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“拜托，我都六十二岁了啊。”
“你这话说的，让我感到自己更老了，”阿泰尔开了个玩笑，但是达利姆看到他的脸色苍白了起来，能看得出，父亲已经很累了。
“当然，我们是该休息下了，也该让我们的朋友歇歇脚了。”
他们信马走向了村中的马厩。波罗兄弟忙不迭地将货物装到了事先预备好的驮马背上，然后换上了两匹专门送他们前往海岸线的新马。忙完这一切之后，阿泰尔终于可以歇歇了——他忽然一个站立不稳，倒在了达利姆的肩膀上。
“父亲，您受伤了吗？”达利姆大惊失色，他连忙把阿泰尔扶到了一株大树下面。
“让我歇歇，”阿泰尔喘着粗气，但他并不愿意向痛感屈服。他重重地坐了下去，边调整呼吸边回头看着城堡。虽然他从不承认自己已经上了年纪，但他至少不会向自然规律屈服。
“一个时代……结束了，”他喃喃自语。
他看了看自己的儿子，欣慰地笑了起来。他拿过了副官交给他的包裹，然后取出了里面的东西——那是五张黑曜石盘，上面有着很多杂乱的切割痕迹。他小心地把它们给叠了起来：“当我还是小孩子时，”他说道，“我天真地以为我们的信条会让世界永远和平，”他顿了顿，“要是让我谦虚地评价自己，那我会说，我尽了人一辈子所能尽到的本分”。他努力地站了起来，“现在，又该到了以战斗来寻找真理的时刻了”。他说着这句话，望向了远处的战场。
尼科洛走上了前来，“我们已经准备好了。”
“这是我最后的礼物，尼科洛，”阿泰尔说道。他把五张石盘交给了尼科洛，“把它们带走吧，一定要妥善保管。如果有必要的话，就把它们仔细隐藏起来吧。”
尼科洛满脸疑惑地看了看他。
“这些……工艺品，是什么？”
“某种意义上说，它们确实是工艺品。这些是钥匙，每一把上面都附加了一些信息。”
尼科洛拿起了一张钥匙，仔细察看了起来，但他更加疑惑了：“有信息？给谁的？”
阿泰尔把钥匙放到了他的手上，“但愿我能知道吧……”
于是，他高高举起了这些钥匙。它们开始闪闪发光，他闭上了眼睛，然后再次失去了意识。
六十八
随着客舱中的光辉逐渐黯淡了下来，埃齐奥再一次恢复了意识。舱壁上的雪松木味道，光芒映照下的舱内尘埃，甲板上响起的跑步声，还有水手们收放船帆的号子声，都在向他宣告自己再一次回到了现实世界。
他们在海上遇到了一艘柏柏尔海盗船，这不禁让埃齐奥与皮里同时想起了他们的老朋友阿尔·萨拉伯。但是，这艘船并没有攻击他们，而是径直地走开了。接下来十五天的航程枯燥无味，他们只是在这片青翠如酒、盛产鲭鱼的海洋里闷头前行而已。埃齐奥试图破解钥匙上图案的隐含意义，但最终徒劳无功。他不禁感慨要是索菲亚能在身边该多好，但一想起索菲亚，他就不由得担心起了她的安全，这反而让他更加迫切地希望自己能早日抵达目的地。
君士坦丁堡的轮廓终于在一个黎明出现在了地平线上。那圆顶、那高塔、那城墙，那座永恒之城！“来吧，下午三点左右我们就能进港了。”皮里·雷斯说道。
“越快越好。”埃齐奥脱口而出。
虽然天气有些阴沉也有些潮湿，时间也正是午睡的时候，但码头上依然如往常一样熙熙攘攘。人们正里三层外三层地围在一位信使身边，他正站在码头上的一处讲台上嚷嚷着什么，旁边正有一队穿着白袍的苏丹亲兵陪伴着他。于是当皮里的帆船忙于卸货时，埃齐奥也凑了过去，他想听听这人究竟是在讲着些什么。
