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　　　　五姑娘方才好些，坐了一会儿已是犯困。屋里陡然哭闹起来，吵得她脑门儿直犯疼。这些天她都养在院子里，辛枝寸步不离病榻。旁的事儿主仆两个一概不知。听了三言两语，总算闹明白，二爷跟七姑娘兄妹两人，这是跟大房彻底撕破了脸？
　　　　只是叫她左右想不明白，七姑娘惯来对谁都和和气气，怎地突然就硬气起来？还有那替嫁一说，七姑娘嫁人？原本的二姑娘人哪儿去了？五姑娘怔怔看着，只觉大病一场，再醒来，家里已是翻天覆地，生出莫大的变故来。
　　　　老太太额角青筋绷起，要早知道童氏如此拆她的台，大房之人，一个也不该留下。戴着玉戒筒的手掌狠狠拍在食案上，手心痛得隐隐发麻。坐席两旁童氏与五姑娘跟前茶碗，被老太太那力道，震得跟着跳了跳，发出嗑嗑两声脆响。
　　　　“还不统统闭嘴！将两个小的带下去，关了屋里今儿一整日不许用饭。跟前伺候的，杖责二十。”眼波扫过七姑娘，冷着脸，阴沉问她，“你看我这处置可说得过去？”却是对她方才提及二姑娘一事，极为不满。
　　　　七姑娘起身，向上座的老太太施一施礼，“老太太这般，确是合乎情理。”眼角瞥见姜二爷端起茶盏，茶盖子轻轻撇过面上的茶叶末子，好整以暇端坐着，一派肃穆严正。眼里不觉便带了抹笑意。
　　　　二哥哥装得似模似样。仿佛刚才姜大人问罪，落井下石，赶着递鞭子的人并非是他。
　　　　闹剧收了场，一屋人端起碗用饭，厅里异常静默。老太太今儿一早大好的兴致，早消散殆尽，隔着左手边儿尚带着些病容的五姑娘，一眼瞧见七姑娘粉嫩嫩的侧脸，白里透红，水色好得叫人羡慕。胃口也极好，又夹了块儿金丝糕，立马心头不痛快了。
　　　　接过史妈妈奉上的面巾，擦一擦嘴角，抬头环顾一周。
　　　　老太太搁了碗筷，旁人自是守规矩，都正襟危坐着，任由荣寿堂的婢子撤了席面。七姑娘遗憾看一眼碗里只咬了一小口的金丝糕，嘴里偷偷砸吧两下。要说老宅里还有什么值得她留恋，除了从小到大住的那个院子，便是老太太荣寿堂里做糕点的厨子。
　　　　“七丫头，方才不是说，有要紧事回禀？”
　　　　七姑娘闻言，收回落在金丝糕上的心神，正一正容色，施施然起身。埋头从腰间取下荷包，向后退一步，绕过五姑娘身后，款款向老太太跟前行去。
　　　　“是有这么一回事儿，老太太上回交代的事儿，我回去捣鼓一番妆奁匣子，寻出这么个物件来，您瞧合不合适？”
　　　　听她这么一说，姜老太太眼中瞬时有了神采，整张脸容光焕发。也不着急，眼睛盯在她捧荷包的小手上，原本微微佝偻的背脊，好像也挺拔起来。面上越发庄重沉凝。
　　　　“七丫头想明白了？”
　　　　她祖孙两人兀自打哑谜，除了那日知晓内情的，旁人都是一头雾水，只默然旁观。唯独春英面色焦躁，急急冲姜二爷那头可劲儿打眼色。亏得福顺发觉了异常，附耳报个信，又偷偷指一指隔壁桌，险些急得跳脚的春英。
　　　　姜昱顺眼看去，莫名就觉得怕是那荷包不妥，正待出声喝止，却见七姑娘抢先一步已从里头掏出只耳坠子来。眯眼看个仔细，却是最寻常的金坠子，式样有些老旧，该是她许多年前得的玩意儿。
　　　　“老太太你瞧可好？”七姑娘手心里捧着的坠子，金灿灿闪着光。手腕抬一抬，那坠子便跟着折了光，凑得更近些，紧紧抓住老太太视线。
　　　　“勉强尚可。”姜老太太点一点头，话里带着些迟疑。若是近处留心看，便能瞧出老太太眼里些许恍惚。
　　　　七姑娘嘴角缓缓勾起，眼看就要将坠子交老太太手里。不想门外突然传来婢子通传声，高高唱诺着：“四姑娘到啦。”
