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“新妇不敢，这回真的知错了！”女人跪在地上，连声音都变了。

她之所以在家中强势，一定要压住丈夫，主要也是心虚。想她过门三年，肚子里一点动静都没有，怎能不虚？也亏得刘家穷得叮当响，讨不起小妾，更不敢休妻，否则她这主母哪里能做得这么稳当！

女人看了看桌上整整齐齐累着的一堆银锭，心中擂鼓一般。她从未想到自己有朝一rì竟然能占有如此之多的银子。

与之伴生的却是无比的恐惧。

如今家里的木头算是攀上了高枝，有这位大太监堂叔罩着，说不定哪天还会过继成儿子。自己若是不能产下一儿半女，如何安身立命？

刘若愚用余光看着桌上的银子，心中也是不舍。

明初时朝廷严禁民间用白银交易，一直到了弘治朝，禁令才有所松动。真正大规模银钱通用，那是万历朝之后的事了。那也是因为西班牙崛起，从南美运来大量高品质白银购买中国的茶叶、瓷器和丝绸，否则中国根本没有足够的贵金属来满足rì益发达的商品经济需要。

即便如此，真正的白银流通量仍旧不大，一百两白银对于小民而言绝对是天文数字。可以花五十两在běijīng繁华地段买一套两进三间的大屋，剩下的钱可以盘下一间门面铺子，再雇上账房、伙计。若是寻常rì用货物，连进货钱都够了。

可以说，刘家这一支，可以凭着这一百两银子，从底层贫民一跃进入中产阶级。

刘若愚算是太监中的极品，既不贪财也不好sè，但随手甩出这么多银子，一样有些肉疼。

然而不给出去却是不行，因为宦官圈子里是没有秘密的，许多人已经从王平嘴里知道刘若愚之前的艰辛生活，若是刘若愚不好好报答一下收留他的堂侄，势必被人说是刻薄寡恩，rì后谁肯为他卖命？

千金买骨终究是不得不做的事，好歹肉烂在锅里，这银子还是姓刘的。

刘若愚当下又劝勉了这对夫妇一番，关照他们换个好点的房子，自己想法子谋个生活。眼下他在潜邸，不可能张扬，但暗中相助，不受黑白两道上的滋扰却是可以做到的。

见堂侄唯唯诺诺，一副木头模样，刘若愚也没了坐下去的兴致，缓步出了破屋，抬头一看，外面太阳已经西沉，天上一片暗红的霞光。空气中飘散起柴薪的烟气，是做苦力的人家才刚刚造饭。

“叔，”男人从屋子里追出来，“我去叫两个菜，陪您喝一盅呗？”

“好好过rì子，你怎么说也是个男人，我刘家还指着你延续香火呢！”刘若愚不着痕迹地回绝了侄子的邀请，他一眼就看出这是那位侄媳妇在示好，而他现在并不想让那恶妇太过于安心。

“咱们去煤山。”刘若愚对外面等着的两个火者道。

手巾、火者是最底层的阉人，甚至连说话的权力都没有，自然不会有什么异议。

刘若愚翻身上马，轻轻一纵缰绳，往煤山之西去了。那两个火者连忙小跑起来，努力跟上马步。

明宫之中宦官太多，但凡有点条件的管事太监都乐意住在宫外。既能改善居住环境，也方便做些私事，不至于被人牢牢盯着。有地位的太监们聚居在紫禁城外的恭俭胡同，地位稍低的则多在煤山西边购屋买房。

相比田存善，刘若愚在老宦官中的人脉可是最大的优势。宦官从首领太监以下，还有“少监”、“监丞”，“经理”、“管理”，“奉御”、“听事”、“答应”、“长随”等等。二十四衙门又有厚薄、轻重、富贵、贫贱之别，其中人员配属也各不尽同。整个紫禁城的宦官社会丝毫不逊于一个小国家，要想彻底了解规则，游刃有余，也只有刘若愚这样在宫中浸yín数十年的老人。

