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“开个玩笑？我会赔上身家性命。”
“嗨，我也同样得搭上。”
“我们遇到麻烦了。”
他俩直点头，用面包渣喂着鸽子。
“我一直在想，”多兰说，“我能想到的惟一答案是——”
“——是咱俩将不得不杀了他。”
“惟一的办法。”
“否则的话他会把咱俩的血榨千。”
“要是我们雇佣别人杀他，那个人可能出同样的鬼点子。”
“我们要团结一心做成此事。那样的话，你归罪不到我的头上。”
“反过来也是一样。”
“怎么啦？难道你不信任我？”
他们俩怒目相对。
“你好，鲍勃。阴谋诡计商量得如何啦，帕特？”那个小伙子站在他们的写字台背后微笑道。他一面大嚼着墨西哥煎玉米卷，一面在翻阅他们的工作记录。
“你在搞什么鬼？”
“他声称你们在等他。”秘书说。
“没关系，我们会处理这事的。”
“快把门关上。”
他们直瞪瞪地望着他。
“嗨，伙计们，我已经审查过你们的记录了，简直是一团糟。这里是水泥缺斤短两，那儿是劣质绝缘材料。我真弄不懂，伙计们。我们面前有许多工作要做呢。”
一滴玉米卷汁水落在记录册上。
“我们？”
“当然啦，现在我们都是合伙人了。”
“合伙人？”
“我拿了你们给的钱，就用来投资了。”
“投在哪里？”
“买了保险。你们可记得我说过自己是经济专业出身？我确认那个副业并不适合我，于是找了位专家。现在大学毕业生所被迫干的事，无非是一份工作。”
“专家？”
“一个杀手。如果你们俩决意要弄死我，你们也会遭到同样的下场。”
麦肯齐感到胸口剧痛，多兰的胃溃疡发作。
“因此我们成了合作伙伴。这儿，我甚至还制作了一些卡片。”
他递了一张过来，卡片的边缘沾了一块玉米卷的油渍。
上面有如下字样：“麦肯齐－多兰－史密斯公司”，在其底部是“合伙人”。　


黑色夜晚


　
我在小说中不常幽默。你正在阅读的这篇是个例外。稍后你还可读到另外几篇类似的作品。相比之下，这个短篇《黑色夜晚》无论如何也没有幽默的痕迹。幽深阴暗、动人心魄的气氛比《滴水》一文中更甚。作为有关住宅的系列小说之一，它于１９８１年首次出现在名为《恐惧》的短篇小说选集中，由查尔斯·格兰特编辑，并承蒙查理写了一篇很长的序言。作为一位很有技巧的作家，查理在７０年代和８０年代也编过几本最有影响的黑色悬念小说选集，其中包括深受赞扬的《阴影》系列作品。部分原因基于我从１９７１年至１９８１年间没有写任何短篇小说，而且我没有找到我要写这类小说的市场。当我获悉查理要编一些小说选集时，我发现自己有了神交密友。在本选集中的许多文章均经查理之手编辑出版。能与众多的黑色悬念小说作家为伍，我非常感激他。

就这样我们都出门到了那里。我看得出你忧心忡忡，我们大家都一样。因此一开始我就告诉你，你做得对。虽然有人告诉过我，那所房子位于最贫穷的地区，它又夹杂在２０世纪２０年代最好的家庭当中。但是现在它的百叶窗已坠落多时，门廊已倾斜，外表油漆龟裂剥落，在黄昏中显得灰蒙蒙的——尽管我能猜想当年它一度白得炫目。它有三层楼面、三角墙、烟囱、老虎窗和几个阳台。这几年无人负担得起造这么大一幢住宅，毫无疑问在当年也必须是某个富绅之流才能建筑。一所府邸已经到了老朽暮年，我想真是悲哀啊！可以想像当年第一次拥有它的那些主人的自豪，而当他们看到眼前这番衰败时又该多么失望。然而如今那些主人也许都已谢世，因此无关紧要了。有关系的却是老房子的一股腐臭味。
