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　　　　其中有一位当是没问题的，乃是正德二年湖广乡试解元，名唤庞天青。淳安大长公主将行九的孙女蔡洛许给了他。

　　　　蔡洛虽不如七姑娘蔡淼得圣宠有个清河郡君的称号，但她是淳安大长公主幺儿的嫡长女，也是极得家里宠爱的，大长公主为她的亲事也是千挑万选。

　　　　京中不少勋贵人家都来求娶过，大长公主却一个也没挑中。谁也没想到，大长公主府包括清河郡君在内的几个女孩儿都嫁了勋贵的，却突然有一个要嫁与文臣。

　　　　那庞天青今年整二十，一直不曾定亲，非是因为家贫或是貌丑，恰恰相反，这位出身湖广望族，家中颇有资产，本人不仅有才还有一副好相貌。

　　　　之所以拒了多桩婚事，是因庞天青也是小小年纪就中了秀才，霎时家中媒婆踏破了门槛，更有姑母姨母哭着喊着要把表姐表妹嫁他，闹得他母亲也是左右为难。

　　　　他不胜其烦，就当众发誓不中进士不谈婚事，这才得了这些年清净。

　　　　哪怕中了解元后，知府来做媒，祖父也出面劝说他，他都咬住了发过誓不肯松口。

　　　　然因这会儿皇榜还未下，已传出他为蔡家婿的话来，不免有羡慕嫉妒恨的人嘲笑道：“怎的，遇上了大长公主府，誓言就算个屁了？”

　　　　庞天青却只傲然道：“今年榜上必定有我，既应了誓言，如何不能谈婚事？”

　　　　这话直砸得那些心里没底的举子无言以对。

　　　　待到三月初七，会试皇榜千呼万唤使出来，那庞天青果然榜上有名，且还在前十之列。

　　　　这一科，会元为杨慎，戴大宾第二，沈瑞第三。

　　　　庞天青为第七。

　　　　兵部尚书刘宇的公子刘仁第十九。

　　　　工部侍郎李鐩公子李延清第五十三。

　　　　阁老焦芳的公子一百一十七名，处于二甲三甲之间，可上可下的位置。

　　　　沈氏族人沈玳二百六十五名，必是三甲了。

　　　　几位老族叔并祝允明和沈玥皆是再次落榜，只是他们虽是失望，却已像习惯了一般，也没有将难过挂在脸上。

　　　　沈玳虽是怕要在三甲了，这同进士、如夫人，好似差了那么一等一般，但能榜上有名仍极为不易。沈玳不过是沈家旁支，家境寻常，能有这个结果已是十分满足。

　　　　几位老族叔以及祝允明是准备打道回府的，而沈玥则是想留在京城——他表示怎么着也要将西苑一年四季的景色画全了再走。

　　　　因着沈瑞成亲的日子就在四月二十八，因此众人都是要参加完婚礼再走的。

　　　　沈洲知道了沈瑞的名次不由大喜过望，心中对先开族学再开书院已然升起希望。只是左右族人一时不回去，便暂且不提，待沈瑞殿试之后，与他和三弟商量了再论。

　　　　“可惜了不是会元，不然弄个三元及第……”主院徐氏房中没有外人，何泰之这会儿比自己中了还高兴，再次手舞足蹈起来。

　　　　徐氏笑着轻喝了他一声，道：“满嘴胡言，史上又有几个是三元及第的！这话说出去没得让人笑话。”

　　　　何泰之嬉皮笑脸的道了歉，却一点儿没有犯错的自觉，又道：“那还有殿试呢，没准儿瑞哥儿就比杨大哥厉害，一举夺了状元去，哈哈。”

　　　　沈瑞也忍不住笑骂一句。

　　　　何泰之才不怕他，依旧嬉皮笑脸道：“怎的，你是怕了杨大哥，还是怕了未过门的嫂子？哈哈，我知道了，是怕嫂子怪吧。哎呀，那就看嫂子是想做状元妹子，还是状元娘子了。”

　　　　沈瑞也是忍不住老脸一红，也有些挂不住了，举起拳头来作势要打。

　　　　那边徐氏也开口笑骂道：“净说些疯话！仔细你兄长捶你！”

