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而有个特别的人，还在其中经历着磨难。
从大马士革的市集上我了解到，和我想的一样，他们没有杀霍顿，而是活捉了他，押送至埃及阿布戈尔贝的科普特教修道院，一个阉割男人的地方。我赶了过来，祈祷自己没有太迟，可内心深处的预感告诉我已经迟了。的确。
我看着面前的栅栏，知道它们深深嵌进地底，以防止夜行的掠食动物掘土钻过去。里面就是埋阉人的地方，整整十天，只露出脖子以上。他们不想鬣狗半夜闯进来啃食暴露在外的脸。绝对不行。就算这些人死，也只能是死于终日曝晒，或者阉割留下的伤口。
我丢下卫兵，潜入围栏之内。夜色昏沉，只有月光为我指路，而目力所及的沙地上都沾染了血色。先后有多少人在此遭受煎熬，残缺着身体、除了头部全被掩埋？我想不出。不远处传来低低的呻吟，我眯起眼睛，看到空地正中有一块不规则形状，我立刻明白，那是二等兵詹姆斯·霍顿。
“霍顿，”我小声招呼，立刻赶到他戳出沙地的脑袋边，蹲了下来。眼前景象让我倒抽一口冷气。这里的夜晚凉爽，但白天酷刑一般炙热，他被阳光严重灼伤，脸上的肉仿佛都被烤糊了。脱皮的眼睑和嘴唇正流着血，整个脸部皮肤发红、翻卷剥落。我拿出准备好的皮水壶，拔掉塞子，凑上他的嘴唇。
“霍顿？”我又叫了一声。
他动弹了一下。眼睛忽闪着睁开，视线聚焦在我脸上，眸子浑浊不堪、充满了痛苦。但他认出了我，非常缓慢地，浅淡的笑容浮现在他皴裂僵硬的唇角。
笑容倏地消失，他开始剧烈颤抖，是想从沙堆里挣脱出来还是感到了一阵剧痛，我无法得知，只看到他张大了嘴，脑袋猛地左右晃动，我挨近捧住他的脸，不让他伤到自己。
“霍顿，”我仍压低嗓子，“霍顿，别这样。拜托了……”
“带我走，先生，”他声音喑哑，眼睛在月辉下闪着泪光，“带我走。”
“霍顿……”
“带我走，”他哀求，“带我走先生，求你了，马上，先生……”
他的脑袋又开始一轮痛苦的挣动。我再一次伸出双手稳住他，必须在他情绪失控前制止他。我还有多少时间，他们几时会派新的卫兵过来？我把水壶递到他唇边，让他多嘬上几口水，接着从背后抽出一把铁铲，从他头部开始，一下一下把饱浸鲜血的沙砾铲走，一边跟他说着话。渐渐地，他赤裸的肩膀和胸口露出地面。
“对不起霍顿，对不起。我就不该抛下你。”
“是我要你走的，先生，”他强撑着开口，“我推了你一把，记得吗……”
我越往下挖，泡足了血的沙子就越发乌黑。“天哪，他们对你做了什么？”
但我已经有数了，何况片刻之后证据也显现出来，我挖到了他的腰部，只见那里缠着的绷带上结了一层厚厚的、乌黑的血壳。
“先生，往下可要小心点，拜托你了，”他的声音几不可闻，人瑟缩着，吃痛地咬紧嘴唇，最后还是没挺住，失去了意识。这未免不是好事。我将他整个挖出来，带离了这个可恨的地方，向来时系在山脚树上的两匹马走去。
二
我把霍顿安置妥当，站起身，望向山上的修道院。我检查了一遍袖剑的机关，往腰间别了一把长剑，填好两把手枪塞进腰带，再装填了两杆火枪。随后，燃上烛头和火把，我揣着火枪返身上了山，沿路点起第二、第三支火把。我把马全赶跑，第一支火把丢进马厩，心满意足地看着干草轰一声蹿起火苗；第二支我扔进教堂前厅，等两边都烧得正旺，我一路小跑到寝室，途中再点了两根火把，砸破后窗把它们甩了进去。接着返回正门，之前我将火枪倚在门前的树上。然后等。