我说我们都出门去了，指的就是我的代理人、医生和我自己。我们站在警车旁，望着那所阴暗、寂静而老朽的房屋。看见左邻右舍站在其他年久失修、一度辉煌的宅第的门廊里，在渐渐暗淡的夕照中形成剪影。随即我们默不作声地朝有围篱的大门走去，围篱在我身旁渐次下降，我们走上正面的台阶。人行道杂草丛生，院落里树大草深。我们感到一股凉气，甚至眼睛迷糊。当夕阳坠落在天际线下时，在暮色中我们的手电简便闪烁发光了。我们登上通往门廊的破损的吱嘎作响的木台阶，不得不费力而缓慢地在门廊上那些裂开的木板上绕行。往下看却见到一堆旧报纸，接着透过沾满灰尘的不透明的彩色玻璃窗往里望去，只见漆黑一片。最后我绕到门口按响门铃，铃声单调而毫无生气，既无共鸣又无回音。
屋里的灯没有亮起来，连轻微的拖着脚步过来开门的声响都没有。我们只得等待着。
“现在怎么办？”那位代理人神情有些紧张。
“给他们点时间，人老了。”我答道，“也许他们不在家。”
“只有一个人。”医生告诉我。
“什么？”
“只有一个人，名叫艾格尼丝，她至少有８０岁了。”
“她可能在睡觉。”
“你别这么想，否则我们就不会在这儿了。”
我又按响门铃。我很久以来都住在城里。在城市中生活了太多的岁月后，我携带家人到了我认为更好的地方。而且作为新上任的警察局长，我不愿因打扰一位老妇人而引起城镇居民的反感。
同样，一股恶臭气相当可怕。它使我反胃，鼻孔内壁扩张，张嘴欲吐。
邻居的电话铃声一直在响，我无法置之不理。
“好吧，让我们进屋去。”
我试了试球形门把手，门是锁着的。我用力一推，门却开了，发出的声响好像门侧壁是纸板似的。没有尖利的破裂声，而是剥离、撕开的声音，如此轻柔，毫不费力。朽木的碎屑纷纷落在我脚上。
“这儿有人吗？”我喊道。可是无人应答。
我们互相看了看，走进屋内。大厅内满地灰尘，臭味愈发强烈。
我们打开手电筒。那间起居室——我猜想它曾被称为客厅，位于我们右面一条卵形入口的后面。起居室里堆满报纸，从地板堆到高过我的头顶。幸好铺天盖地的旧报纸中还留有一条临时代用的通道，我们才得以从中穿过。
“这大概是臭味的源头，”我对医生说，“报纸受潮发霉，要是发了霉……”
“别那么想。”
我们穿过另一条卵形门道。
“有人在家吗？”
我望见那架硕大的钢琴，在手电筒的照射下，分布在钢琴上的蜘蛛网闪闪发亮。在它周围更多的报纸堆成一座座塔。
“密藏的财宝。有些老年人……”代理人的嗓音在空房中震颤。突然间他被恶臭气呛住，咳了起来。
“我想得一间屋一间屋地巡视。”我告诉他们。
于是我们走上顶楼，开始逐屋查寻，努力寻求某种迹象和头脑清醒的估计。
旧报纸中有１９２９年至１９３６年的，也有１９４２年至１９５８年的，每间屋里都按１０年为一组分别堆放。在二楼我发现一间卧室，它的陈设至少还算正常，如果据此判断就意味着房内并不杂乱而且没有毫无使用价值的物品。不过卧室的样子很像是２０年代的，起码我这么猜想。我对家具没有鉴赏眼光。罩篷高悬在床顶上方，彩色玻璃框架，盛满啤酒花的沉重的袋子堆在椅子上，这些明显是另一个时代的模样。
那张床似乎无人睡过。我们试图打开电灯，可是均已失灵。
“她没有付过账单，我是这么想的。”代理人又咳了几声。
那些灰尘、蜘蛛网，以及到处弥漫的熏人臭气。我们手持电筒下到一楼，天花板是应当首先检查的地方，然而按常规又得等到最后来查。
