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“阿戈斯蒂诺先生很快就要当选总督了，”安东尼奥插嘴道，“这对威尼斯来说是个好消息。”
“四十一人委员会这次的动作可真快。”埃齐奥干巴巴地说。
“我想他们已经从先前的错误中吸取了教训，”阿戈斯蒂诺讽刺地笑了笑，“但我不想像我哥哥那样，当一个空有其名的总督。这就让我们必须关注眼前的事务。我那位恶毒的堂弟西尔维奥占据了兵工厂，还让两百名雇佣兵驻守在那儿！”
“但等您成为总督以后，难道就不能撤走他们吗？”埃齐奥问。
“要是能这样就好了，”阿戈斯蒂诺说，“但我兄长的奢侈和铺张几乎耗尽了这座城市的财力，我们很难抵挡一支掌控了兵工厂的精锐部队。如果没有兵工厂，就算我成为总督，也无法真正掌控威尼斯！”
“那么，”埃齐奥说，“我们也应该组织一支属于我们自己的精锐部队。”
“说得好！”安东尼奥笑着说，“我想这事交给我来办就再合适不过了。你听说过巴托罗缪·德·艾尔维亚诺吗？”
“当然。他从前是为教皇国服务的雇佣兵首领！我听说他已经和教皇国反目成仇了。”
“他目前就在这儿。他对西尔维奥没什么好感，因为你们都知道，西尔维奥也是红衣主教博尔吉亚的走狗，”阿戈斯蒂诺说，“巴托罗缪目前正在圣彼得教堂，就在兵工厂的东方。”
“我会去见见他。”
“在你出发之前，埃齐奥，”安东尼奥说，“阿戈斯蒂诺先生有样东西要给你。”
阿戈斯蒂诺从长袍里取出一张卷起的古老牛皮纸，上面有一块沉甸甸的黑色火漆，火漆已经破开，上面连着一条破破烂烂的红色缎带。“这是在我哥哥的文件里找到的。安东尼奥认为你会对它很感兴趣。就把它当作这次……服务的报酬吧。”
埃齐奥接过那张纸。他立刻明白了它是什么。“感谢您，大人。我很确定它会在那场无法避免的战斗中起到巨大的作用。”
埃齐奥只是花了点时间备好武器，随后便朝莱昂纳多的工作室走去，在那里，他惊讶地发现他的朋友正在收拾行李。
“你这是要去哪儿？”埃齐奥问。
“去米兰。我本打算在离开前送个口信给你的。再附上一盒你那把火器使用的弹丸。”
“噢，幸好我来找你了。你瞧，我得到了另一张古籍书页！”
“太棒了。我对这些书页非常感兴趣。进来吧。我的仆人卢卡和其他人可以负责制作这张书页上的发明。我已经把他们训练得很出色了。真可惜，我没法把他们全部带走。”
“你打算去米兰做什么？”
“洛多维科·斯福扎开出了我无法拒绝的条件。”
“那你在这儿的工作怎么办？”
“海军的委托被迫取消了。他们没有做新项目的资金了。看起来，上一任总督把大部分财富都挥霍光了。其实我也可以为他们制作烟火，没必要千里迢迢去中国运回来。不过反正威尼斯和土耳其正处在和平期，他们也说随时都欢迎我回去——事实上，我想他们也希望我能回来。在此期间，我会把卢卡留下——离开威尼斯，他就像没了水的鱼儿——外加几项基础设计供他们改进。伯爵大人也对那几张全家福很满意——虽然就我个人看来，还有不少改善的余地。”莱昂纳多说着，铺开了那张牛皮纸。“好了，让我们来看看吧。”
“答应我，一等你回到这儿，就立刻送个口信给我。”
“我答应你，我的朋友。你也是——可以的话，请把你的动向写信告诉我。”
“我会的。”
