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匕首，和之前那把同样是弹簧加压结构。”
“你觉得我们能做出来吗？”
“可以，只不过需要一点儿时间。”
“我没多少时间。”
莱昂纳多思索起来。“我想必须的器具和材料我这儿都有，我的助手也懂得如何打造。”他思索了片刻，嘴唇无声地翕动着，做着计算。“我需要两天时间，”他断言道，“到时候再回来这儿，我们看看成果如何！”
埃齐奥鞠了一躬。“莱昂纳多，太感谢你了。我可以付你酬劳。”
“应该是我感谢你才对。你的这些古籍书页拓展了我的知识——我自以为是个创新者，可这些古老的书页却令我着迷。”他笑了笑，随后以自言自语般的口气说道：“至于你，埃齐奥，你根本想象不到它们给我带来的好处。如果你再找到这样的书页，就拿来给我——至于你从何处得来，我不会去过问。我只在乎里面的内容，而且我希望你除了自己的小圈子以外，不把这本古籍的事告诉其他人。这是我要求的唯一酬劳。”
“我向你保证。”
“多谢！那就一言为定，你周五过来——日落时怎么样？”
“一言为定。”
两天后。
莱昂纳多和他的助手们因此搁置了手头的工作。至于那件新武器，尽管其功能偏向于防守，却相当有用。莱昂纳多的年轻助手试着攻击埃齐奥，但就算用上真正的武器，包括双手剑和战斧，那只极其轻便的腕甲却能轻松挡开最沉重的攻击。
“莱昂纳多，这真是件了不起的武器。”
“的确。”
“它也许会救我的命。”
“希望你不会再留下左手背上那样的伤疤了。”莱昂纳多说。
“那是我的一位老……朋友给我留下的临别纪念，”埃齐奥说，“不过眼下，我需要你再给一点建议。”
莱昂纳多耸耸肩。“只要我能帮得上你，尽管说。”
埃齐奥瞥了眼莱昂纳多的助手们。“我们私下谈谈？”
“跟我来。”
回到工作室里，埃齐奥把马里奥给他的那张纸条展开，递给莱昂纳多。“我叔叔要我去见这个人。他说最好不要用直接的方式寻找他……”
莱昂纳多看着纸上的那个名字，瞪大了眼睛。等他抬起头时，脸上写满了焦虑。“你知道这人是谁吗？”
“我看到名字了——狐狸。我猜这是个昵称。”
“没错！但别大声念出来，也别在公共场合提到。他的眼线无处不在，但他本人却从不现身。”
“我该去哪儿找他？”
“这很难说，不过如果你想碰碰运气的话，可以去旧集市区看看，不过记得千万小心……”
“每个还没上绞架也没在牢房里的窃贼都在那儿。”
“我说过了，你要千万小心，”莱昂纳多扫视周围，就像是担心有人偷听似的，“我……也许能给他带句话……明天的晚祷过后去找他……如果你走运的话，也许能见到他……也许不能。”
尽管叔叔警告在先，埃齐奥在佛罗伦萨还有个非见不可的人。在他离开的这段时间里，她始终未曾远离他的心，与她身在同一座城市的此刻，爱情的痛楚变得更加剧烈。他不能太过冒险。他的面孔变了，变得更加有棱有角，他的阅历也和年岁一同增长，但熟悉他的人仍然能认出他来。他的兜帽能帮他“消失”在人群里，因此他始终戴着兜帽；他知道，尽管目前掌握大权的是美第奇家族，但帕齐家还没有一败涂地。他们正在等待时机，而且会保持警惕。这两点他可以确定，正如他确定如果自己大意失手，无论美第奇家还是帕齐家都会杀了他。尽管如此，在第二天早上，他却无法阻止自己走向卡尔弗齐家的宅邸。
临街的大门开着，露出门后阳光照耀的庭院，她正站在那里，身材比从前更苗条，或许还更高了些，她的头发盘起，外表比起女孩更像是个女人。他叫出了她的名字。