没等太久。不一会儿，第一名祭司就出现了，我射倒了他，随手扔开第一支火枪，再捡起一把射向第二个。人陆续涌了出来。我射空了手枪，冲进过道，长剑和袖剑左右开弓。死者在我身边倒下——十个，十一个，更多——建筑燃烧着，直到我浑身浴血，双手也沾满湿滑的鲜血，血水从我脸上一道道流下。我任凭伤者哀嚎，门内余下的祭司踌躇了——既不想被活活烧死，更吓得不敢出来战死。有些豁出去了，挥剑冲过来，下场自然只有被砍倒；另一些人我听见在哔剥燃烧。也许有的跑了，但我没心情赶尽杀绝。确认大部分都死了之后，我听着耳畔响彻的尖叫，嗅着烤焦的人肉气味，跨过一地尸体和半死不活的人，走远了。修道院在我身后焚烧。
1757年9月25日
我们在一间农舍内，隔桌相对而坐，面前摆着残羹和一支蜡烛。不远处霍顿还在昏睡，高烧不退，我不时起身摘下敷在他前额的布条，换上一块更凉的。我们只有让热度彻底发作出来，等那之后他身体好转，再继续上路。
“父亲是个刺客，”我再次坐下时，珍妮开口了。自她获救以来这是我们第一次触及这类话题。此前，搜寻霍顿、逃离埃及和每晚找落脚处占据了我们全部的精力。
“我知道，”我说。
“你知道？”
“是。我自己发现的。然后才醒悟你当年那些话的意思。记得吗？你叫我‘自大狂’……”
她撮着嘴唇，不自在地动了动。
“……还说我是男性继承人；说或早或晚，我会发现自己前程已定？”
“我记得……”
“嗯，到头来我却没有及早了解，而是到很晚才发现为自己定好的前程。”
“既然你知道，为什么伯奇还活着？”
“为什么他得死？”
“他是个圣殿骑士。”
“我也是。”
她身子向后一震，顿时怒容满面：“你——你是个圣殿骑士！可父亲信仰的一切……”
“是，”我平静道，“是的，我是圣殿骑士。但不，我没有违逆父亲信仰的一切。得知他从属哪一方之后，我慢慢意识到两大派别有诸多相似之处。我开始思索，以自己的血统和目前在骑士团的地位，设若刺客和圣殿能联合起来，我不就是最佳的斡旋人吗……”
我打住了。她有些醉意，我看在眼里；突然间她的面容带上脆弱与感伤，她嫌恶地皱起了鼻子。“那么他呢？我的前未婚夫、心上人，风度翩翩、魅力不凡的雷金纳德·伯奇？求你告诉我他是哪种人？”
“雷金纳德是我导师，骑士团的大团长。袭击过后头几年，是他抚养的我。”
她面部肌肉扭曲，挤出一个我所见过最酸涩的冷笑。“好啊，你可不是个幸运儿么？你被导师抚养，我呢，被土耳其奴贩子养。”
我感觉自己一眼就被她看穿，这些年我是怎么决定任务的轻重主次，都逃不过她的眼睛。我目光低垂，随即望向房间另一头躺着的霍顿。满屋子都是我的过错。
“对不起，”我说，仿佛同时对他们俩，“真的对不起。”
“没必要。我运气还算好。为把我卖到奥斯曼王庭，他们一直没碰过我，进了托普卡帕宫也有人照顾，”她转开视线，“所以还不是最糟糕。说到底，我也习惯了。”
“什么？”
“我猜你从小就崇拜父亲对吗，海瑟姆？现在多半还崇拜着。日月般光辉？‘我的父亲、我的王’？可我不：我恨他。他口口声声的自由——精神上的，智力上的——都完全不涉及我，他亲生的女儿。从不为我安排武器训练，记得吗？没有‘换个角度思考’的教育。珍妮只要‘做个好姑娘，嫁给雷金纳德·伯奇’。多么天作之合。我敢说苏丹对我都胜过和他在一起。还记得吗，过去我告诉你，我们的命运早已被写定？某些方面我错了，我想，你我都无法预知事情会变成今天这样。可换个角度呢？换个角度我再正确不过，海瑟姆，因为你生来就是要杀人的，你也一直在杀；而我生来就是服侍人的，于是一直在服侍。不过，我伺候人的日子已经到头了，可你呢？”
