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以前，南条约商团总部设在首都附近，原本与福克斯堡城区只是一水相隔，但后来，因为商团与布卢克帝国的关系日益恶化，所以在实力和道义上都呈弱势的商团就开始迁移总部，然后一迁再迁，直至退缩到大运河西段的枢纽城市——威登城为止。



在这之后，南条约商团就开始对布卢克帝国展现出强硬的一面，其实原因很简单，因为这已经是条约商团退让的最后底线了——威登城是魔属战后赔款和物资往来的关键点，当初与斯比亚帝国签订条约的时候，斯比亚就一再要求商团必须控制威登城，以保证赔款和物资能够顺利运往斯比亚。如果南条约商团做不到这点，那么它就没有了存在的必要性！



所以，威登城对于南条约商团的重要性，就等若福克斯堡对于布卢克帝国。



南条约商团很清楚这一点，所以在建立初期就在威登城扎下了根，把这里当成大本营一样经营；布卢克老皇帝也清楚这一点，所以帝国的军事部署有一半以上是针对这个运河上的城市。在福克斯堡与威登城之间，双方部队沿着运河一层层摆开，战争气氛已经相当浓厚。



在两只猛兽搏杀前的对峙阶段，总是会有一些想在事后捡便宜的秃鹫、野狗在旁边游荡。这些以腐肉为生的野兽虽然没多大力量，但在明智的统帅看来，他们并不是全然无用。南条约商团的首脑斯维斯·赫本公爵就是一个明智的统帅，所以他在气氛如此紧张的日子里，依然在接见这些势力地代表。



运河沿岸金戈铁马，城墙内外的武士们枕戈待旦，但在此时，公爵的临时府邸里却在举办各种明目的宴会，人来人往门庭若市……如果不是公爵大人在此地拥有绝对权威，外加一直以来声望卓著，他早就被军民戳破脊梁骨了。



而公爵本人却照顾不到这些，他现在不是一个只需要对某场战役负责的将领，而是统御条约商团的唯一领袖。条约上团很庞大，这个领袖身份在各个方面都与帝国皇帝持平，而商团的管理体系却还没有健全到能媲美帝国，是有很多事情公爵要事必躬亲，怎一个“忙”字了得。



“公爵殿下，”护卫队长轻轻敲着房门：“客人们已经来了，正在小客厅等候。”



“知道了。”斯维斯公爵向身边的秘书交代几句，放下手里的公文出了门，几名副手紧跟在他身后，一边翻动手里的资料，一边向公爵汇报客人的情报以及在会谈中要注意的事项。



“前线军报一道，就送到我的房间去。”斯维斯公爵拿过资料自己翻看，又向副官交代：“明天起，每一批运往前线的物质都要加两成，不够的数额就近在商团押运物质中截留，向斯比亚那边报损耗，必要时你可以把明年的损耗也用上——必须保证前线！”



“让秘书处下个通知，向运河周边地域的帝国主官和领主们传达，我不要他们的钱，我要劳力、大量的劳力。”路过楼梯间时，公爵大人对着墙上的镜子整理了一下仪表：“每十户摊派三个名额，以最快的速度送到威登……如果不给，我就让那些劳力给他们挖个合葬坑！”



副官们飞快的做着笔记，一直到了小客厅门外，才把公爵大人交给他的贴身侍女们——手脚麻利的侍女们给公爵整理服装、送漱口水、递手绢，几下功夫就把一个熬夜的苦命人打扮得冠冕堂皇，效率高得令人咋舌。



“各位日安，”小客厅的大门一打开，斯维斯公爵就不再是铁血果决的商团领袖，而是一个优雅雍容的贵族外交家：“我是否让大家等得太久了？”



客人们起身客气一番，然后宾主分别坐进沙发，短暂而必要的寒暄之后，大家就进入了共同关心的主题。能让斯维斯公爵请进小客厅的人，代表的都不是小势力，当然眼光也比别人要远大一些，他们不想吃点残汤剩饭，而是想跟着公爵从布卢克帝国身上扯下一块鲜肉来。



想吃鲜肉就要出力，这道理大家都明白，但出力与吃肉的比例，每个人都有自己的看法。



“我们只能出一个狩猎团，三千私兵。至于在战斗开始之前就宣布起兵的消息，这个要求我们无法办到，但作为补偿，在战争中期我们会自筹给养，还会加派一支不少于一千五百的警备部队帮助商团维持本地治安……”



“两个团六千私兵，给养由商团来供应，至于警备队员就免了。”公爵洞悉了对方的意图，微笑着回答：“我这不卖官，但战后商团会给你家族一项专属品经营权，免税六个月。”



“这……好吧！”清楚公爵在这种事情上说一不二的风格，对方点了头。



立即就有秘书来领人出去签协定，而另一位客人，已经开始阐述自己家族的立场了。



“殿下的其他要求我们能办到，但是中止我家小姐与皇子联姻这件事，我们却难以办到，殿下知道，家族信誉是很重要的，这婚事在年前就已经订下了……”



“联姻必须中止，而且要高调宣布，要让举国上下都知道阁下的家族不看好皇室在这场战争中的前景。不要两家下注，这是我们合作的前提。”公爵以不容置疑的口气说：“只要皇子没死，战后你们一样可以把小姐嫁过去，这样的话，家族的名声不就被保全了？”



“关于安排我家主人在阵前反戈之事……”



“关于由我家族揭露皇帝侵吞战争赔款的事……”



“关于让我家族停止向福克斯堡供应粮食以及药品的事……”



客人们提及的每一件事，在往常都是抄家灭族的大罪，但在这个小客厅里却像是鸡毛蒜皮的小事一样拿出来商议，因为这些家族很清楚南条约商团的背景和能力，也清楚在商团的眼里这些事情就是生意，也没什么好避讳的——大家都在挖帝国的墙角，谁怕被谁出卖？就算老皇帝知道了，他管得过来吗？除了商团，他还有精力管别的吗？