　　　　何泰之倒像是个人来疯，越发起劲儿了，一边儿躲沈瑞的拳头，一边儿调侃连连，而这说着说着，便顺口道：“其实探花也好，但是当然还是状元才压得下沈瑾那个庶孽去，可惜了不是三元及第……”

　　　　沈瑞脸上笑容一滞，徐氏已经断喝道：“泰哥儿！休要胡说！”

　　　　何泰之这才意识到自己说了什么，忙收了笑容，恭恭敬敬站好，给徐氏和沈瑞作揖行礼赔罪，“是我胡说八道的，姨母、瑞哥莫怪，我再不敢了。”

　　　　沈瑞叹了口气，他知道，何泰之是因着是打心眼里同他亲近，因此才会从一开始就不待见沈瑾，当初知道沈瑾得了解元时候起就没个好脸。

　　　　后来何泰之随父亲去了杭州，两人只偶尔通信，沈瑞也并没有把这边所有一切都写给他知道，因此何泰之对沈瑾的印象始终停留在那个鸠占鹊巢的庶子身上。

　　　　可这会儿，沈瑞却不知从何解释起。

　　　　他深吸口气，道：“泰哥儿，我只过我自己的，不与旁人比较。”

　　　　何泰之脸上一红，道：“是我心窄了。”

　　　　徐氏欣慰的望着沈瑞，又招呼何泰之到身边来，拍着他的手道：“你与瑞哥儿交好，自然希望他什么都是顶好的，但一则，你们需得明白，人外有人天外有天，一味攀比是没个尽头的，只会误了自己。再则，你们须得记住，沈瑾，是沈氏族人，是瑞哥儿的族中兄长，不是你们的敌人。”

　　　　沈瑞、何泰之脸色都是一肃，都起身向徐氏一揖，郑重道：“母亲（姨母）教训得是。儿子（外甥）谨记。”

　　　　*

　　　　虽是放榜延期了许久，但殿试却并没有延期，仍是三月十五这日，皇上在奉天殿亲策诸贡士。

　　　　虽说过了会试者不存在殿试再落榜的情况，但排名却可能有很大变动。因此诸贡士仍是格外紧张。

　　　　尤其，殿试是一题定终身——自洪武三年定，殿试时务策一道，惟务直述，限一千字以上。

　　　　看似只一题非常简单，实则考试依旧非常严谨，读卷以内阁官及六部、都察院、通政司、大理寺正官、詹事府、翰林院堂官。提调以礼部尚书、侍郎；监视以监察御史二员；受卷、弥封、掌卷，俱以翰林院、春坊、司经局、光禄寺、鸿寺、尚宝司、六科、及制敕房官；巡掉，以锦衣等卫官；印卷，以礼部仪制司官；供给，以光禄寺、礼部精膳司官。

　　　　几乎朝廷所有部门都被调动起来，为这最高级别的考试服务。

　　　　殿试次日，读卷官入东阁阅卷，皆衣绯，卯入酉出，出不归第，宿于礼部。

　　　　读卷官评卷后将试卷分为三等，再面呈皇帝御批，定三甲人选。

　　　　读卷官评判还是相对公正的，而掌握着最终名次裁决权的皇帝却可能受到诸多影响，太祖就曾因为一个梦而重新决定了一甲的排名，建文帝曾因状元相貌欠佳而调为榜眼，而成祖曾因榜眼名字比状元名字好而将两人调换了名次，还有一次给一位状元公改过名字，导致这位在金殿唱名时候不知道喊的是自己……

