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　　　　满府算下来；从松江就开始服侍沈瑞的就只有柳芽与长寿两个。同春燕这些尚书府世仆相比；柳芽想的自然就多了些。

　　　　“不担心才怪；听说各种考试中；乡试最难；二哥又是头一回下场。”春燕也忧心忡忡道。

　　　　她倒没有想万一沈瑞考不中老爷、太太会不会失望；而是想着自己少爷读书太用功；这几年下来；旁人看的都觉得累得慌。早早考上了；也能缓口气；要不然再学三年；说不得身体都熬坏了。

　　　　沈瑞从书房出来；揉了揉手腕；道：“老爷可回来了？”

　　　　“申初就回来了。”柳芽随口回道。

　　　　沈瑞听闻；却是一愣。

　　　　沈沧虽已经官居尚书；可在公事上从来仔细；鲜少有提前归家的时候。

　　　　沈瑞只觉得心里沉甸甸的；道：“取了蓑衣来；我去正房。”

　　　　柳芽应了一声；取了蓑衣与木屐出来；服侍沈瑞换上；又取了一把油纸伞

　　　　“嗒嗒”；沈瑞自己撑了伞；去了正院。

　　　　上房里；不仅沈沧夫妇在；三老爷也在。

　　　　眼见沈沧面如金纸；咳声不断；三老爷险些落下泪来：“大哥；你这咳疾；本就怕凉；如今又是这样天气；何必每日早出晚归？还是暂时告假以作休养吧”

　　　　沈沧额头上汗津津的；难掩乏态；望向徐氏。

　　　　徐氏犹豫了一下；起身去里屋取了一枚药丸出来。

　　　　沈沧就着茶水；吞了那枚药丸；又闭上眼养了会儿神；脸上终于有了血色

　　　　“过几日就告假；我也想要好生歇一歇。”沈沧道。

　　　　三老爷迟疑道：“大哥这样硬挺；可是为了怕耽搁瑞哥儿下场？可这样瞒着；真的好么？瑞哥儿是个面冷心热的好孩子；要是知晓了；当如何自处？”

　　　　沈沧摆摆手道：“这是老病根儿；年年犯；有什么瞒不瞒的？你也是年过而立的人；勿要大惊小怪”

　　　　徐氏见丈夫说话带喘；便道：“三弟别再劝了；老爷有主意不过这几日；等瑞哥儿考完；就是老爷不想告假；我这里也是不许的”

　　　　沈沧对妻子点了点头；三老爷心情分外复杂。

　　　　他如今也是为人父；当然也有“望子成龙”之心；不过却不明白长兄、长嫂作甚这般执拗。就算告诉沈瑞又如何？沈瑞不过十六岁；耽搁了着一科；等下一科就是。下一科；三年后三年后也等不得了？

　　　　三老爷的心跟着提了起来；抬头望向徐氏：“大嫂；大哥方才吃的什么药丸？”

　　　　“润肺丸。”徐氏道。

　　　　三老爷松了一口气道：“原来是这个；看来效用还不错；大哥吃了果然少咳了几声。”