“苏丹陛下的臣民们，异国他乡的来客们，请注意！依照苏丹亲兵的指示，现在我要对进出这座城市的各位颁布一条通缉令！现在，我们正在通缉一名极端危险的刺客，如果您能够提供有助于我们当场逮捕此人的线索，我们便会奖励您一万阿克切的巨款！那个刺客的名字便是——埃齐奥·奥迪托雷！！”
埃齐奥连忙转过头来，刚好与皮里·雷斯交换了个眼色。于是，皮里小心地靠了上来。
“你最好赶快离开，”他说道，“你身上带着钥匙吗？”
“是的。”
“那就拿上你的武器赶紧走人，你其余的东西我会处理的。”
埃齐奥感激地点了点头，然后快速穿过了人群并消失在了通往城内的道路上。
他特意绕了个远路前往索菲亚的商店，一路上他都在不时地回头，以免自己被盯梢。当他终于要走到书店时，他不禁长出了一口气，半是放松半是喜悦地走上了前去——然而这个好心情瞬间就消失了，因为他愕然地发现，店门居然是开着的！店外已经聚集了一小群围观者，而尤素福手下的一队刺客正忙着维持秩序。埃齐奥从中认出了德甘和卡西姆，看来一定是出了大事！
埃齐奥发疯般地拨开了人群，他的嗓子都哑掉了：“究竟是怎么回事？！”他向着卡西姆大喝了起来。
“看看里面吧……”卡西姆只说了一句话，而埃齐奥发现他的眼泪正不断地淌出来。
他走进了店内。店里的陈设与他上一次来时差不多，但当他走进内庭时，眼前的一幕几乎让他的心脏停止了跳动——
一个人正脸朝下地躺倒在长椅上，而他正是尤素福！一把匕首径直从他的肩胛骨之间插了进去，外面只露出了一个刀柄。
“匕首上本来插着一张纸条的，”德甘说道，“那是写给您的纸条，在这里”。他把一张沾满了血迹的羊皮纸交给了埃齐奥。
“你读过它了么？”
德甘点了点头。
“这是什么时候发生的事情？”
“就在今天，时间不可能早，因为现场没有聚集起苍蝇来。”
悲愤交织之下，埃齐奥将尤素福背上的匕首拔了出来，上面的血迹已经凝结。“你终于可以休息了，兄弟，”他轻轻地说道，“愿你安息吧（意大利语）”。
然后他打开了那张羊皮纸。很明显这是艾哈迈德王子的口信，上面的信息很短，但寥寥数语便足以令埃齐奥怒火中烧了——
现在刺客们纷纷走进了内庭，但埃齐奥却一个个地打量起了他们来：
“谁看到索菲亚了？”他几乎是咬牙切齿地说道。
“我们不知道她给带到哪里去了。”
“还有别人也失踪了吗？”
“阿齐兹也不见了……”
“兄弟们，姐妹们！看来艾哈迈德想让整个城市都与我们作对，而那个杀害了尤素福的家伙正躲在军火库里笑呵呵地看着这一切！与我一起并肩作战吧，让他们知道，惹了刺客会是什么下场！”
六十九
他们一齐向着军火库走了过去。在那里，他们以一场短暂而冷酷的行动屠杀了所有忠于艾哈迈德的苏丹亲兵。艾哈迈德完全没有料到对方会发动如此迅猛的突袭——当然也可能是因为他低估了刺客们的决心与实力，毕竟尤素福的多年调理已经让兄弟会变成了真正的虎狼之师。难不成艾哈迈德以为自己还有什么王牌？不管怎么样，当尤素福把他逼到墙角上时，他甚至惊讶得连求救的声音都发不出来了。
埃齐奥冷冷地扫了他一眼，他猛地把艾哈迈德摔倒在地，然后一把锁住了他的喉咙。紧接着他抽出了自己的袖剑，猛地向着他的目标刺了过去——但是，剑尖深深刺入了他头顶一英寸的地方，而不是直插此人的咽喉。毕竟他是奥斯曼帝国的王子，因为这个，埃齐奥才不得不恨恨地抑制住了自己痛下杀手的欲望。况且要是艾哈迈德死掉的话，他就没办法救出索菲亚了。此人现在还不能死！埃齐奥只得努力地不让热血冲毁自己的理智。