　　　　七姑娘神色一变，一把握了坠子在手心，直直站起身来，退后半步，垂首立在老太太身后。神情闪烁着，眼中光华急转。
　　　　老太太愣一愣神，只觉方才脑子有些不听使唤。左右看一眼，见七姑娘不知何时已退到身后，花厅门口四姑娘姜娥已跨进门来。耳坠子这事儿便也只能暂且缓一缓。
　　　　只这么一缓，却缓出一件叫众人始料不及的大事儿来。
　　　　四姑娘一身鸦青色襦裙，娟秀的面庞上不苟言笑。进屋给众人见过礼，目光在七姑娘身上多停留片刻。之后仰头看着姜老太太，双手奉上一纸薄笺。
　　　　“奉老太爷意思，今儿来此，却是劳烦老太太出面，还请替我与姚家缔结下亲事。姜娥将替二姑娘嫁去姚家。此为庚帖。”
　　　　四姑娘话音方落，屋里已是鸦雀无声。七姑娘瞪着眼珠子，手心还握着备好的金坠子，脑子里稀里糊涂，满腹心思都在惊叹：——这事儿还真是峰回路转，无她用武之地了呀……
　　　　
　　　　第125章　知交难求
　　　　
　　　　莲池畔，择了栀子树下春凳落了坐。四姑娘两手搁身侧，撑在春凳边沿，脚跟并拢放得规规矩矩。微微仰着头，望着眼前一池或粉或白的莲花，面容恬静。瞧不出即将出嫁的忐忑，亦不见多少欣喜。
　　　　“许多年不见你，回来只叫春英端一碗豆花儿。”四姑娘轻笑起来，“爱吃豆花的人是你，我何时说过好那一口。”
　　　　虽则躲在树荫底下，这会儿日头也火辣辣。七姑娘摇着团扇，她这人不耐寒也不耐热。“我在这祖宅里是何处境，你还不晓得？荣寿堂里，哪里容得我四下窜门子。见你一面还真不容易。豆花儿是我亲手磨的，以为你能尝出些别的滋味儿来。”
　　　　认真说来，两人交情并不十分深厚。只是幼时处境几分相似，难得有个能说话的人，见了面，自然会乐意多聊几句。便是如此，一年里也只四五回，碰巧遇上便驻足拉扯些闲话。
　　　　“还以为从荣寿堂出来你便会追问。却是忘了，你是姜家姑娘里，耐性最好的一个。”
　　　　七姑娘笑笑，既是四姑娘主动邀约，她慌个什么劲儿。静静听着便是。
　　　　“再不久我嫁去姚家，也不知日后还能不能见上一面。既然你不心急，便多与你说会儿子话罢。偌大个姜家，十余年都是独门独院过日子，实在有些寂寞了了。”
　　　　心头不觉便有些酸涩，望着波光粼粼的水面，七姑娘唇角勾起个笑。“你且说就是。”或许真是最后一面了。往后她要远赴千里外的燕京，两人各居一方，同样是姜家姑娘，却自此殊途。
　　　　四姑娘出神望着湖里的景致，通身上下透出股静谧。沉默许久，方才一头回想，一头徐徐道来。
　　　　“家里少有人知晓，老太爷虽中风起不来病榻，嘴角歪斜着不能自理。却能含糊说话，不过需得人在嘴角摁一块儿巾子，接住流出来的哈喇子。”
　　　　这事儿七姑娘也是头一回听说。自她出生到离府，每岁年节过去请安，从未见老太爷开口说半个字儿。
　　　　“你还记不记得，三岁那年，老太太赶你出门，叫你三伏天里院子里罚站。”那会儿小小的女童搓着手背，在石阶下跳脚直哆嗦。便是二爷奔命似的请了二房太太过来求情，也没能免得了七姑娘回去便病过一场。
　　　　略一回想，便记起那次是因着二老爷不肯纳老太太娘家一个姑娘进门，惹得老太太大动肝火，迁怒于她。“记得，我那是含冤受屈。”
　　　　听她说得俏皮，四姑娘仔细看她一眼，“你果然没记恨在心上。莫不然不会拿出来调侃。”转过头去，面上带出些冷清。“那事儿过后，你一个三岁的丫头，一如既往对老太太恭敬，见了谁面上都带着笑。彼时老太爷教我，若然我能如你一般，不将怨愤摆在脸上，便能出了院子，再不掬着我。”