而且他还不是普通的老人。

刘若愚十六岁自宫入选，在司礼陈太监名下，起点就高。因为出身官宦人家，他从小就读书识字，被选送内书堂读书。从内书堂出来之后，等于文官中了进士。后选入文书房，负责递交通政司的奏疏，撰写文案，是司礼监的下属机构。后来因为博学多识，被魏忠贤选入内直房，相当于文臣进了翰林院。

若不是因为逆案受到了牵连，他再上一步便是入司礼监了。即便是司礼监的随堂太监，也等若外廷的内阁辅臣了。田存善与刘若愚相比，就如同新科进士与礼部尚书一般，差别岂能以道里计？

当天晚上，刘若愚便通过往rì的关系，成了王承恩的座上客。

在信邸老臣之中，王承恩并不是位置最高的，甚至不是崇祯帝最为宠信的。照刘若愚的意思，有东宫太子这面虎旗，大可以直接去找真正的内相王之心结盟。然而太子对于王承恩表现出的好感却溢于言表，这让刘若愚不敢轻易建言，谁知道王之心在什么小事上曾惹得太子不快？

再者说，太子交代的那些事，并不一定要掌印、秉笔这样的大太监动手，王承恩作为随堂太监一样可以办得很妥当。而两者之间打点起来的价码却是天壤之别，或许这也是太子jīng打细算的一面。

朱慈烺之所以选择王承恩结盟，最初的出发点是——甲申天变之时，随着崇祯帝吊死煤山的，只有王承恩一人。

顺着这个结果逆推，刘若愚却发现王承恩的确是最佳盟友。首先，收买他的价码不高。其次，王承恩正当壮年，若想平安度过后崇祯时代，还需要太子的照拂。

王承恩的确很有一拍即合的意思，没有丝毫委屈太子的私使。

廿八章水滴铜龙昼漏长（六）

自从太子见了刘若愚之后，田存善心中就如十五个水桶打水——七上八下，整整一下午都心不在焉。就算是再迟钝，他也知道了就在东宫之中有一股暗流，想将自己掀翻在地，还要狠狠踩上一脚。

这种惴惴不安的心情差点让他办砸了差事，这才jǐng醒过来，集中jīng神先将眼前的太子伺候好。不过说起来，太子并没有给刘若愚任何职司，也没说要恢复他的宦籍，这或许是不幸之中的万幸。

“田存善。”朱慈烺突然叫道。

“奴婢在。”田存善连忙上前。

“给总宪再上一份鱼滑。”朱慈烺道。

暖阁之中唯一的客人就是李邦华。他傍晚时接了太子口谕，便服入见，说了没两句便被太子留膳。因为太子的礼遇，这餐饭吃得倒是挺舒适，米饭蒸得极软，菜品也都适合老年人的胃口。

尤其是那道鱼滑，以鲜鱼去皮、骨、刺，仅取尾、背、鳃下的活肉剁成糊状，佐以姜、酒，抟成丸，高汤中汆过即可食用。入口滑腻，满嘴鲜美。

这道菜的成本并不算高，对于重享受的晚明士大夫之家而言，可以算是节俭小菜了。只是市面上却不曾有过这种做法，故而李邦华一用之下颇有惊喜，让太子看出了端倪。

——殿下真是太细心周至了。

李邦华心中颇有暖意，感念太子待他以国士的知遇之恩。

朱慈烺等田存善出去，又道：“今rì下午我见了沈廷扬。”

李邦华放下的筷子，取手巾轻轻点了点嘴唇，脑中已经将自己所知关于沈廷扬的事全都转了一遍，方才道：“殿下是想为南幸做准备么？”

“宪台觉得南幸之议能成否？”朱慈烺反问道。

“臣以为，堪忧。”李邦华白rì里受了朱慈烺的激励，一下午时间都在自我反省，竟然真的找回了壮年时候的浩然正气。他直言了当道：“旁的不说，陈演就不会赞同。”

“陈演此人，除了勾结内臣，买通消息，也就只会捣乱了！”朱慈烺撇了撇嘴。

陈演是天启二年的进士。崇祯十三年，他流年大旺，从内侍口中得知次rì皇帝要问的问题，细心准备，第二天果然对答如流。崇祯以为得了不世之才，大喜之下升其为礼部左侍郎兼东阁大学士，进入内阁，从此飞黄腾达。

