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　　　　“对啊，沈耘啊，你说你也是个读书人，怎的还要干偷偷摸摸的事情。传出去多不好听。咱们朱家门里，可不敢要偷儿的姐姐作媳妇。”

　　　　为什么仇富的人这么多？

　　　　大抵是不患寡而患不均。

　　　　沈耘家中的境况先前是还不如朱家的，却忽然间拿出上好的布匹来。那么原本都是乌鸦一般黑的朱家老奶奶，心里都便有了种种不平衡。

　　　　这种不平衡，足以让一个原本就舌头长半截，专门爱说闲话的乡间愚妇，丝毫不顾忌当事人还在场，便传出这等足以毁人一生的谣言来。

　　　　原本还艳羡的乡邻们，眼神中忽然泛起莫名的身材，看向沈耘的眼神却多了几分鄙薄。

　　　　沈桂自知说错了话，脸色一拜，看着沈耘的目光中满满的都是惶恐。

　　　　她很清楚自己这个原本就和自己关系僵硬的婆婆，会因此扬出怎样的风雨。

　　　　左右思量无计，沈桂只能跪倒在地，低声哭泣起来。

　　　　只是这下子反而更加坐实了沈耘偷盗的莫须有罪名，那遥遥观望的邻舍此时居然围拢在朱阿明家门附近，大有阻拦沈耘逃窜的架势。

　　　　沈耘的眼神有些清冷。

　　　　他从来没有想到过，一个人的嫉妒心和愤恨，居然可以达到这种程度。

　　　　银瓶儿早已经急了，口不择言地说着当日沈耘赚钱的庆幸，奈何，响亮的声音并不能使真言被相信，而极力的解释也并不能唤醒刻意迷蒙的心智。

　　　　到底，还是有人跑出去呼唤村老。

　　　　村老多是由本村德高望重的长者充任，平素可以代替官府施行一定的权利。而村中的大事小事，但凡涉及事情公允的，也多劳烦这些长者们评判。

　　　　似沈耘这种事情，如果由村老出面，将之扭送到官府，最为合适不过。

　　　　看着那远去的背影，沈耘看向沈桂婆婆的眼神终于从清冷变成了凌厉。

　　　　前身来朱家受些窝囊气也便罢了，但是辱人清名，在这个士大夫集权的时代，跟杀人也是无异的。

　　　　原本还打算在人前慢慢解释清楚这件事情，也好大事化小小事化了，但沈耘看着可怜的沈桂，以及嗓子都喊哑了依旧无人理会的银瓶儿，到底还是忍住了。

　　　　不少时，两位鹤发鸡皮的老人便被一群人围着缓缓往院子里走来。

　　　　宁西堡的村民看到这两位，纷纷亲热地打起了招呼，似乎一瞬间沈耘三人便成了可有可无的人物。直到一番谦恭地寒暄结束，两位老人走进来，场面才重新回到方才的凝重。

　　　　到底是上了岁数的人，而此事虽然涉及的一方并非宁西堡村民，但两村老进来，还是没有如那些个村民一般冷眼相待。

　　　　其中一位穿着土黄色衣裳的老人缓缓走到沈桂面前，合适和善地说道：“阿明媳妇，别坐在地上了，到底入了秋，地上凉，对女人家不好。”

　　　　冲后头站着的几分妇人温声道：“你们几个也是没眼色的，就让人家坐地上，心里亏不亏。赶紧的，拉起来。有事慢慢说。”

　　　　沈耘一下子便对这位老人产生了好感。

　　　　至于另一位，则面色有些严厉，径直走到沈耘面前，粗糙的嗓门一开：“你便是沈耘，那个被人说偷了东西的？”

　　　　一个被人说，说明这位心中并没有真正将沈耘当作是盗贼，只是想用严厉的表情，来吓唬沈耘一番，然后观察动作神情，来进一步断定。

　　　　此时那位黄衣村老也走了过来，沈耘笑了笑，躬身一拜：“两位老丈安好。此事在这宁西堡，想来也时说不清楚的。为了我一身清名，我觉得，还是去县衙走一遭的好。”

