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　　　　“还是去你院子瞧新得的猫儿犬，花牌哪日不能打，三姐姐回来一趟不容易，自是挑了新鲜的赏玩。”
　　　　五姑娘一提，三姑娘欣喜应下，催着人往桃花坞里去。
　　　　才进了院门，远远瞧见门廊底下，春英带着一众婢子，慌慌张张围追堵截。崔妈妈扶在门上，眼看着那幼犬从小丫鬟胯下窜了出去，“哎哟”一声儿，很是可惜拍了拍腿。
　　　　才离去多少时候，院子里就乱成这样了？七姑娘瞪着眼睛，一眼瞧见被她起名儿“阿蛮”的小狗，正在廊下左突右窜呢。奶声奶气吠一声，水汪汪的眼睛瞅见她身影，拽着胖嘟嘟的身子，套了水红的小棉衣，蹦跶着冲下台阶，一头叫唤，一头冲她奔了过来。
　　　　“阿蛮！”早料到不妙，还是迟了一步。小家伙十分热情，扑在她脚下，汪汪叫得欢腾。七姑娘低头一瞅，太太叫人新制的棉裙，裙摆上一串儿乌黑的梅花印，层层叠叠，好不夺目。
　　　　索性弯腰捞了它起来，托着它巴掌大的小身子，啪啪揍了屁股。说是教训，不过隔着软绵绵的衣衫，不轻不重吓唬它几下。小家伙抖着尖尖的耳朵，以为这是逗它玩耍，冲七姑娘使劲儿摇着尾巴，声声叫唤着讨好。
　　　　“呀，这般讨喜！”三姑娘一见便生出了喜欢。试探着伸手摸摸它脑袋，被它凑近了嗅一嗅气味儿，竟是一点儿不怕生，伸出粉嫩的舌头，舌尖舔一舔三姑娘的指头。
　　　　“还给穿了小衣的！”五姑娘好一番惊叹，只觉分外稀奇。
　　　　“小姐。”春英赶过来，扶着腰，噗嗤喘粗气。天儿冷，还能瞧见呼出的热气。站定了赶忙给几位姑娘见礼，回头望着阿蛮，指着它圆圆的屁股，真是恨不能跳脚。
　　　　“除了您，它是谁的话也不听。偷偷溜出门，指着往园圃里钻。奴婢险些以为弄丢了它，心里不知怎的着急呢。正好它打翻了您那盆蝴蝶兰，听见瓦罐的声响，这才逮着了它。真是费了老大的劲儿，好容易替它擦干净爪子，这倒好，一撒手，又往院子里窜。还机灵得很，尽往缝隙里躲……”
　　　　春英义愤填膺冲七姑娘告状，先头还底气十足，只是见着三姑娘五姑娘围着那闹腾的小家伙，眼里满满都是喜爱。便是姑娘，也不过拎起弄污的裙摆，道了声“可惜”，努嘴儿拍拍它脑袋，竟是十分纵容。于是春英渐渐泄了气，满脸愁容，隐隐猜想，往后这差事，怕是万般棘手的。
　　　　
　　　　第141章　恍然若失
　　　　
　　　　七姑娘得了阿蛮，八爷比姑娘更是欢喜，往桃花坞里来得越发勤快。两个小家伙险些将七姑娘院子闹得吵翻了天。太太几回过来，看着这闹热，心里是受用，可到底受不住半大的奶娃娃对着只小奶狗，两个小家伙一声儿比一声儿叫得欢。较劲儿似的，吵得人颇为头疼，便是出了院门儿，耳朵还在嗡嗡鸣响。
　　　　一日，七姑娘正屋里描花样，突然见绿芙慌慌张张跑进屋，没等她开口，院子里已传来团团哇哇大哭声。开头还只是声气儿大，后来已是撕心裂肺了，那哭声像是被人卡住了喉咙，断断续续，分明是喘不上气儿。
　　　　七姑娘吓了一跳，赶忙起身撂了笔。“这是怎地了？”每日里一人一狗不玩得好好的，姜冀那是恨不能就住桃花坞里，压根儿不乐意回去。阿蛮也乖觉，除了她，只亲近给它喂肉汤喝的团团。再者说，还有乳娘春英一旁盯着，不会叫阿蛮咬了团团。这会儿怎地团团哭得这样凄然？
　　　　“小姐，阿蛮不见了。奴婢几个眼见着它钻进灌木丛，追过去，如何也寻不着。唤‘阿蛮’，也不像往日那般叫唤着回应。”绿芙急得直跺脚，一头说，一头指着院子东边儿。“八爷唤不出来阿蛮，这不着急得不得了。”