她看到他的时候，脸色变得那么苍白，他还以为她会晕倒，但她恢复了镇定，对女伴说了些什么，将她遣走，然后朝他走来，伸出双手。他迅速拉着她离开街道，来到附近的一道隐蔽的拱道下，那里发黄的石料上爬满了常春藤。他轻抚她的脖子，发现她仍然戴着自己送的那条项链，虽然链坠如今埋在了她的双乳之间。
“埃齐奥！”她叫道。
“克里斯蒂娜！”
“你在这儿做什么？”
“我是为我父亲的生意而来的。”
“你去了哪儿？我已经两年没收到你的音讯了。”
“我去了……别的地方，也在为我父亲打理生意。”
“他们说你肯定已经死了——你的母亲和妹妹也一样。”
“命运并未如此对待我们，”他顿了顿，“我没法写信给你，但你从未离开过我的思绪。”
她的双眼原本充满了喜悦，这时突然阴云密布，脸上也露出不安的神色。
“怎么了，我亲爱的？”他问。
“没什么。”她想要挣脱他的手。但他不肯放开。
“肯定有什么。告诉我！”
她看着他的双眼，眼眶含泪。“哦，埃齐奥！我就要嫁人了！”
埃齐奥吃惊得说不出话来。他放开了她的双臂，意识到刚才把她抱得太紧，弄痛了她。他仿佛看到了自己孤独寂寞的未来。
“是因为我父亲，”她说，“他不断催我挑选合适的人。你当时不在。我还以为你死了。然后我的父母开始频繁招待曼弗雷德·迪·阿泽塔——他是个黄金商人的儿子。你离开佛罗伦萨后不久，他们就从卢卡搬来了。噢，上帝啊，埃齐奥，他们不断要求我别让家人失望，要我趁着青春年少找个好丈夫。我还以为再也见不到你了。可现在……”
有个女孩在街那头的小广场上惊慌地大喊起来，打断了克里斯蒂娜的话。
克里斯蒂娜立刻紧张起来。“那是嘉妮塔——还记得她吗？”
他们听到了其他人的叫喊声，而嘉妮塔也大喊着一个名字：“曼弗雷德！”
“我们最好去看看出了什么事。”埃齐奥说着，沿着街道朝喧闹处走去。广场上，他们看到了克里斯蒂娜的朋友嘉妮塔，还有个埃齐奥不认识的女孩，以及一个年长男子——他记得那是克里斯蒂娜父亲的首席办事员。
“发生什么事了？”埃齐奥问。
“是曼弗雷德！”嘉妮塔大叫道，“又是因为赌债！这次他们肯定会杀了他的！”
“什么？”克里斯蒂娜惊呼道。
“很抱歉，小姐，”那个办事员说，“他欠了两个男人的钱。他们把他拖到新桥的桥墩下面去了。他们说要揍到他还钱为止。我很抱歉，小姐。我无能为力。”
“没关系，桑迪欧。去叫我们家的护卫来。我该去——”
“稍等一下，”埃齐奥插嘴道，“曼弗雷德究竟是谁？”
克里斯蒂娜看着他，就像正站在监狱铁栅的另一边似的。“我的未婚夫。”她说。
“我会想点办法的。”埃齐奥说着，朝着新桥的方向跑去。没过多久，他就站在河堤上，看着位于第一道桥拱附近、与亚诺河缓缓流淌的泛黄河水相邻的狭长地带。有个年轻人——他穿着银黑相间的华贵衣物——正跪在地上。还有两个年轻人大汗淋漓地连声咒骂，或是用力踢他，或是弯腰用拳头殴打他。
“我会还钱的，我发誓！”一身银黑衣物的年轻人呻吟道。
“我们听够了你的借口，”殴打他的其中一个人说，“你让我们显得很蠢。所以我们现在要来个惩一儆百。”然后他抬起靴子，踩在那个年轻人的脖颈上，让年轻人脸朝下倒在烂泥里，他的同伙则踢向年轻人的肋骨。
说话的人正要踩向那年轻人的腰，这时感到有双手抓住了他的衣领和衣服的后摆。有人把他抬了起来——接下来，他只知道自己飞过空中，几秒钟后落进桥下的污水和垃圾里。恶心的河水涌进他的嘴里，让他喘不过气来，因此没能注意到同伙也遭受了同样的命运。