　　　　“是啊。”徐氏垂眼；遮住眼中水波。

　　　　沈瑞站在正房门外；打了个寒颤。

　　　　他蹑手蹑脚地退出来；因外头还下着雨；大家都在房间里；正院这边倒是无人看见。

　　　　待折返九如居；柳芽与春燕听到动静到廊下相迎。

　　　　“二哥没去上房；恁快就回了？”柳芽随口问道。

　　　　“嗯。想起一篇文章还没写完；等晚饭时再过去。”沈瑞随口道。

　　　　说罢；他就换下蓑衣、木屐；去了东厢书房。

　　　　柳芽与春燕见状；不敢相扰；往书房去了一壶茶就退出来。

　　　　沈瑞站在窗前；站了好一会儿；才回到书案后；俯身拉开抽屉；取出一份一寸高的时文集出来。

　　　　这些文集的作者；都是一人；就是南京光禄寺少卿杨廉；也是今年顺天府乡试主考官。

　　　　顺天府乡试主考点的最晚；都是七月底才点。

　　　　先前京中有不少热门人选；这杨廉可是爆了个大冷门出来。只因这样杨廉虽是北直隶人士；如今却在南京为官。之所以没有在南京任上；而是回到京城；是为了省亲。

　　　　不少人措手不及；沈瑞却是在七月初就得了杨廉的时文集；这一个月来的文章就按照方向调整。同这时文集一起送过来的；还有一本中庸。

　　　　沈瑞虽不知刘忠是怎么推断出来；却相信他不会无的放矢；就将预习的重点放在中庸上。中庸三千余字；能抽出做时文题目的句子；沈瑞差不多都破了一遍题。

　　　　要是这些准备都是有用功；何曾不是另外一种作弊？

　　　　沈瑞心里透亮；却没有矫情；依旧是有条不紊地预备着。

　　　　虽然外头都说乡试最难；可在北直隶应考；录取比例加大；本就已经占了好处；加上这样的“预备”；不出意外的话；一个举人应该是稳稳的。

　　　　沈瑞本是这样想的；虽说这个月越发用功；可心里的把握也越来越大；不过现下却恍惚起来。

　　　　这几个月他专心备考；在上房的日子有限；与沈沧接触的并不多；可仔细回想；并非没有蛛丝马迹可循

　　　　屋子里幽暗下来；春燕进来点灯。

　　　　沈瑞抬起头；看了春燕一眼道：“我记得你爹是老爷身边的长随？侍候老爷出门的？”

　　　　“是呢。早先是二管家随老爷听用；前几年大管家有了春秋；老爷就留二管家在家里协理；就将婢子的老爹提了上去”春燕脆生生地回道。

　　　　“你一会儿就家去一趟；问问你爹；老爷这几月身子如何？告诉他；要是敢编瞎话哄我；自己掂量掂量后果”沈瑞全无平日和气；面如寒冰。

　　　　春燕心下一颤；忙屈膝道：“奴婢爹定是不敢的”

　　　　“不敢就好你留心些；要是被人瞧见；自己寻个由子。”沈瑞道。

　　　　“是。”春燕小声应了。

　　　　就听院子里有动静；没一会儿柳芽抱着蓑衣、木屐进来；道：“二哥；太太打发人来请了”

　　　　外头红云在张伞等着；沈瑞换上蓑衣；从书房出来。

　　　　暮色朦胧中；沈瑞不由地打量红云。

　　　　红云圆脸、爱笑；是个性子讨喜的婢子。如今却是多了几分稳重；虽说并不唐突；可要是留心；就能发现与素日不同。

　　　　红云见沈瑞出来；要上前举伞；沈瑞摇摇手道：“我自己来。”说话之间；从柳芽手中接了一把伞；打开来；就往正院去。

　　　　红云见状；赶紧跟上。

　　　　沈瑞走的不快不慢；红云就距离三步远在后头跟着。

　　　　出了九如居；沈瑞随口问道：“老爷的病如何了？”

　　　　“回二哥的话；老爷的病”红云随口打着；说到一半；反应过来；变了脸色；强笑道：“老爷不过是犯了咳；哪里有什么病？”

　　　　沈瑞已经止了步；转过身来；目光直直地望向红云。

　　　　伞外；雨势渐大；秋风起；吹得油纸伞“哗哗”作响。

　　　　红云站在那里；额头却渗出汗来；哆嗦着嘴唇；说不出话来。

　　　　这般反应；哪里还需问？

　　　　沈瑞的眼眸幽暗；心里如烈火焚烧似的难熬。

　　　　虽说早就在沈沧身子不好；可事到临头；沈瑞还是有些接受不了。

　　　　红云已经站不稳；双膝一软跪了下去；带了哭腔道：“二哥；太太发话；要是谁敢告诉二哥叫二哥分了心；就是严惩。还请二哥饶了婢子这遭”

　　　　即便心中对自家太太再崇敬；红云也不会将徐氏当成是没有脾气的老好人。况且不只是徐氏；后头还有个老爷。要是知晓消息是从自己这里露出去；让少爷考试分了心；打一顿撵出去都是轻的。

　　　　想到这后果；红云如何能不怕？

　　　　“起来仔细与我说；我便当成什么都没听见。”沈瑞轻声道。

　　　　红云心里权衡利弊；挣扎了一番；到底惶恐不安；低声将沈沧这几个月的情景说了：“端午节前就昏厥了一次；中元节后就开始咳；还见了血。这旬月都是用人参顶着太太让老爷告病；老爷不愿二哥分心；要等到二哥考完才肯”说到最后；已经是满脸忧心。

　　　　沈瑞神色未变；一路沉默；将到正院；方道：“记得；你什么也没说；我也什么都没听见”

　　　　红云咬了咬嘴唇；不知是该松一口气；还是该失望；低声道：“是”