前两个月，前首辅周延儒谎报军情、欺君罔上、贪赃枉法……东窗事发，被勒令自尽。陈演升任首辅，成了百官之首。然而此人说到底只会贪赃弄权，并没有施政之才，甚至连揣摩上意都做不到，在朱慈烺看来简直就是一团浆糊。

李邦华苦笑道：“自古小人都是成事不足败事有余，陈演要想做些政绩出来，那是千难万难，但有首辅元臣这面赤帜，想坏事却是轻而易举。”多少以唱反调为生的御史，多少自诩刚烈的官员，都会集中在这面旗帜之下，劝说皇帝不要迁都南幸。

朱慈烺也有些无奈：“平心而论，本朝真正能够统摄百官，提纲挚领的大臣，只有温体仁、周延儒两人。可惜这两人偏要斗得你死我活，且又都是贪腐卑劣之人，不肯行正道。”

太子这话若是早十年说，李邦华多半不以为然。现在年纪上去了，功名利禄之心淡漠，方能客观审视自己和旁人。

有道是蛇无头不行，尤其是在大明中后期的内阁政体下，一位贤能的首相，比英明的皇帝更有用。这也就是万历可以数十年不上朝，但大明帝国仍旧能够正常运行，皇帝本人也从未失去过对朝政的掌控权。

大明的兴盛绝大部分要归功于高效的官僚体系，大明的衰败自然也是因为这个体系的溃败。

正所谓成也萧何败也萧何。

朱慈烺面对这个庞大的文官体系只能自感渺小和无力，唯一的办法就是挖松这个体系，然后培植出一个高效、廉洁的新体系。这正是朱慈烺前世的主要工作内容，可谓驾轻就熟，但唯一的问题是时间。

无论什么时代，都不可能拉个卖货郎培训两天，就打造出一个商业巨子。

哪怕朱慈烺通过自己的记忆，找到某位尚未显迹的天才，加以重任，结果却极可能将之“捧杀”。人成为人才，乃至天才，充满了各种未知可能xìng，稍有不慎就会种瓜得豆。

只有用时间灌溉，用耐心滋养，顺其自然，才能收获自己需要的人才，发挥作用。

而现在，朱慈烺最缺的就是时间。

还有九个月，李自成就会列兵城下。

还有九个月，天下就将易手。

还有九个月，崇祯皇帝只能在王承恩的陪伴下自挂煤山枝。

还有九个月，就是历史剧本中定稿了的悲剧——朱慈烺家破人亡。

……

九个月，即便放手施为，能练出多少兵？能筹集多少银、粮？能聚集多少忠贞之士为这个年迈的帝国抛头颅洒热血？

田存善站在门帘之外，听到里面突然没了声音，抬手止住送菜的内侍，不知是否该进去。他透过门缝偷偷张望，隐约见太子面带愁容，但并无怒意，这才招了招手，让人跟着他进去伺候。

无论哪朝皇帝，身边都不可能离开人。惟独这位太子，总是喜欢单独与人谈话。这让近侍太监压力巨大，好像太子连最亲近的家奴都不放心。

“宪台不要客气，”朱慈烺指了指刚送进来的鱼滑道，“我知道许多大臣畏赐宴如虎，提心吊胆又吃不好，实在是有违天家本心。”

“老臣粗鄙之人，哪里知道客气。”李邦华自嘲笑道：“太子殿下正是长身体的时候，不知饮食如何。”

“最近胃口不是很好，”朱慈烺实话道，“所谓知己知彼，百战不殆，这疫情来势汹汹，至今我手中没有切实的报告，心里没底。”

“臣却不信殿下心中没有成算，”李邦华轻轻一捧，笑道，“但凡督察院能够做到的，还请殿下明令。”

“眼下都察院得先帮我稳住阵脚，”朱慈烺也笑道，“估计明后rì，就有人要劝我回宫了。这里我不妨给总宪交个底：我宁可他们全家死绝