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　　　　星室的厚帘掀起，甘德石申二人白发披散，身穿绣有星宿分野的黑色长袍走出，在南面祭坛前跪拜祷告：“昊天在上，有甘德、石申二位弟子祈求天帝，恳望昭示天机，以告诫国君自励奋发，拯救苍生于水火。”拜罢起身，肃然登上观星台。楚宣王连忙跪在二人跪过的祭案前，再度祷告一番：“上天哪上天，芈良夫耗费资财诚心敬天，总该比宋景公那几句空话好啦，你该当有个吉兆啦。”
　　　　观星台顶上，甘德、石申各自向深邃的苍穹肃穆一拜，闭目定神，霍然开眼，向广袤无垠的星河缓缓扫过。灿烂的夜空出奇的静谧，晶莹闪烁，嘲讽着人间的简单和愚昧。大约一个时辰后，二人同时轻轻地“啊”了一声，身子急速地从面南转向面西。他们灵异的耳朵，已经听见了遥远的河汉深处的隐隐“天音”，凭着与生俱来的天赋异禀，他们已经预感到今夜将有惊人的旷世奇观。
　　　　片刻之间，西部夜空一道强光横过天际，一颗巨大的彗星拖着长长的尾巴，由北向南横亘西部天空！它那强烈的光芒，横扫河汉的巨大气势，竟使星群河汉暗然失色。强光照耀之际，隐隐雷声久久不散。
　　　　甘德、石申被深深震撼了，伫立在观星台上，久久沉默着。
　　　　寅时末刻，两位大师终于走下了观星台。司礼大臣和江乙大夫恭恭敬敬地将两位大师迎进国王专用的东室。楚宣王屏退左右侍从，将两位高士请到尊位坐定，诚惶诚恐地深深一躬：“敢问先生，上天如何垂象？”
　　　　石申道：“今夜天象，非同寻常，天下将有山河巨变。”
　　　　楚宣王眼睛骤然放光，一脸惊喜：“先生但讲无妨啦。”
　　　　甘德道：“楚王敬天，不敢隐瞒。丑时有半，西部天际有彗星骤显，长可径天，苍色闪烁，其后隐隐有风雷之声，横亘天际一个时辰有余。山人观星数十年，其间隐寓的沧桑巨变，实在难以尽述也。”
　　　　楚宣王对甘德石申可以说是高山仰止了，对他们的秉性也颇有耳闻——淡泊矜持，直言不讳，对灾难星变从来泰然处之。因何两人对今夜天象竟如此悚然动容？心头不禁大是忐忑，却又有些激切：“先生所言彗星，莫非就是帚星？此乃大灾之星，芈良夫略知一二，但不知何国将有大灾大难？楚国可否代上天灭之，以伸天地正道？”
　　　　石申的目光不经意地扫过芈良夫的肥脸，嘴角抽搐了一下，却又低眉敛目道：“楚王但知其一，不知其二。寻常人以为，彗星为妖星之首，预示人间大灾大恶。然则天行有常，常中寓变，远非常人所能窥视。这彗星，在非常时期以非常色式出现，则有极为奥秘深远之意蕴，并非寻常的灾变。大恶大凶之时，彗星大显，乃除旧布新之兆。巫咸有言，彗星大出，主灭不义。当年周武王伐纣，彗星大显，正应此兆也。晏子有言，天现彗星，以除人间污秽也。彗星出于太平盛世者，昭示灾难。然彗星若大出于恶世，则大灾难中有新生，新政将大出于天下，人世将有沧海桑田之变也。”
　　　　芈良夫心中大动，吴起在楚国变法不正是新政么？不禁连连点头：“先生所言极是，烦请详加拆解。”
　　　　甘德一直在深思默想，此时悠然一叹：“今夜，径天彗星大显于西方太白之下，当主西方有明君强臣当国，新政已成根基。天下从此将有巨大无比的兵暴动荡，而后扫灭四海灾难，人间归于一统盛世。”
　　　　楚宣王愕然，“太白之下”，那不就是秦国么？匪夷所思！要说哪个国家他都相信，偏这秦国要成大器，他是无论如何不能相信。秦国，一个天下鄙视的西陲蛮夷，芈良夫连正眼看它一眼都不屑，竟能应上天正道而大出？一时间，他惶惑起来，怀疑两位星象家老眼昏花看错了星星：“敢问，先生，有否看、看错？真是，太白之下啦？”