　　　　这么多年，见过的人也多了，但两村老从未见过被人指认盗贼还如此理直气壮之人。

　　　　心里自是生出一番计较。只等沈耘继续说下去，再做定夺。

　　　　“此事全由银瓶儿手上这一匹布而起，同时又是她姥姥率先发难，说是由我偷盗得来。所以，便由我做这个被告，而朱家姨母做个原告。如何？”

　　　　虽然是对两位村老所言，但沈耘的目光却并未从银瓶儿那长舌的姥姥身上移开。

　　　　灼灼的目光有如针刺，朱家老妇低下头不敢与沈耘直视，口中却依旧丝毫不退让：“去便去，我看你就是偷窃所得，枉为读书人。”

　　　　心中早已有了计较的沈耘，此时压根不为这老妇人所动，只是看了看两位村老，征询他们的意见。

　　　　到底不是那种愚妇所比，两村老发现沈耘从头到尾连一丝怯意都没有，更是怂恿着要让自己等人将他送到公堂对簿，这就有些蹊跷了。

　　　　银瓶儿依旧没有放弃过解释，只是此时早已声嘶力竭。

　　　　先前很是严厉地质问沈耘的那位老者，看到银瓶儿手中抱着布匹，忽然间眼睛一亮。

　　　　冲着黄衣老者点点头，而后沈耘便被黄衣老者借故请到了屋子中。而那铁面村老，则缓缓来到银瓶儿面前蹲下。

　　　　摸摸精致的布匹，老者暗自称赞一番，语气没了先前的严厉，反而很是和蔼地看着银瓶儿：“丫头，你给阿翁说说，这布匹是怎么来的。”

　　　　童言最是无忌，尤其是真相并非旁人所说的时候。

　　　　银瓶儿抽噎着，嘶哑着喉咙将沈耘先前在城里卖字得到二两银子，抄书得到上百文钱的事情全盘托出。更是赞叹了几句范府的豪奢。

　　　　老者不由得沉默了。

　　　　看向朱家老妇的眼神，更是多了几分嫌弃。

　　　　他确信银瓶儿不会说谎，因为沈耘既然敢主动请求往县衙走一遭，那就说明他对于这布匹的来路有着充足的自信。

　　　　但现在难办的是，朱家老妇已经有了退意，可沈耘却并不想就此将事情平息。他方才进门的时候也听了，这街坊四邻当时说的有多难听。

　　　　对于一个读书人而言，毁人清誉就等若杀人父母，这种事情儿戏不得。

　　　　尤其是污蔑的话从近亲口中说出，这就越发严重了。

　　　　狠狠瞪了朱家老妇一眼，老者缓缓走到略微有些平静的沈桂面前。

　　　　“阿明媳妇，你说，这件事情该怎么办？”

　　　　沈桂沉默了。

　　　　她不傻，听了银瓶儿的话，知道这件事情到底是身边这些人错了。此时村老过来，无非就是想借自己的身份，对沈耘好好劝说几句，然后将此事折过。

　　　　可是，沈耘愿意么？

　　　　沈桂不知道。这个决定，她做不了，也不想做。

　　　　“此事全由小弟做主，被人诬陷的是他，清名受损的也是他。我这个做姐姐的，除了给他添麻烦，也做不了什么。”沈桂的一席话，让身后不远处的朱家老妇一阵惊惧。

　　　　“你这毒妇，你是要自己的婆婆遭受那牢狱之苦才要干休么？”尖叫着，浑然不似一个五旬妇人。若非身边有人拦着，只怕就要冲过来，与沈桂扭打在一处。

　　　　“够了。”

　　　　村老很是心烦。

　　　　为了保住她，自己才厚着颜面找沈桂求助。哪知人家根本不给自己面子，这让村老心里好生恼怒。

　　　　哪知这愚妇还要火上浇油。

　　　　若是再打起来，里头那少年年少气盛，一怒之下径直到官府，她这老妇人岂会因年迈就逃过一劫。

　　　　狠狠瞪了朱家老妇一眼，村老没好气地往屋中走去。事到如今，只能看沈耘那小后生能不能宽宏大量了。

　　　　一脚踏进屋子，黄衣老者与沈耘正闲聊些别的。

　　　　见铁面老者原本就严肃的面孔表情有些不好看，两人也止住了交谈，静静看着。一时间，昏暗的屋子里寂静无声。

　　　　老者到底还是憋不住，看着神色淡然的沈耘，口吻也软了许多：“后生，方才我也问过了，此事，确实时他们无中生有。你看，左右也没闹腾出什么风浪来，不若，给我个面子，就当没发生过算了。”

