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崇祯十三年-第281部分
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“去吧！”年轻公子袍袖轻挥，赶走了吕三。
“这才是世子风格么！”年轻公子站在船头，忍不住轻声笑起来，“难道本公子堂堂一位辅国中尉，巴巴地投考蜀考，就是为了当个钱庄的掌柜？”
十月底的江风，已经有了些刮肉刺骨的感觉。那年轻公子得意的笑声，被猛烈的江风吹散，在辽阔的楚天荆江里，稀释得无声无息。
……
这位年轻的公子，名叫朱至瀚，是庆符王朱宣墩一系的远方宗室。因为祖上不是次子便是庶子，爵位层层递降，到了朱至瀚这里，已经降为爵位很低的辅国中尉（注三）。
他家原住灌县，有俸田祖田二十亩，倒还衣食不愁。可自从他父亲十年前得了渴症（注二）以后，日子便一天天艰难起来。先是禄米越来越少，宝钞越来越多；然后田地绝收，父亲去世、老婆难产。再然后庄户闹事，他兄长为了保住自家粮仓与乱民搏斗，脑袋被锄头挖掉半边。
所以当世子推行庄田统管后，穷困潦倒且闲来无事的朱至瀚先到肥皂局打了几天短工，然后凭着自己读了书，给庆符王爷的几个小孙子当家教。等到蜀考招考，他立即报了名。因为他敏锐地发现，朝廷的宗藩条例不准有爵之宗室报考科举，可蜀考榜文中却没有排除宗室。蜀考的结果超出了朱至瀚的最好预期。虽然他与另外三名参考宗室一样，没有进入四十六名红榜名单，但却都被世子亲自召见，然后送到了松林山接受军训。军训合格，又在政研室实习半月后，朱至瀚单独进行了五天的综合培训。出发前，世子不仅赐他绸缎银两，令其奉养母亲，还另赐了一个女官为他续弦。此行朱至瀚的公开身份，就是汇通钱庄湖广分号的大掌柜。
大船落帆，靠上了荆州的小东门码头。码头上人头攒动，滴水的渔获一筐筐被抬上了岸，风过处留下一股浓烈的腥味。
收税的胥吏见着一身鲜亮的朱至瀚下船，七八个玄色劲装的带刀汉子簇拥在周围，后面十几个师爷书办挎着包袱，还有苦力十余人扛着箱子，猜测可能是哪个富贵官宦家的衙内，不敢过来敲诈，于是远远闪到了一边，只对那些忙着上下货物的商家吆喝。
朱至瀚轻轻笑了笑。俗语道，“狗眼看人低”，哪儿都是这个道理。以前见的多了，这一下船，不得不又看了一回。冬天水枯，河岸距离大堤还有数十步。他走过河岸的石板路，沿着石阶爬上了高高的大堤，一座雄伟的大城顿时清晰展现在他的眼前。
注一：见《作品相关四明代湖广田亩数辨析》一文。
注二：渴症，糖尿病。
注三：以下是明代宗室的级别：
男性：亲王（藩王）、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉。即王两级，将军与中尉各三级。亲王（藩王）又称一字王，郡王是二字王。
女性：公主、郡主、县主。
第二百九十九章极目楚天（二）（）
展现在朱至瀚眼前雄伟的荆州城，是太祖洪武年间在宋代旧城基上复建的。
荆州城志记载：城垣周一十八里三百八十一步，高二丈六尺五寸，有东南西北陆门四，水门三（清代涨大水淤死一个）。陆门皆有瓮城，水门皆有曲墙，形成重城；正门和瓮城都有高大的城门楼或箭楼，城墙上设有敌楼和藏兵洞。如究其始建时间，荆州城是个不折不扣的千年古城；如究其规模和坚固程度，荆州城在湖广是数一数二的大城坚垒。