　　　　往常八爷被乳娘抱进屋，欢喜唤一声，藏姑娘寝榻底下的阿蛮，身子还没窜出来，脖子上那铃铛已叮叮当当响起来。一人一犬，亲热得不行。
　　　　“多叫些人，自家院子里，还能丢了不成。”七姑娘好笑，还是动身往门外去。阿蛮的淘气，这些日子她是深有体会。自得了它，桃花坞里热闹得，之前十余年，从没有这般喧嚷过。
　　　　姜冀正伤心呢，见七姑娘来了，不管不顾，眼泪汪汪往她怀里奔。吓得乳娘赶忙给护着。
　　　　“阿姊。”才叫了人，话还没说全，已打了声嗝儿。抽泣着，软软的身子靠在她肩头，眼泪一滴一滴往下掉。“要阿蛮。”奶声奶气，花着张小脸，可怜劲儿的，瞧着叫人心软。
　　　　七姑娘拍着他后背，温声哄着人，冲角落里亲自唤几声，果然没听见阿蛮应声儿，不觉便蹙了眉。仔细打量一番，这东墙角堆了好些杂物，除了一口偌大的陶瓮，还有打理花圃的木桶瓜瓢，朽了的水井木轱辘。墙角底下长了几丛茂盛的杂草，一眼瞧过去，看不出个名堂。
　　　　“叫人去墙那头瞅瞅，仔细找找，莫不是墙角打了洞，叫阿蛮溜了出去。”桃花坞东墙外，却是一条石子儿铺成的小路。左面通往僻静的院落，右面却是往荷塘去的。
　　　　院子里杂物不好处置，那水缸快赶上她一人高。沉甸甸，谁也挪不动。听说是前一任郡守大人爱用酱菜，自家酿酱用的。院子里不好找，只能去外头查看一番。
　　　　没多会儿便有了信儿，果然被七姑娘猜中，东墙底下有个碗口大小的耗子洞，料想姑娘养的阿蛮，便是从那儿钻了出去。
　　　　“阿姊，去外头，去外头！”听说阿蛮出了院子，团团叫起来，一刻也等不得。
　　　　于是七姑娘只得领着人，分了两拨，一路叫唤着寻过去。闹出这般大动静，怕是明日又得被姜昱教训。
　　　　半个时辰过去，前前后后转了好几圈儿，连阿蛮的影子也没见着。大伙儿还盼着能听见铃铛响，结果却是空手而归。
　　　　“小姐……”春英觉着事情怕是不好。郡守府说大不大，三进的院落，可阿蛮活蹦乱跳，自个儿长了腿儿，四处都能去。这可怎么找？最要紧，阿蛮还是只小奶狗，又是那位爷送的，姑娘自来宠着它，若是哪儿摔了碰了，还不叫姑娘心疼死？
　　　　团团已哭得没了力气，趴在她身上，不声不响，憋着嘴儿，眼睛湿湿的。七姑娘焦头烂额，只得叫春英去请二爷。
　　　　姜昱来的时候，便见七姑娘抱着阿冀，两人可怜巴巴瞅着他，大的那个缩着脖子有些心虚；小的那个没精打采，唤了声“阿兄”，抬手要抱。
　　　　“出息了。”瞪一眼姜媛，二爷叫福顺福安领着人四处去寻，替姜冀擦了脸，使唤乳娘先送他回屋。回身冷眼盯着七姑娘，瞅了她许久。
　　　　“叫福顺送了那幼犬过来，有无交代你需得在屋里仔细看管，切莫叫它出了门？”
　　　　她埋着脑袋，低低嗯一声，心里也是十分懊恼。伸手勾一勾姜昱袖袍，小意央他。“如今可怎么办好？本以为自家院子里，如何也不会出了岔子。也不知道府上外墙有没有耗子洞的？”
　　　　若在郡守府还好，自家人，费点儿工夫终归寻得回来。可要阿蛮那坏东西再溜出去，被巷子里路过的逮了家去打狗肉吃，七姑娘想想，心里一阵一阵的难受。
　　　　都怪她，大意失了谨慎，这才闹出了乱子。
　　　　那人送的年礼，元宵还没过，便给她弄丢了……心头空落落的，又愧又羞。揪着姜昱袍子，半晌不曾抬头。
　　　　看她是真难过，姜昱无奈拨开她小手，顺势牵了人往回走。“年前宅子修葺过，门墙都新漆了漆的，你且安心就是。回屋歇着，指不定待会儿就能给你送来。”