语毕，她将盛着红酒的高脚杯举到唇边，大口痛饮。我猜不出她想借此强压下什么不快的回忆。
“袭击我们家的正是你那些圣殿朋友，”饮干了高脚杯，她道，“我确定。”
“但你没看到谁带戒指。”
“没看到又怎样？能说明什么？他们肯定是取下了。”
“不，珍妮，他们不是圣殿骑士。后来我和他们又碰上了。这些人是被买凶的。是佣兵。”
是的，佣兵。我心说。给雷金纳德的亲信爱德华·布雷多克打下手的佣兵……
我凑近她。“有人告诉我，父亲身上带着一件东西——他们想要的东西。你知道是什么吗？”
“我知道。那晚他们抢到了，放在马车里。”
“是？”
“一本笔记。”
我感到一阵冰冷与麻木袭来。“怎样的一本？”
“棕色，皮革包边，上面有刺客的标志。”
我点头。“如果你再看见，能认出它来吗？”
她耸耸肩。“大概吧，”她道。
我望向熟睡的霍顿，他身上汗津津的。“等他烧退了，我们就走。”
“去哪儿？”
“法国。”
1757年10月8日
一
今早天气虽冷，阳光却很明艳，眼前的景致用“日影斑驳”来形容再恰当不过，明亮的光线透过树冠倾泻而下，为林间地面上缀上金色的补丁。
我们三人骑马而行，我打头，身后是珍妮。她早就丢了那身女侍的衣服，换了一身罩袍，长袍从马的身侧垂挂下来。宽大的深色兜帽拉过她头顶，她的面容在底下若隐若现，仿佛从山洞里向外张望：霜染的发丝披散在肩头，衬得她神情益发严肃而深邃。
她后面跟着霍顿，和我一样穿一件整齐扣好的双排扣外套，戴着围巾、三角帽，唯独他坐在鞍上有些佝偻，不仅面色苍白委顿，而且……失魂落魄。
自从烧退以后，他就变得少言寡语。某些时候，原来那个霍顿的神采会蓦地复苏——短暂的一缕微笑，伦敦人智慧火花的一闪——可这些时刻稍纵即逝，他马上会再次把自己封闭起来。横跨地中海的整段旅程期间，他都只是独坐沉思，不跟任何人打交道。到了法国之后，我们乔装打扮，购买马匹，向着庄园一路跋涉，他终日默默骑行。看了他苍白的脸色和走路的样子，我觉得他还在疼。哪怕骑在马背上，他偶尔都会一个瑟缩，特别是在路面不平坦的情况下。我不忍去想他承受的痛苦——无论是肉体还是精神方面。
在距庄园只剩一小时路程的地方，我们停下准备。我佩好剑，装填了一把手枪别在腰间。霍顿照做了。我问他：“你确定能作战吗，霍顿？”
他甩来一个责难的眼神，我注意到他的眼袋和黑眼圈，“原谅我说话放肆，先生，我只是鸡巴和卵蛋被拿掉了，一身的豪气还在。”
“抱歉霍顿，我没别的意思。你这么说我就放心了。”
“你觉得一会儿会打起来吗，先生？”他说，探身去取剑的时候，他疼得脸又抽了一下。
“我不知道，霍顿，真的不知道。”
离庄园越来越近，第一名巡逻兵出现了。他站在我马前，从宽檐帽底下端详我。我认出了他：就是上一次亦即四年前回到这里，自己所见的同一个。
“是你吗，肯威大人？”他说。
“千真万确，我还带了两位伙伴，”我答复。
我密切留意他的视线从我挪到珍妮，再到霍顿。尽管他试图掩饰，眼神已经泄露了我需要了解的一切。
他的手指刚放上嘴唇，我已从马背跃下，伸手抓住了他的脑袋，弹出的袖剑从眼窝直捣脑髓，他还没来得及再次开口，就被我划开了喉咙。
二
我跪在地上，一只手摁着哨兵的胸口，喉部的切痕像多长出的一张嘴，咧开大笑，粘稠的鲜血汩汩渗