这样一座千年古城如何会轻易失陷的？朱至瀚无论如何也想不明白。难道大明朝的荆州城里也有害了关云长的叛将糜芳？难道流贼也会从水门坐船冲进荆州城？
朱至瀚努力在脑袋中演绎着荆州失陷的全过程。世子朱平槿只是言之凿凿地告诉他，这座荆州城不久便会与大明众多的坚固城池一样，被流贼攻取，宗室被害，百姓遭驱。所以蜀王府要在荆州布局，让更多的百姓和银子有机会逃往四川。
朱至瀚揣着纷乱的心思，凝望着荆州城发呆，直到码头上嘈杂的声音重新传入耳鼓。他余光一瞥，身旁的吕三也在盯着城池发愣。
朱至瀚拍了拍吕三，让他回神：“吕头你和崇文副总理到过劫后的仁寿县。你说，那献贼是如何攻城的？”
吕三怔了下，很快回答：“还是云梯爬城呗！城上城下全是死人！城头上到处搭着破烂梯子！”
朱至瀚喃喃自语：“荆州城墙这么高，护城河这么宽，要爬城那云梯岂不得三四丈？城下之人一个个爬上城头，又被城头上的长枪一个个捅下来。这样你来我往，不知道要死多少人！”
“哦，鄙人想起来了！”吕三拍拍脑门笑道：“仁寿北门被火药炸开了。仁寿县哪有瓮城？官府用土袋土筐堵过城门洞，可惜没堵住，献贼都涌了进去……”
“难怪！”朱至瀚终于开了窍：“如今打仗不同三国了，都是刀来枪往、水淹火攻的。流贼也会用火药炸城了……”
……
朱至瀚正在大堤上与吕三谈古论今，一名布衣短褐，青布巾包头的瘦弱汉子向朱至瀚一行人走来。他被吕三手下镖师拦在堤下，便停下脚步，腆着脸赔笑向镖师们打听要去哪里。他有两架大车，可以把贵人们送到想去的地方。
朱至瀚居高临下，对这一幕看得清楚。他朝吕三努努嘴，吕三便下了大堤问道：“你可知辽王府如何走？”
“听贵客口音，你们是川人？”那车夫一听是外地人，顿感有戏，连忙应承，“北门辽王府吧？小的家便在那儿，熟得很！只是那儿不再是辽王府了。惠王封到荆州，皇帝便把没入官中的辽王庄田府第全部赐给惠王，改成了惠王府！”
“那辽王一脉总得有个宗理吧！好歹也是天家！”吕三问。
“如今是光泽王管着府事！”那车夫大声回道：“贵客可是要拜访光泽王？小的路也熟，离着辽王府并不远！”
朱至瀚听着，觉得这车夫对荆州宗室府第很熟悉，便冲着吕三点点头。吕三应了，两人谈好价钱，不久车夫便赶着两架马车走过来。
前面是马车，绸缎车蓬，可绸面破旧，还打着好几块补丁。或许不久前当过迎亲喜车，车篷前挂着一对发黑的红绸花结。一匹老马拉车，颈背马鬃稀疏零落，仿佛就快掉光了。马车后面还跟着一架布蓬大车，更加破旧。拉车甚至不是马，而是驴。
看来这就是进城的车了，朱至瀚皱了皱眉头。两藩相交，就坐着这破旧的马车和驴车上门拜访？
那车夫见朱至瀚站着没动，眉间渗出了犹豫，连忙催促喊道：“车子今早洒扫过，干净着呢！请贵客们快上车，大东门叫花子又来了。若被他们围了，你们麻烦就大了！他们没有讨到铜子，打死都不走！”
果然，朱至瀚抬头一望，便见老的小的瘸的拐的几十名叫花子已经端着破碗提着打狗棍蜂拥而来。他叫声周围快走，可惜已经晚了。他才跑到车旁，叫花子们已将他们一行人团团包围，个个将破碗伸了过来：大爷、公子，心肠好，赏口饭吃！
朱至瀚不知所措，可老江湖吕三却镇定自若。他呵呵笑着，脸皮上扯出横肉，把笑容与冷酷纠结在一起，让人不寒而栗。他慢慢将背上的九环大刀取在手中，把刀身上裹的红绸一层层解开，露出了宽阔明亮的刀面和可以前后滑动的九个黄澄澄铜环（注一）。