埃齐奥朝浑身烂泥的年轻人伸出手，把他拉起来。
“感谢您，先生。我还以为他们这次真的要杀了我。可他们要是真这么做，那可太蠢了。我可以还他们钱的——我是说真的！”
“你不怕他们再来找你吗？”
“只要他们想到你是我的护卫，就不敢来找我麻烦了。”
“我还没自我介绍呢，我是埃齐奥——德·卡斯特罗诺沃。”
“曼弗雷德·迪·阿泽塔，听候您差遣。”
“我不是你的护卫，曼弗雷德。”
“没关系。您帮我赶走了那些小丑，我很感激。您肯定不知道我有多感激。事实上，请一定要允许我报答您。不过首先，我要去清洗一下，然后请您喝一杯。矢车菊街上有一家小赌馆——”
“噢，稍等一下。”埃齐奥说。他知道克里斯蒂娜和另外几个人就要过来了。
“什么事？”
“你经常赌博吗？”
“为什么不能？在我看来，这是最好的消遣方式了。”
“你爱她吗？”埃齐奥问。
“您这话什么意思？”
“你的未婚妻——克里斯蒂娜——你爱她吗？”
救命恩人激动的语气让曼弗雷德警惕起来。“我当然爱她——如果这跟您有关的话。就算我死在这儿，我对她的心也依旧不变。”
埃齐奥犹豫起来。听起来这个男人说的是实话。“那就听着：你再也不准去赌博了。听到了吗？”
“听到了！”曼弗雷德看上去吓坏了。
“你发誓？”
“我发誓！”
“你不知道自己有多幸运。我要你答应我，做她的好丈夫。如果我听说你违背诺言，我就会找到你，然后亲手杀了你。”
曼弗雷德看得出，他的救命恩人是认真的。他看着那双冰冷的灰色眸子，似乎想起了什么。“我认识您吗？”他说，“您看起来有些眼熟。”
“我们素未谋面，”埃齐奥说，“而且以后也不会再见了，除非……”他没把话说下去。克里斯蒂娜正等在桥的另一边，朝桥墩下面打量。“回到她身边去吧。记得遵守你的承诺。”
“我会的。”曼弗雷德犹豫片刻，又说，“要知道，我真的爱她。或许我真的应该吸取今天的教训了。而且我会尽自己所能让她幸福的。您不威胁我的性命，我也会做出这样的承诺。”
“希望如此。好了，去吧！”
埃齐奥看着曼弗雷德爬上河堤，目光不由自主地被克里斯蒂娜吸引过去。他们的目光交汇了片刻，然后他半抬起一只手，作为道别。接着他转身走开。自从家人死后，他的心情从未像此刻这样沉重过。
星期六夜晚到来时，他的情绪依然消沉。在最沮丧的时刻，他觉得自己像是失去了一切：父亲、兄弟、家园、地位、事业——现在他又失去了爱人！他又想起了马里奥对他的亲切和关怀，想起了他成功解救并保护的母亲和妹妹。他想到了未来和事业——这两者他仍然拥有，只不过和他从前想象的大相径庭。他有工作要做，而他思念克里斯蒂娜的行为对此有害无益。他的内心永远无法割舍对她的情意，但他会接受命运给予他的孤独人生。或许这正是刺客之道？也许这正是刺客需要遵守的信条？
他心情忧郁地朝旧集市区走去。他认识的大多数人都对这里唯恐避之不及，而他自己也只来过一次。这片从前的集市广场肮脏而又冷清，周围的街道和建筑也一样。不少人在这儿来来去去，但他们并不是在散步。这些人目标明确，步履匆忙，也始终低垂着头。埃齐奥特意穿着朴素的衣物，腰间没有佩剑，只是扣上了他的新腕甲和原先的腕刃，以备不时之需，但他知道，自己在这里的人群中会相当显眼，因此始终保持着警惕。
他正在思考接下来该走哪条路，并打算到广场一角的那个低矮酒馆里去，看看能不能旁