　　　　说完黄衣老者也看向了沈耘，只想从他口中得到一个确定的答案，那么一场风波便这般平息，自己村里的人也不会遭受什么追究。

　　　　“就这样，算了？”

　　　　沈耘并未因此便给予老人家格外的尊重，反而很是不忿地反问：“面子，总是要相互给的。我给了老人家面子，谁给我面子？”

第十四章　若为声名怎干休（）　
沈耘自是在屋内，未曾轻易与村老妥协。

　　　　然而院子里的情形，却并未如两村老所想，会逐渐平息下来。

　　　　贫苦的生活，使得村中老老少少的女人们，一辈子都是与天争，与地争，与人争中过来的。论起撒泼，朱家老妇的经验自是算得上丰富。

　　　　深感沈耘姐弟俩很有可能会对自己不利，朱家老妇登时使出了拿手绝活。

　　　　不必先前的盛气凌人，一屁股坐在地上的老妇人，口中却朝中斜对门的自己家中不停高叫：

　　　　“朱阿亮，你个混账东西，你老娘都要被人家给欺负了，你怎么还窝在房里不出来。”

　　　　“老东西，你养的好儿子，娶来个寡妇头，硬是要在老娘头上拉屎撒尿。”

　　　　有如嚎丧一般的哭叫声，让站在一旁的沈桂脸色一阵苍白。宁西堡的人家人多嘴杂，自己婆婆这么一哭闹，往后还不知村里人会怎么暗地里说自己。

　　　　旁人自是不停地围观，倒也有几个妇人过去阻拦，奈何终究还是敌不过撒泼的朱家老妇，被一个个推搡在旁，好似她受了多大的欺辱。

　　　　原本还要继续劝阻沈耘的村老们脸色一变。

　　　　先前正要说出口的话，此时却再也无法吐出半个字来。

　　　　黄衣老者只是轻轻叹了一口气，但铁面老者早已怒容满面：“爱如何便如何，给了脸面却不要，出了事情，也怨不得我等。”

　　　　似是对沈耘最后的告诫，又似是对朱家妇人的呵斥。

　　　　总之说完这一句话，竟是直接走出院落，在一群人诧异的目光中缓缓离去。

　　　　直至铁面村老离去，朱家老妇犹自哭嚎，终于将他口中的朱阿亮和老东西给叫了出来。

　　　　不比朱阿明的敦厚老实，朱阿明可是村里头有名的泼皮无赖。

　　　　所谓的性相近，习相远，大抵就是这个意思。一样的爹娘，朱阿明从小就不受老夫妻宠爱，什么苦活累活都是他的，临了娶个媳妇便被赶出来。

　　　　而朱阿亮今年已经二十出头，可老两口打小宠溺惯了，多年来在村里啸聚几个浪荡子，一道偷偷抢抢。

　　　　遭人追究的时候，有老两口代为遮掩庇护。

　　　　人走了，又故态萌生。

　　　　因此朱阿亮的名声这几年可是响彻了宁西堡附近的几个村落。但凡提起此人的名字，就有人破口大骂不是东西。

　　　　只是老两口尤不自知，依旧如此放任自流。

　　　　朱阿亮昨夜与人吃了半夜的酒，到了丑时才踉踉跄跄地回来。躺在炕上按照以往的习惯，少说也要到午后才能起来。

　　　　哪知醉梦里就被自家老娘的哭嚎声给吵醒，仔细一听，居然说是被人家给欺负了。

　　　　这怎么能忍？

　　　　向来都是朱阿亮欺负别人，哪有自家人被欺负的道理。也顾不得头脑还是一阵刺痛，跳下炕来，打院墙根取了胳膊粗的长棍便冲了出来。

　　　　而朱老头因为一条腿不是太灵便，落在了后头。

　　　　眼见朱阿亮气势汹汹地拎着棍棒冲过来，围观的街坊纷纷让开，竟由得朱阿亮走进院子里来。

　　　　看了看依旧坐在地上撒泼的老娘，扶也不扶，问也不问，一声嚣