　　　　正房里；沈宅一家人都在。

　　　　沈沧与三老爷兄弟在吃茶；徐氏、三太太、玉姐儿在哄四哥儿说话。

　　　　四哥儿奶声奶气；正给大家背三字经；一边背；一边望向徐氏；恨不得在脑门上写着“伯娘、夸我；快夸我”。

　　　　徐氏温柔地抚摸着四哥儿的头；倒是没有吝啬赞美之词：“咱们四哥儿真聪明；背得好”

　　　　四哥儿小脸红扑扑的；露出几分腼腆来；拉着徐氏的手道：“爹爹也聪明；文章做得好；伯娘也夸爹爹；就跟娘一样”

　　　　大家听了这稚言稚语；都望向三老爷与三太太。

　　　　三太太带了羞臊；瞪了儿子一眼；低声道：“混说什么？”

　　　　三老爷却是不以为忤；反而带了几分激动；点头道：“好儿子；得了一句赞都还记得爹爹；真是孝顺”

　　　　四哥儿已经扑到徐氏怀里；嗅着徐氏的衣服；欢声道：“伯娘身上好香”

第四百零九章　秋来风疾（五）（）　
听了四哥的话；玉姐儿也吸了吸鼻子道：“母亲身上都是檀香味儿”

　　　　三太太道：“定是为了瑞哥儿下场；在佛堂里待的功夫多了”

　　　　话音未落；就听到门外有动静；有婢子道：“二哥来了”

　　　　沈瑞在外间去了蓑衣；才到了稍间。

　　　　玉姐儿已经站起身来；四哥儿也从徐氏怀里下来；规矩地站着。三老爷与三太太虽极疼四哥儿；可该教导的规矩却是半点不少；这也是大家子弟应有之

　　　　沈瑞见过四位亲长；随后玉姐儿带了四哥儿见过兄长。

　　　　三太太已经起身；对徐氏道：“大嫂；厨房那边早得了；我这就吩咐人传饭。”

　　　　徐氏点点头；环视众人一眼道：“许久没一家人吃饭；就摆一个桌子。”

　　　　三太太应了；出去安排人不提。

　　　　沈瑞则是坐在三老爷下首；就听三老爷道：“乡试到底与童子试不同；明儿三叔送你下场。”

　　　　沈瑞闻言；忙道：“不用劳烦三叔；让二管家送我就好。”

　　　　“那怎么行？反正我也闲着；不过早起些罢了。”三老爷道。

　　　　沈瑞道：“半夜就要起来；到时贡院进场排队又有的熬；外头的雨明儿也未必停；何苦折腾三叔？”

　　　　三老爷还要再说；沈沧开口道：“要是想去；等十一去接瑞哥儿左右贡院离家又不远”

　　　　“正是。三叔还是去接侄儿吧；也省的侄子不安心。”沈瑞应和道。

　　　　三老爷有些不放心道：“那瑞哥儿自己去能行么？”

　　　　沈瑞道：“三叔放心；上个月贡院没封前；侄儿与同窗过去看过；对那边也算熟了”

　　　　京城贡院就在黄华坊；在京城内城东南；距离沈家的仁寿坊斜并不算远。那里是会试场地；也是顺天府乡试考场。

　　　　三老爷眼见如此；只好道：“那我到时去接瑞哥儿出场”

　　　　沈瑞与三老爷说着话；眼风却一直在留心沈沧。

　　　　沈沧本就清瘦；现下更是皮包骨似；不笑的时候神情有些吓人。他的双颊带了几分不正常的红晕；看着似健康；可又透着几分别的来。鬓角的白发；多了不少；身上半新不旧的家常衣服；宽松肥大。

　　　　过了一盏茶的功夫；厨房送饭菜过来。

　　　　有了徐氏先前的吩咐；并未分作两桌；只摆了一个圆桌。

　　　　沈沧与徐氏在上首坐了；三老爷与沈瑞在沈沧左手边；三太太与玉姐坐在徐氏右手边；四哥儿则是在堂兄、堂姐之间坐了；由玉姐儿看顾。

　　　　在开饭前；沈沧对沈瑞道：“不要将弦儿绷得太近；明日自在从容些。你这个年纪；能下场就是历练；其他的反倒是其次”

　　　　沈瑞起身听了；道：“儿子谨遵父亲教诲。”

　　　　沈沧颇欣慰地点点头。

　　　　徐氏望向沈瑞的目光则