于是他把脸靠向了王子，他不出所料地在王子的身上闻到了紫罗兰的味道。艾哈迈德铁青着脸，他冷冷地盯着埃齐奥。
“她在哪儿？”埃齐奥厉声问道。
艾哈迈德笑了笑，“那个巫婆？”
“她！在！哪！”
“亲爱的埃齐奥，要是你以为你有资格发号施令，那你不如现在就宰了我得了！”
埃齐奥的手抓得更紧了，但他也没有抽出袖剑。几秒钟之后，理智重新占据了上风，他站了起来并扭了下手腕，这样他的袖剑便收回了剑鞘里面。
艾哈迈德坐了起来，努力地揉着他的脖子。虽然他还是不敢乱走，但是他嘴里的冷笑却没停过。似乎这个王子正在进行着一场很有意思的游戏，有关于失意与嘲讽的游戏。
“很抱歉事情变成了这个样子，”艾哈迈德说道，“两个本该成为朋友的人却在自相残杀，而这是为了什么？为了某些能打开古老储藏室的钥匙么？”他站了起来，拍了拍身上的灰尘，“我们都在寻求同样的目标，奥迪托雷阁下，我们只是方法不同而已。您没有发现么？”他顿了顿，而埃齐奥已经猜出了他下一句想要说什么，因为那些圣殿骑士在为野心辩护时用的全都是这套台词。“和平、安宁，没有任何恐惧的世界。人们总是在寻求真理，是的，但当真理摆在他们面前时，他们却经常视而不见。那么，您该怎样与这种愚昧作斗争呢？”
王子的声音激动了起来，埃齐奥有些怀疑他是不是真的被自己的宣传给洗了脑，于是他出言反驳道：“那座图书馆！它可能会杂乱无章，但它是个无价之宝！”说到这里，他不禁想到：暴政总是比自由有组织得多。
“当然，”艾哈迈德回应道，“当一切都遭到毁灭之后，文明的光辉会再次普照。届时，我们的埃齐奥·奥迪托雷便会傲然屹立在黑暗的顶峰，然后自豪地大叫：‘我维护了真正的教条！’”说罢，艾哈迈从歇斯底里的状态中恢复了过来，“我要打开阿泰尔的档案，我要进入他的图书馆，我要找到大神殿！这样，我就会拥有它们隐藏着的力量，我就可以抹平人类彼此间的差异了！”
“你这辈子是办不到了，艾哈迈德！”埃齐奥淡淡地回答道。
艾哈迈德轻蔑地哼了一声，转身准备离开。埃齐奥没有阻止他，而王子在出门之前再次转过了身子：“把钥匙带到加拉太塔楼来，”艾哈迈德说道，“你一手交货，我一手放人。别迟到，埃齐奥，我兄弟的军队很快便会到达这里，那时候一切就都变了。另外，我也需要做好准备。”
说完这些艾哈迈德便离开了。埃齐奥看着他离去，并示意手下的人不要去妨碍他。
此时，一声礼貌的咳嗽打断了他的思绪。他转过了身子，却发现站在他背后的正是苏莱曼王子。
“您来这儿多久了？”他诧异地问道。
“挺久了，我就待在那张毯子后面。我听到了你们的谈话，老实说，自从我亲爱的叔叔从国外回来后，我跟他走得就挺近的。另外，自从他上次差点杀了我之后，我就为他留了个眼线了——对，就是你用鲁特琴救下我的那次，”他顿了顿，“但是无论如何，我真的不想听到……这些话的。”
“那么你想怎么办呢？”
苏莱曼想了一会儿，然后叹了口气，“他是个真诚的人，但是这场圣殿迷梦会毁了他，他根本是在追寻空中楼阁，”他顿了顿，“你看，埃齐奥，虽然我的年纪不大，但是我知道这世界本来就是一块由各种颜色与图案交织而成的地毯，贤明的领袖会对此感到欣慰，而不是想方设法将它拆掉。”
“或许他害怕的是差异带来的无序吧。”
“所以他才会想尽办法去创造所谓的秩序——他想建立人与人之间绝对平等的炼狱。”
此时，刺客们让一队忠于苏莱曼的苏丹亲兵巡逻队走了进来。但当它的小队长看到埃齐