很快，客人们就相继离开，厅中只剩下最后三个人，斯维斯公爵有些失礼的翻了翻资料，以了解这三家与自己的交易内容，趁着公爵的动作，一名最靠近他的客人也清了清嗓子，准备开口说话。



“公爵殿下，关于我家族要向商团提供的沿途供应，我们已经准备了十二个点，而且还可以新开辟……抱歉，我看看资料，”上了年纪的客人伸手进兜，在公爵等待的目光中，他从兜里拿出的却是一颗各种颜色盘绕纠结的魔法晶石，向着公爵一举：“皇室向殿下问候！”



“刺客！”早在客人的手出兜的那一瞬，斯维斯公爵已经察觉不对，但事出突然，于是只能整个人向后一倒，把沙发翻覆挡在他身前，保护自己的魔法屏障也同时展开——但很显然，刺客手里拿的那东西足可以把整栋建筑完全摧毁，而公爵本人却没什么机会逃开，他只能把魔法屏障的等级提升到极致，以抵御即将到来的冲击！



没响。



没有猛烈的亮光，也没感受到有震动，只有一些奇怪的声音传来。公爵很奇怪，他又等了一等才探出头去查看，然后，公爵大人就见到了他这辈子所见过的、最憋气的刺客。



另一位客人捏住了刺客举在空中的手，被双重握持，魔法晶石中的艳丽色彩已经消褪了不少。能在短时间内凭借一击之力压制这种爆裂型魔法的人，全魔属联盟……不，就是全比斯大陆也找不出几个来，至少斯维斯公爵自己就办不到！



刺客又气又急，拼命挥舞另一只拳头去打阻止自己行动的人，天可怜见，能发动这种魔法刺杀的都是造诣精湛的大魔法师，这个苛刻要求就决定了刺客是个手无缚鸡之力的人……他被对方摇晃着，连站都站不稳，哪还能打中对方？一张老脸上早已是涕泪纵横了！



虽然还不清楚是谁阻止了这场悲剧，但斯维斯公爵却对此怀有感激，如果对方成功发动了魔法，他自己是能活下来，可商团的损失就不可估量了。



“阁下能不能稍微解释一下，”就在公爵努力辨认对方的身份时，一个熟悉的声音在他耳边响起：“为什么每次看到你，你都是比较倒霉的样子？”



公爵的目光抖了一下，然后向左横移，在沙发边看到一个蹲着的人，虽然在这个角度只能看清他大半张脸，但那上面的表情已经足够邪恶了！



“科恩·凯达！”斯维斯公爵咬牙切齿：“是你！”



“恩，是我。”某人揭下自己脸上的面具，露出于属于疯狼的脸孔来：“我说，你要不要先站起来呢？如此俊美的人儿，趴在地上装死狗可不太雅观……”



“这刺杀是你安排的！”斯维斯站起身来，压低了自己的声音：“你想干什么？！”



“不要用老眼光看待我嘛，人是会进步的。不过最根本的是我没有时间，也没有兴趣干这种没品的事……”科恩把自己丢进旁边的单人沙发：“本来只是过来跟你打个招呼，没想到撞破这位仁兄的大计，你知道，我不是那种喜欢打小报告的人，又不好提前打断你做事。”



“你们散了吧，这里没事。”公爵在门边吩咐一句，然后回转头来：“不是你？你会这么好心救我？”



“什么救不救的……你又死不了，别人死不关我事，但叽里呱啦大陆稀里哗啦帝国第一任皇帝册封的女贵族不能因为这种无聊原因出事。对了，说到这个，叫她给我们拿点喝的来。”科恩呵呵一笑，转头吩咐同伴：“别玩了，让这位老兄安静点嘛！”



一阵噼里啪啦的轻响后，惊魂未定的刺客被丢到沙发上，他全身关节被卸，嘴里还含着那块魔法晶石。



斯维斯又回到门边吩咐两句，他的贴身侍女之一，也就是那位“叽里呱啦大陆稀里哗啦帝国第一任皇帝册封的女贵族”就轻手轻脚的走进来，见礼之后为科恩等人送上各式饮料，连刺客身前也放了一份。



“独来独往的疯狼阁下，如今也有同伴了？”等待女退场之后，斯维斯公爵才在原位坐下，脸色僵硬的说：“怎么，觉得自己坏事做多了，担心被人找麻烦？”



其实公爵明白，科恩突然出现在自己面前一定是有原因的，但他却无法去揣测，而且，他现在还做不到冷静的面对科恩，这从他的言行上已经显露无遗。



但科恩不存在这个问题，简单的说，这个人的脸皮厚度已经破纪录了。他闻言又笑：“我是怕你一见我就要冲上来乱砍，当然要准备一个能拉开你的帮手。”



“这里是商团，”斯维斯公爵脸色愈加不善：“我的地盘上只谈生意！”



“当然了，难道跟你谈交情吗？”科恩抽出一张薄纸丢过去：“我私人有笔生意跟你谈。”



公爵接过，展开一看之后眉头就开始跳动：“你耍我？”



“没难度的事情我不做，”科恩摇摇头：“你没看错，我要向你提供三个团九千人的私兵，另有五支别动队，甚至是——如果你需要的话，我再借你一个魔法师大队。这些人的水准不是贵族私兵可以相比的，足够为你奠定一场关键战斗的胜利。只要你点头，他们就可以在五天之内赶到这里，不用怀疑，我老早就在布卢克埋伏了人手，你应该庆幸是你在使用他们。”



斯维斯公爵沉默了好一阵，才说：“你要什么交换条件……”



“那