　　　　得了他安慰，七姑娘心里总算踏实些。一路闷闷的，到了桃花坞门口，目送姜昱往前院去，再叫了人帮手。
　　　　其间太太叫陶妈妈过问是怎么一回事儿，倒是没怎的怪罪她，只叫她傍晚过去用饭，凡事儿交给姜昱便是。
　　　　这日一直等到近子时，终究没有阿蛮的信儿。七姑娘仰躺在榻上，想着阿蛮，也想着他。身边突然少了毛茸茸的一团，虽则小家伙陪伴她时日不长，可到底是心里喜欢。突然就不见了踪影，也不知安不安妥，叫她如何睡得着。
　　　　半夜里果然落了雨，滴滴答答打在房顶上，七姑娘起身抱着棉被，更是忧心。虽是开了春，可毕竟还在二月里头，这样的雨夜，阿蛮却在外头……
　　　　如此再过一日，姜昱冷着个脸，面色大是不好。
　　　　七姑娘心头咯噔一跳，见他这副神情，心头不好的预感益发强烈。
　　　　“阿蛮……”她声音微微有些不稳，总是不愿意听见不好的消息。这般问他，总是存了那么一丝丝念想。
　　　　姜昱只是静默看着她，斜飞入鬓的眉毛快要拢到一处。因着背光，容色显得尤其沉郁。
　　　　“阿瑗，外间已然传遍。世子与郡主订了亲，两家交换过庚帖，业已纳征，下了彩礼。此事，再无转圜余地。”
　　　　
　　　　第142章　流水落花
　　　　
　　　　廷尉衙门，外间通堂内，诸位从史、书佐大人，正忙于察看各州承禀的要案卷宗。自左监大人上任以来，那位异常凌厉的手腕，实在叫人胆战心惊。
　　　　两年内接连斩杀三位太尉大人得意门生，谕令即下，神不知鬼不觉，也不知如何翻查得了罪证，大多都是先斩后奏。廷尉大人过问起来，顾左监一句“竖子拒捕，咎由自取”，便将这白的说成了黑的，且证据确凿，无可抵赖。
　　　　此外，除针对太尉府巍氏，这位左监大人行事颇有些耐人寻味。自己人衙门里头，廷尉大人提携自家连襟，也被这位利索拿了贼赃。以“贪赃枉法”的罪名，判了个不轻不重的罢黜。这还是这位看在廷尉大人乃丞相心腹，同属太子一党情面上，格外网开一面。
　　　　之后顾大人于众目睽睽之下，乘肩舆入庆阳宫中，亲自向太子举荐顾氏属臣，取而代之。如此三番两次，真真落下个“任人唯亲，党同伐异”的名声来。
　　　　只是叫众人看不明白，这位世子如此横行无忌，为何王上久不拿他问罪？连着传言中，同为太子一党，本该与左监大人生出间隙的丞相大人，竟也按兵不动，实在令人匪夷所思。
　　　　揣摩不出其中深意，众人只得小心翼翼，多留几个心眼儿。最要紧，内衙那位，轻易不可开罪。这位年纪轻轻的左监大人，手段之狠戾，心思阴毒，常人难及。
　　　　“她不肯见你？”书案后那人一身玄色锦袍，身姿伟岸，埋首批阅奏章。握笔那手，腕上挽了绣金丝云纹的袖口，露出一截劲瘦的臂膀。头戴高冠，面若冠玉，眉眼间异常静谧。
　　　　听闻周准回禀，悠悠抬起头来，深邃的眸子闪过丝阴鸷，极快湮没下去。搁了笔，向后靠近太师椅中，屈指敲一敲案几，已然猜到几分。
　　　　小丫头这是与他闹了脾气。
　　　　周准一身赤红云崖纹官袍，两鬓各垂下一缕明黄的穗子，搭在胸前，更衬得他妖艳华美，面相柔媚。
　　　　分明是御刑监的掌使，却堂而皇之，出现在廷尉衙门。应左监大人之邀“协查办案”，这位御刑监的头头，佩着鱼符，往来官衙尤其便利。
　　　　周准恭敬侍立着，经了这几年历练，对世子愈加敬服。抬眼极快打量上首那位，只见日头从东窗投进来，恰好照亮世子爷半边俊朗的面庞。少年郎的青涩再不复见，轮廓鲜明，积威日重。尤其官服缎面上蟒纹绣团，映着光，隐在云雾后一双利爪，狰狞而锋锐。
　　　　周准垂眸，只觉这两年，世子变化极大。之前这位，多是暗中排兵布