　　　　甘德石申惊讶地睁开眼睛，相互对视有顷，竟不约而同地大笑起来。
　　　　楚宣王已经烦躁不安地站了起来：“我大楚国，尚被中原视为蛮夷。那秦国，分明比楚国还差老远啦！这上天倒玄妙得紧，本王，如何信得啦？”
　　　　“上天授权，唯德是亲。”甘德淡漠微笑。
　　　　石申眉头微微皱起道：“楚王尚有不知，荧惑暗淡不明，躁急促疾，长悬列宿之上。分野之国，当惕厉自省也。”
　　　　“如何？”楚宣王又是一惊，“荧惑暗淡啦？列宿之上？那不快要荧惑守心了？上天也上天，芈良夫敬你有加，你为何忒般无情啦！”
　　　　石申道：“荧惑暗淡久矣，非今夜之象。若非楚王敬天，本不当讲。”
　　　　“天机悠远，不可尽察。或我等未能尽窥堂奥，也未可知。言尽于此，愿王自图之。”甘德说着已经站起，一拱手，“我等告辞。”石申大笑起来：“然也然也，或未能尽窥堂奥也。告辞。”
　　　　楚宣王心乱如麻，挥手道：“江乙大夫，代本王送两位先生。赏赐千金。”待两人走出石门，芈良夫山一般的身躯再也支撑不了烦躁劳累和失望，呼呼大喘着瘫软在冰凉的石板地上。
　　　　荆山观星台下来，楚宣王就像霜打了的秋菜一般，蔫得一句话也懒得说。江乙回来禀报说，甘德石申两位高人已经走了，楚宣王才惊讶地推开了打扇的侍女：“如何走啦？不是说好的做天大夫啦？”江乙苦笑道：“两位高人不屑做官，臣实在挽留不住。大王，得另谋良策才是。”“上天都给谋过啦，我能谋过天么？”楚宣王愁眉苦脸地挥挥手，“江乙啊，你说这上天也是没谱，如何秦国便要大出，本王如何信他啦？”江乙看着楚宣王，却沉默着不说话。
　　　　“说呀，你信不信啦？”
　　　　“大王，容臣下直言。”黑瘦短小的江乙在肥白硕大的楚宣王面前没有委顿，一双精光四射的眼睛在黝黑的瘦脸上分外活跃，一拱手道，“臣以为，天象之说，素来是信则有之，不信则无。若天象对我有利，我可用之以振民心。若天象对我不利，我则可置之度外。儒家孔丘就从来不涉怪力乱神，只是尽人事而已。若大王这般笃信，岂非大大辜负了芈氏祖宗？”
　　　　楚宣王眯着眼睛，打量了江乙好大一会儿没说话。他本来也实在不想相信这两个糟老头儿透露的天机，但却总觉得老大沮丧。江乙这一番话倒真对他的胃口，但又觉得缺点儿物事，想想问道：“如你所言，先祖有非天举动啦？”
　　　　“正是。”江乙显得深思熟虑，“先祖庄王，问鼎中原，向天命发难，反成一代霸业。往前说，武王伐纣，老姜尚踏碎太庙里的占卜龟甲；天做雷电风雨，老姜尚却对武王大喝，吊民伐罪，何须问此等腐朽之物？武王从之，大举发兵，一举灭商。往近说，郑庄公射天，反成春秋第一霸主。臣日前在齐国时听说，稷下学宫有后起名士在论战中大反天道天命之说，已经轰动齐国了。我王何须为区区彗星灭了志气？当谋良策，尽人事，以振兴楚国。”
　　　　“反得好啦！”楚宣王一阵大笑，大为振作，“就是啦，要说变法，也是我大楚早啦。那时候，秦国还在睡大觉啦！”
　　　　“我王所言甚是。先祖悼王用吴起变法，威震中原，无敢犯楚。我王当重振雄风！”
　　　　“好啦！”楚宣王推开两名打扇侍女，肥大的身躯摇晃着站了起来，仿佛在江乙的头顶俯视一般，“江乙，本王册封你为上卿啦。即刻回府准备，办理官印文书。晚上进宫，本王要委你重大国务，振兴大楚啦！”
