汴河边的饭铺里头卖的竟然还是下水这种食物。

　　　　这样一个已经人到中年、无夫无子、挣扎为生的妇人，每日里