“好吧……”莱昂纳多审视起书页的内容来，“这上面的图案像是和你的金属护腕搭配的那把双刃匕首的蓝图，但并没有完成，看起来更像是早期草图。其余的部分和其他书页有明显的关联——你看，这儿有更多类似地图的记号，那些复杂的绳结图案让我想起了自己思考时的那些涂鸦！”莱昂纳多卷起牛皮纸，看向埃齐奥，“我会把你给我的另外两页放在威尼斯的某个安全场所。这些东西显然十分重要。”
“事实上，莱昂，如果你要去米兰的话，我能拜托你一件事吗？”
“尽管开口。”
“等你路过帕多瓦的时候，能不能安排一位可靠的信使，把这些书页送给我在蒙特里久尼的叔叔马里奥？他是一位……古圣物研究者……我知道他会觉得这些书页非常有趣。但我需要自己信得过的人来帮我办这件事。”
莱昂纳多的脸上掠过一丝笑意。要不是埃齐奥心事重重，他多半会觉得这是会意的笑容。“我会把行李直接送到米兰去，但我自己会短暂地拜访一次佛罗伦萨，看看安格尼罗和因诺森托的近况，所以放心吧，我会帮你把东西带过去，然后让安格尼罗和因诺森托送到蒙特里久尼。”
“那就再好不过了，”埃齐奥握住了他的手，“我真庆幸自己能有你这样的朋友，莱昂。”
“我也这么想，埃齐奥。有时候，我觉得你就是需要一个真正替你着想的人。”他顿了顿，又说，“祝你的工作进展顺利。希望有一天，你的这些工作能画上句号，让你好好休息一下。”
埃齐奥铁灰色的双眼透出了茫然，但他没有回答，而是说：“你提醒了我——我还有另一项使命要去完成。我会让安东尼奥的手下把另外两张书页给你送来。再会了！”



第二十章
从莱昂纳多的工作室到圣彼得大教堂，最快的路线就是从城市的北岸乘渡船或是雇小艇向东去。但埃齐奥惊讶地发现，他找不到几个愿意接活的船夫。定期渡轮也暂时停了航，最后他掏了一大笔钱，才说服两个年轻船夫送他前去。
“这是怎么回事？”他问他们。
“听说那边打得很激烈，”船尾的船夫奋力划开起伏的水面，说道，“只是地方上的斗殴而已，现在好像已经没事了。不过渡船暂时还不会冒险通航。我们会把你送到北岸的海滩上。自己当心吧。”
埃齐奥很快便站在泥泞的浅滩上，朝着那面挡土砖墙走去。到了那里以后，他看到了位于不远处的圣彼得教堂的尖顶。他还能看到，教堂东南方的几座低矮的砖石房屋那里飘起了几缕烟雾。那些是巴托罗缪的兵营。埃齐奥的心脏狂跳起来，连忙朝那边走去。
最先令他吃惊的是这里的安静，等到靠近之后，他开始看到散落在周围的死尸，有些人身上有西尔维奥·巴巴伊格的纹章，另外那些他不认得。最后他遇见了一位身负重伤，但仍然幸存的士官，后者正靠着一堵矮墙，支撑着起身。
“请……帮帮我。”埃齐奥走进以后，那士官说。
埃齐奥很快在周围找到了水井，从井里取了些水来，一面祈祷袭击者没有在井里下毒，虽然井水看起来非常清澈。他往找来的杯子里倒了些水，轻轻地递到那人的唇边，随后又沾湿了一块布料，擦去他脸上的血迹。
“谢谢你，朋友。”那士官说。埃齐奥注意到他身上是那种陌生的图案，猜想那应该是巴托罗缪的纹章。很显然，巴托罗缪的部队被西尔维奥的雇佣兵击败了。
“他们突然发起了攻击，”军士证实道，“有几个杂种背叛了我们。”
“他们现在去了哪儿？”
“你说审判官的那些部下？回到兵工厂了。他们抢在新总督过来接管之前，在那儿建立了根据地。西尔维奥痛恨他的堂兄阿戈斯蒂诺，因为阿戈斯蒂诺没有参与他的某种阴谋。”那人开始咳血，但还是尽量继续说着，“他们俘虏了我们的队长，还把他带走了。说来有意思，我们正准备袭击他们呢。巴托罗缪只是在等待……信使的回音而已。”
“你们其他的人哪去了？”