　　　　江乙振奋了，深深一躬道：“臣纵肝脑涂地，亦当报效楚国！”
　　　　按照传统，楚国的上卿是令尹（丞相）的辅政助理大臣，职爵显赫。楚国目下没有令尹，由执圭景授代理主政。江乙若为上卿，自然必是主政大臣之一。多年来，江乙多在中原出使，熟悉中原战国的变法势头，一直想上书楚王在楚国进行第二次变法，真正地振兴楚国。可惜，江乙一直淹没在为楚王一个又一个奇妙谋划奔波的忙碌中，竟无暇认真地与楚王商讨一次国事。这次借楚王对天象惶惑之际，江乙坦率进言，尚未涉及第二次变法的大计，楚王便晋升他为上卿，岂非大大的好兆头？一旦赴任上卿，江乙决意立即推行第二次变法的主张，使楚国强大，自己也成为变法名臣。一路上江乙都很激奋，想着晚上如何对楚王陈述自己思虑日久的变法大计，心潮起伏不能自已。猛然想到楚王让自己办好官印文书的事，方才急匆匆赶到主政大臣景授府中，宣了王命，领了大印并办理了一应仪仗护卫等事宜，便急匆匆回府。楚国有四大世族，屈、景、昭、项。这景授是景氏家族的族领兼楚国主政大臣，与江乙一般干瘦，却是须发霜雪的一个老人。见江乙精神勃发疾步匆匆的样子，景授大是好笑，悠然揶揄道：“上卿啊，走稳了，楚国山多崎岖，小心闪了腰啦。”江乙记得自己好像笑了笑，回答得也还得体：“不劳执圭挂心，是山是水，江乙都晓得。”谁想那景授竟摇头大笑道：“当真啦？那吴起当年也这样说，后来如何？”
　　　　江乙的心，不禁猛然沉了一下。
　　　　三十多年前，吴起逃出魏国。楚悼王正在苦苦寻觅大才，立即将吴起接到楚国，拜为令尹，总揽军政大权，谋划实行变法。在楚悼王的全力支持下，吴起开始雷厉风行地在楚国推行变法，实行了四道新法令：第一，世袭祖先爵禄封地已经三世者，一律收回封地，罢黜爵位。仅这一道法令的推行，便使楚国直属国府的耕地增加了数百万亩，纳税农户增加了十万。这道法令没有涉及屈、景、昭、项四大世族的嫡系家族，更没有涉及王室部族，所以进展得尚算顺利。
　　　　第二，裁汰冗官。楚国世族盘根错节，贵族子弟人皆有爵，官府吏员人浮于事者十有六七。这些“大人”们无所事事，每日除了狩猎、豪饮、聚赌、猎艳，便是聚在一起挑剔国中是非，但有能员实干者，便从这些“大人”们口中生出无数匪夷所思的流言蜚语。过不了多少日子，这个能员也就准定偃旗息鼓，否则便连爵禄也没有了。吴起当政，对这些冗官狠狠裁减，几乎将贵族子弟的绝大部分赶回了他们的庄园，使他们成为“白身贵族”。仅这一项节余的费用，就使全部留任官员的俸禄绰绰有余。更重要的是在很大程度上清除了官场无事生非的恶习，楚国朝野顿时整肃起来。
　　　　第三，明法审令，整顿民治。当时楚国的治理极为混乱，国府直辖的县很少，大部分国土都是贵族的世袭封地，许多庶民隶农都依附在贵族的封地，成为私家农户。还有很大一部分山地盆地，属于更为蛮荒的山地部族“自领”。楚国的法令政令，对封地与“自领”地几乎没有任何效力。楚国实际上是一个“诸侯”同盟邦国，看起来很大，实际上所能积聚的力量却很小。面对如此乱象，吴起的重大行动是：对保留的贵族嫡系的封地，实行治权赋税分离的法令，民治权与少部分赋税归于官府，大部分赋税归贵族领主。此所谓明法，官府治民，贵族受税。对于自领自治的山地部族，则与其分权。全部军权与赋税的一半归王室官府，治权与赋税一半归部族，部族治权的法令必须经过王室官府的勘审准许方得通行。此所谓审令。另外一个重要法令是，限定贵族必须将荒无人烟的土地开垦出来，而且必须吸引移民进去耕耘。