　　　　七姑娘从来不知，原来自个儿在老太爷心中，不是个彻头彻尾的透明人。
　　　　“可惜你也看到了，我至今侍奉老太爷跟前，没能离得了那院子。”四姑娘垂着眼眸，撑在春凳上的手，缓缓握拳。“我双亲横死，老太爷时常念想爹爹。我曾跪地哭求老太爷替我故去的爹娘主持公道。可除了莫可奈何的叹气，老太爷不允我寻那人复仇。”
　　　　从袖兜里掏出封书函来，递七姑娘手上。“于是那位大人出现之时，我便知晓，这是我最后的机会。毫不迟疑，点头应下了。”
　　　　“那位大人？”入了正题，七姑娘抖擞竖起耳朵。
　　　　“提着杆长枪，花容月貌，比女子秀美。”等见到七姑娘面上不加掩饰的惊愕，四姑娘心头了然。早猜到的不是么？不仅那位大人，连他身后主子，为的，不过是解七姑娘困境。
　　　　“那位大人神出鬼没，突然闯进屋里。说实话，那会儿险些吓得惊叫起来。”四姑娘自顾说话，没发觉七姑娘面色愈加古怪起来。
　　　　周准走这一趟，必是受世子差遣。御刑监的头头办差，一如既往喜欢爬窗户？手上的书函沉甸甸，握在手里有些发烫。
　　　　事情大是不妙。那人自来横不讲理，管她计划再周详，但凡他看不过眼，统统都是她的不是。此番事了，四姑娘领着老太爷的命，一锤定音。由此便知，那人对她温和手段，何其不满意。
　　　　方才还觉得云开月明了，这会儿忽然有大祸临头之感。不是说御刑监的爪牙都在京里当差么？怎么换了南阳这小地方，依旧这样吃得开……
　　　　“你与那位大人初次见面，身份都没摸清，怎就轻易信了他？”七姑娘实在好奇。
　　　　“那位拿出赵国公府世子手令，落的是公子玉枢朱红的私章。普天之下，谁不要命了，胆敢捏造世子手令？且那位大人谈吐不俗，武艺极高，分明不是寻常人。”
　　　　七姑娘眼皮直跳。那位交代周大人办见不得光的私密事儿，真是一如既往明目张胆，以势压人。
　　　　两人相视看一眼，四姑娘眼里略微带了些好奇。七姑娘心里暗自发愁，也替她忧心。“世子许你何事，竟让你心甘情愿，到老太爷跟前求了要替二姑娘嫁去姚家？莫不是……”七姑娘蓦然睁大了眼，想起姜娥对老太太深埋进骨子里的仇恨。
　　　　摇一摇头，四姑娘哂然一笑，明明是清朗淡薄之人，却透出股绝然坚韧来。
　　　　“不是你想的那样。我取她性命何用？人死不能复生，她夺我双亲，令我一生孤苦，不曾享过半分至亲温情。真能复仇，我定要夺她最宝贵珍视之物。”抬手理一理簪绢花的鬓角，四姑娘目光悠远，语气极为平和。“我要她死后永不入姜家祖地，牌位永无享后世香火之日。”
　　　　字字铿锵砸在心头，七姑娘忽然有些遗憾，若是上一世她能与姜娥遇上，未尝不能成为莫逆之交。
　　　　“你这样盯着我看，是觉得我这人委实恶毒，心头怕了？”四姑娘抿唇，到底还有几分在意。
　　　　同样抚一抚毫无缀饰的鬓发，七姑娘向后撑着手臂，脚尖交错，晃一晃小腿儿。“不妨与你说老实话。倘若今日没你出面，老太太必会盯住我不放。而我有绝不能嫁去姚家的理由，故而……打明儿起，老太太会神智不清，再不能理事。你说，我又怕你作甚？如此惊讶，只是今日方知，你原是个痛快人，相知恨晚了。”
　　　　嘴上说着抱憾的话，眼角却溢出欢腾的笑来。黛眉弯成了月牙，眸子灿若星子，奕奕发亮。
　　　　四姑娘出神凝视她片刻，半晌后，不苟言笑的脸上，终究露出抹淡淡的笑意。“相见、相识，好歹赶在离别前能够有个相知之人，总归没辜负你我结交一场。早就猜想你温和的表象底下，藏