　　　　更有许多探花，是取年少俊美者为止。

　　　　种种轶事，旁人听了是个乐子，在利益相关人听来则非常不妙了。

　　　　面对“任性”的皇帝，贡士们也只能听天由命了。

　　　　当今，也是位出了名的“任性”皇帝。

　　　　殿试这日，沈瑞知道策问题目便想笑了。只是在这样的场合里，便是肠子打结，也要强板着一张脸罢了。

　　　　这是小皇帝登基以来第一次殿试策问，题目也极具他个人特色，同时也能在这题目上看出被阁老们润色过的痕迹。

　　　　比如这句“朕自嗣位以来，兢兢焉惟天命是度、祖训是式……”，就让沈瑞在肚子里笑了半天。

　　　　而小皇帝问，不知今日所当法，何者为切？不知今日所当法，何者为先？

　　　　沈瑞也心里叹气，小皇帝骨子里一直是个激进派，一心向往如太祖成祖那样成就一番伟业，他不喜墨守成规，他想求新图变。

　　　　而他沈瑞，亦想图变！

　　　　沈瑞略一沉吟，便下定决心，提笔在草纸上疾书起来。

　　　　*

　　　　两日后，弘德殿

　　　　明初规定殿试毕，次日读卷，又次日放榜，而自弘治三年起宽限到四日发榜。

　　　　这日，读卷官们将分好等的卷子送来了弘德殿，被赐座赐茶，乖乖等着小皇帝批阅。

　　　　小皇帝则歪在龙椅上，还翘个二郎腿，抱着读卷官呈上来的卷纸就如看话本子一般，边看还边挑眉努嘴小声嘀咕。

　　　　“这文章倒是花团锦簇，可是未免太空了。字倒是好的，你们不会是看着字定的吧？”

　　　　“这篇简直是老夫子说教，没有半分新意。朝臣就够老够四平八稳的了，还要选更老气横秋的人上来？”

　　　　“刚想着是选字好的，这就来个，哎，这手字，还不如朕呢，也选上来吗？”

　　　　下面的大臣们岁数都不小了，有半数没听清他说的什么，见他没高声唤人，也就闷头喝茶。而另半数，假装没听清他说的什么，继续喝茶喝茶喝茶。

　　　　刘瑾拿过小皇帝刚刚撇在一旁的卷纸，陪笑极小声回了句，“万岁爷，这个，是焦阁老的公子。”

　　　　他声音忽然高了些，道：“奴婢方才也跟着万岁爷看了几眼，觉得……焦公子字么，比不得书法大家，这文章还是立意高远的……定为一甲也不为过。”

　　　　他眼睛往下一扫，焦芳如老僧入定，好似没听着。

　　　　而王鏊、李鐩等几个焦党则是抬起头来，微微点头。

　　　　寿哥笑了一笑，却没接茬，而是饶有兴致的问李鐩道：“李爱卿，令公子的卷纸呢？”

　　　　李鐩忙起身回道：“犬子会试只得五十三名，殿试对策文章平平，此次排在六十一名，不敢呈上来虚耗圣上光阴，耽搁圣上要事。”

　　　　他话一出口，就有几道目光射来，等他全说完了，自己也反应过来了。

　　　　他儿子会试排在五十三是文章平平，可焦黄中会试排在一百开外了！

　　　　李鐩一时懊恼起来，也不敢去看焦阁老了，张了张嘴，想补救一下，可这会儿，夸什么呢……

　　　　亏得他与焦芳相交多年，知道焦家事情，忙咳嗽一声，补救道：“犬子自幼体弱多病，足不出户，心胸眼界皆不开阔，而焦公子却是在多处书院求学，心中大有沟壑，远非犬子能比。臣读过焦公子文章，也认为……可为一甲。”

　　　　焦芳这才撂下眼皮来，不再瞧他。

　　　　而李东阳脸上的肉微微抽动两下，却也没说话，眼角余光只看杨廷和。

　　　　杨廷和就只瞧着手中茶盏，好像事事与己无关。

　　　　寿哥却笑道：“这样么。朕觉得，杨爱卿的公子与东床快婿的文章，是极好的，皆可为一甲。”

　　　　“皇上！”这一次李东阳、王华、焦芳、王鏊四个阁臣竟然齐齐发声反对。

　　　　焦芳、王鏊两个反对寿哥自然知道，他好奇的是为何李东阳和王华也反对，这两个人，一个是李东阳的徒弟，一个是王华的徒孙啊。

　　　　莫非……他眯了眯眼睛，李东阳和王华那是自弘治朝就不对付，王华迟迟不能入阁，也有李东阳的手笔。想来，是都想让自己人进，而对方人退吧？

　　　　焦芳先一步道：“皇上如此判定，让杨詹事如何自处？”

　　　　李东阳、王华一众人又齐齐用眼刀飞焦芳，心中无不暗骂，你儿子三甲的成绩你都敢往一甲里塞，倒问人家儿子女婿优秀光明正大能入一甲的杨廷和如何自处？！

　　　　不要脸到极致也就如此了吧。

　　　　寿哥嘿嘿笑了两声，却不接话，又挑眉示意旁人再说。