在黑暗中我们站在一楼后部的食品贮藏室内，那儿的臭气更浓，当我们拉开门时，竭力想控制住自己。一股恶浊气直往上冒，像面纱似的向我们罩来。我们缓缓朝下走，伴随着一块又一块木板的破裂声。
我是个训练有素的观察员。我学会了控制情绪，能够把我看见的东西压在心底。但要那么做相当困难，尤其是当你在手电光的帮助下观望，一次只能看清一样物体，那种恐怖的视觉效果持续到你觉得无法忍受为止。
首先发现的是那位老妇人的无头尸体躺在地上，那种腐味正如陈年土豆皮烂成了液体。从她体内有什么东西渗出，立即使人产生难以控制的呕吐欲望。
接下去不用说你也可以理解，随着手电光的移动你的眼睛往上扫视，便可见到她的脑袋夹在套索里，她的白发飘飘荡荡，一刹那间便粘在脖子上，睁开的双眼直瞪着你。
不过情况还不止如此，也不是最终的细节。再一次不用解释你也可理解，仿佛你知道那里的情况似的，你把手电光射向一个角落，朝着供玩具娃娃使用的小桌子，上面摆着茶水，与桌子之间用绳子连接的是一张玩具椅子。手电光急速往下扫，却照见另一具尸体——又小又孤单，一个小姑娘。
从长长的头发、那只蝴蝶结和连衣裙便可得知，但从那张脸上却无法得知，因为它已被各种昆虫啃得面目全非。不过情况还不止如此，也不是最终细节。因为她穿的服装，并非我们这个时代的，颇像古时候的式样——草帽、排扣鞋、黄色的硬衬布裙，还有一件被虫蛀了洞的缎子宴会连衣裙，好像她穿着一套衣裙或者被人强迫去演她所不愿扮演的角色。套在她脖子上的那个蝶形领结太紧，使她发黑的舌头伸出嘴外。
“我的上帝！”在我身后的代理人悲叹说，我的胆汁涌到嘴里，又苦又烫。
“行了，帮我弄明白这件事。”
我们现在位于城镇闹市区的办公室里，灯光不怎么亮。虽然夜晚室外很冷，阵阵秋风萧瑟，我还是把所有的窗户打开，把室内的电风扇打开，尽可能清除从老宅带来的臭气。
“那老妇人杀害了孩子，然后悬梁自尽，种种迹象显而易见。”我说，“但又为什么？我是新来的，不能理解这种情况，是什么驱使她干这事？”
我听见电风扇发出的格格声响。
医生清清嗓子：“自从那所房子新建立之时起，艾格尼丝一直住在那儿。房子是她和丈夫建造的。”
“但我认为……”
“当时他们很有钱，”医生接连不断地说下去，他的嗓音很轻。“丈夫是位银行家，他们十分富裕。”
“她的丈夫？”
“他名叫安德鲁。在１９２８年，整个天下都属于他们。他俩有个３岁的女儿，那年秋天就去世了，死于类白喉症。我从父亲那儿得知这些情况，他着迷于那个病例。最后未能挽救那个小女孩儿，其父母因痛失爱女而精神崩溃。有一天丈夫不辞而别，妻子离群隐居。回顾这些往事便可理解现今的事。你看，时不时有小孩失踪，通常都发生在秋天，正如现在。我们发现的那个女孩就是一个例证。所有的人一直在寻找她，你稍后不得不通知她的家长。我不会妒忌你的。我的猜测是当艾格尼丝年龄渐老，她变得更加孤独不合群，精神失常。她试图为其早夭的女儿找个替身，于是开始绑架小孩。当然她不可能让她们活着离开，以防泄露天机。她杀害了她们还坚信她们没有死，就像她自己的女儿那样。”
“正如孩子们相信玩具娃娃的方式？”我问。
“如果那种推理对你有助。还有，她把其他孩子的尸体弄到哪儿去了？也许当尸体开始腐烂时，她也无法支撑自己的信念。也许在最终时刻她明了自己以后的结局，遂悬梁自尽。”
“这说得通。”代理人说，他还在恶心，仍然脸色苍白。“指