士官费力地四下张望。“那些没有被杀或是被俘的人为了保住性命都逃走了。他们应该正藏在威尼斯城或者潟湖里的那些小岛上。需要有人把他们集结起来。他们应该都在等待队长的命令。”
“可他成了西尔维奥的囚犯？”
“对。他……”那位不幸的士官开始呼吸困难。最后他停止了动作，嘴巴张开，鲜血流了出来，浸湿了他身前大概三码方圆的草地。在最后一刻，那人无神的双眼看向了潟湖的方向。
埃齐奥为他合上眼皮，又将他的双臂交叉在胸前。“安息吧。”他庄严地说。
他将剑带系得紧了些——他先前将金属护腕绑在了左前臂上，但没有装上双刃匕首。他在右前臂上配备了毒刃，那是面对大量敌人时的利器。那把火器在面对视野范围内的单独目标时非常有用，因为每次射击后都必须重新装弹，他的腰包装着火药和弹丸，还有当作备用的普通腕刃。他戴上了兜帽，朝着连接圣彼得教堂和城堡之间的那座木桥走去。从那里，他迅速而又不引人注目地穿过主干道，朝兵工厂的方向前进。他注意到周围的人都沉默寡言，不过仍然一如既往地做着日常工作。一场小规模战斗可没法阻止威尼斯人做生意，不过当然了，并没有多少人知道这场冲突的后果对城市有多么重要。
埃齐奥那时还不知道，这场冲突将会持续许多个月，直到第二年才会结束。他想起了克里斯蒂娜，想起了母亲玛莉亚和妹妹克劳迪娅。他觉得自己漂泊无定，年岁也日渐增长。但他要为刺客组织服务，这比任何事都要重要。也许永远不会有人知道，刺客组织曾经阻止了圣殿骑士团掌控世界的野心——只有他们宣誓与圣殿骑士团的邪恶霸权对抗。
他最初的任务显然就是找到并且——如果有可能的话——释放巴托罗缪·德·艾尔维亚诺，但想进入兵工厂可是相当困难的。兵工厂的周围是高大坚固的砖墙，内部则是拥挤的房屋和船坞，它坐落于主城区的东部边缘，由西尔维奥的私人部队重兵把守，看起来远远不止是安东尼奥告诉埃齐奥的那两百个雇佣兵。埃齐奥经过建筑师甘巴洛新近建造的正门，绕着兵工厂的周边前进，最后看到了一扇嵌进墙壁里的沉重侧门。他在远处观察，发现这个不起眼的入口是外部的守卫换班时才会使用的。他被迫在暗处等待了四个钟头，但到了下次换班时，他已经做好了准备。午后的太阳酷热难耐，空气也很潮湿，除了埃齐奥以外的所有人也都懒洋洋的。他看着那些交班后的守卫走出只有一个人把守的正门，于是跟在那些雇佣兵身后，尽可能地融入其中。等到最后一名士兵通过以后，他割开了那个站岗的卫兵的喉咙，在其他人察觉之前就进入了兵工厂。就像多年前在圣吉米亚诺那样，西尔维奥的兵力虽多，却不足以守住整个区域。这儿毕竟是这座城市的军事中心。难怪阿戈斯蒂诺一定要夺下这儿才算掌握实权。
进门以后，再在那些高大建筑物之间的开阔地带移动就简单多了。埃齐奥躲藏在下午的阴影里，谨慎地避开巡逻队，他知道自己没有被发现的危险，但他仍然维持着高度警惕。
最后，在欢快与嘲弄的笑声的指引下，他来到一座大型干船坞的侧面，那里连着一条宽大的走廊。在船坞的一面高大的墙壁上，悬挂着一只铁笼子。巴托罗缪就在笼子里，看起来刚刚三十出头——只比埃齐奥年长四五岁——长得虎背熊腰。他的周围是西尔维奥手下的一群雇佣兵，埃齐奥不禁觉得，他们与其在这里羞辱无力反抗的敌人，倒不如去巡逻的好。但他随即想到，西尔维奥·巴巴伊格虽然是大审判官，却并不擅长管理军队。
埃齐奥并不知道巴托罗缪在笼子里挂了多久，不过肯定有好些个钟头了。但巴托罗缪的愤怒和精力似乎并未受到丝毫影响。考