铜环相互碰撞，发出清脆的呯砰声，就像催命鬼的叫声。
那些要饭的花子个个手脚哆嗦，可没人缩回去。一名小叫化甚至仗着身形矮小，从车辕下钻了过来，把黑黢黢的烂陶碗举到了吕三胸前。
“下船就遭打劫，正好让鄙人大刀开开荤！”吕三呵呵笑起来，脸庞愈加扭曲。他用臂弯捧起刀头，摆了个开刀问斩的姿势。
未入城，先杀人。这可不合连藩的使命！朱至瀚发觉形势不妙，连忙摆摆手制止了吕三：“每人赏十个铜子，让他们买几个烧饼充饥！”
“公子，心软不得！只要给出一个铜子，你们今天甭想脱身！”车夫急了。说着，他向大东门指了指，让朱至瀚自己看清楚。从城门口到这里，还有更多的叫花子正在观察形势。一旦这边有收获，立即便要赶来。
“一人十个铜子，十两银子便出去了！”吕三痛心地向朱至瀚昂昂下巴。他们出来，领的经费并不多。出去银子多了，他们的吃喝住宿都要降档次。至于晚上找女人，也要降档次。
朱至瀚呆立片刻，坚定地摇摇头。
“不成！湖广百姓，虽非蜀藩之民，亦是大明赤子！”
说着，他从袖中摸出一张银钞，拈起来甩甩：“记得否，世子要的是什么？要的是护国安民，天下太平！这里所称之国，可非蜀藩之国，而是大明之国！我等到了湖广，也不仅仅是为了做生意。我们要广播蜀藩德泽！吕头，每人十个铜子，一个不少！”
吕三见公子态度坚决，只好收了刀，吩咐手下发钱。叫花子们发出高声欢呼，围着发钱的保镖师爷去了。
那个小叫化匍匐在地上给朱至瀚磕了个头道：“祝公子长命百岁，儿孙满堂！大富大贵，公侯万代！”
这时朱至瀚才发现，那个小叫花后腿耷拉着，原来是个断腿的瘸子。
这边一发钱，来领钱的叫花子果然人山人海。吕三怕那些人重复领钱，便监督手下将那些已经领了钱的人赶到江边蹲着，不准起来。
“想不到公子竟然是蜀藩贵人！”那车夫趁着局面混乱，找个空凑到朱至瀚面前，“小的听说蜀藩天下最富，可是真的？”
朱至瀚斜藐车夫：“何谓天下最富！蜀藩什么时候拿过足额俸禄？蜀王爷下葬，皇帝一个铜子都没给，还逼着我们出银子助饷剿贼！若不是世子爷聪慧无双，世子媳妇生财有术，蜀藩宗室还不如那群叫花子！告诉你吧，我们世子爷仁义。挣了银子从不自家揣着，不是赏了宗室，就是让了百姓……”
朱至瀚把朱平槿两口子挣钱的本事狠狠夸了几遍，就差证实蜀府有金银密炼之法了。
“有个能挣钱又仁义的藩主就是好啊！”车夫对朱至瀚的话非常有感触。他听得频频点头，还不时大声称赞几句。突然，那车夫开口问道：
“那公子找光泽王何事？合伙做生意还是置地起房子？这几年辽藩的家财就快败光了。没入官中的，转赐惠王府的，典当卖出的，没剩下几个银子。剩下的，就是两千多叫花子一般的宗室！”
“我是来……”朱至瀚及时住了口。他好奇地问那车夫：“你一个赶车的，怎对辽府家底如此熟悉！”
那车夫没有正面回答朱至瀚，反而继续介绍起辽藩来。
他道，与蜀藩这个朝廷藩王中的老先进、老榜样不同，辽藩是藩王中的老落后分子。
自从第一代辽王朱植没有及时表态支持靖难的燕王朱棣后，辽藩世代都被朝廷视为眼中钉肉中刺。护卫没了，讨赐根本不可能。几乎每一代辽王新立，朝廷都会在封国诏书中提醒辽藩的子弟，他们曾经“得罪朝廷”！历代辽王只好想方设法巴结朝廷，变着法讨皇帝的欢
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