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防备，我如今倒敲锣打鼓的惹事去，可不是不长眼色儿。”鸳鸯叹道：“说起平儿来，真真教人不服气，行事儿色色比人强，论赏却样样落在人后。二奶奶要做脸面，日常只是拿他做文章，又没个老子娘作主，又没个兄弟姐妹帮衬，就保得住自己不出错，也保不得别人不出错，他们夫妻不和睦，是拿他做筏，父子婆媳闹左性儿，又是拿他垫踹儿，那里不受些冤枉。前些时候无缘无故捱了那一顿打，差点把小命也丢了，也没半个人站出来说句公道话。”袭人道：“说是大老爷、太太为秋桐骂了琏二爷一顿，所以二爷堵气，才闹起来的，可是这样？论起来大老爷、太太也太荒唐些，也有个为着屋里人打骂儿子、媳妇的理？依我说，这件事二爷、二奶奶有三分错，大老爷、太太倒有七分。”鸳鸯冷笑道：“他们又知道什么是理？就只得贪得无餍、仗势欺人两样是理罢了。”
　　袭人正要说话，宝玉已回来了，鸳鸯便起身告辞。宝玉也不甚留，只说：“袭人去送送吧。”袭人果然送出来，鸳鸯出了门首，便又站住道：“你那件事，我倒有了一个主意在此，教你个法儿，如今且不忙说，赶明儿洗三回来，你只提了一篮子红蛋捱房送给老太太、太太们，就说是家里孝敬老太太的，也讨讨老太太的寿。老太太一高兴，少不得就赏了，别人也不好说什么，保不定还要凑趣的。”袭人谢了回来，笑向宝玉道：“你平日见了他，便要拉住说个不完的，如何今儿这样淡淡的？”宝玉道：“不是我冷淡，倒是他近来每每见了我，总是带搭不理，当作没看见一般，我若是多说两句，更要冷下脸来，彼此倒不好意思的。所以我如今对他只好相敬如宾的罢了。”袭人抿嘴笑道：“相敬如宾，原来是这么说的么？”
　　夜里袭人卸了残妆，宝玉便拉他在身旁，将白日在冯紫英家射鹄遇见卫若兰之事，从头至尾说了一遍，又说他怎样一个性情豪迈，人物风流，又道：“冯大哥虽是说笑，却也是世间常情，那书上戏里有关盲婚哑嫁、乱点鸳鸯谱的故事原就不少，比如丑妻配贤夫，美女嫁赖汉，那里由得自己作主？就拿眼前这几个人作比，像是二姐姐出嫁前，那里知道孙绍祖会是那样一个豺狼人物？又薛大哥娶进夏家的之前，谁想得到这般泼悍无理？我方才去看香菱，见他越发瘦得可怜了，这一场病也不知治得好治不好。依此想来，云妹妹心里未必没有这层疑虑，倒是你得空儿当面说与他，就说我亲眼看见的，卫公子相貌品行，文采武功，无一不好，真正神仙一般人物，这宗亲事总算不辜负他素日为人。虽则小时候受过许多苦楚，如今嫁得这样一个如意郎君，若得诗词唱和、琴瑟谐调一辈子，也就是人生乐事了。”
　　袭人听了，也替湘云欢喜，笑道：“正是的，两家里庚帖也换了，文订也送了，连大喜的日子都定了，正主儿却连对方名号也不知道，更不知脸长面短，性情脾气。这些人天天都在这里破闷儿呢，若不是你今儿恰恰的遇到，却上那里打听去。”宝玉笑道：“云妹妹原来不知道卫若兰的字号么，难道就没有托别人打听的？这也难怪，他于这些事上向来不大用心的。”袭人道：“你又来说胡话了。这样人生大事，怎会不上心？只他一个女孩儿家，怎好开口打听这些，况且家里又没有亲爹娘，这门亲事原是他叔叔婶子替他订下的，更不便问了。去年七巧节，我们在葡萄架下说了那一晚上的话，他虽只字不提，可是望着大月亮出了好一会子的神，若不是为这件事犯疑，又是为什么？既是今儿你打听得清楚，等我说给他，好教他放心，也讨个现成的赏去。”
　　宝玉忙道：“你说的时候慢着点，别臊着了他。”袭人笑道：“这也用你提醒的？只是你若能把这份小心略用些在正事上，我们跟着少操多少心？老太太、老爷、太太也看着欢喜，就是亲戚们见了，也说老太太没有白疼你。”两人又说了一回，睡下。正是：
　　纸上谈兵公子戏，水中望月女儿经。
　　欲知后事，下回分解。

☆、第六回　芦雪广垂钓得佳句　紫菱洲探病叙离情

　　却说袭人听宝玉说了卫若兰种种，心里颇替湘云欢喜，便欲找个空儿说给他放心。可巧次日一早，宝玉换衣裳出去了，湘云走来借鱼具，袭人便拉他至里间坐下，沏了茶给他，细细将卫若兰一事说知，抿着嘴儿笑嘻嘻向湘云施了一礼，贺道：“那卫公子的家势门第自然是没说的了，如今听说人物又美，武功文采都好，性情又温和，据宝玉说，两府里这些爷们哥儿通算起来，没一个比得上。且眼下做了先锋，想来不日就要建功立业，封侯封将的。你只等着瞧吧，想必这顶凤冠少不了的。”
　　湘云满面飞红，啐道：“你们两个晚上不睡觉，只管拿我嗑牙算什么？难道私房话说尽了，嚼别人舌头撵瞌睡的不成？”袭人笑道：“我倒一片好心为姑娘，成日家求神拜佛，只望姑娘许个好人家，郎才女貌，白头偕老，也不枉了姑娘平素的拔尖好胜，就从前吃过一些苦，也都准折得过了。所以巴巴儿的打听了新姑爷长长短短，报给姑娘知道。原来姑娘不领情，倒嗔着我多事。既这样，以后再打听了消息，不告诉姑娘便罢了。”湘云羞得搂着袭人央告：“好姐姐，你如今脾气越大了，好端端一句话便恼起来，又赶着我叫起姑娘来了。我怎么不领情？难道这园子里谁和我真好，谁和我假好，我会不知道吗？”
　　说着，忽听“哈”一声笑道：“大喜大喜，我当两个人关起门来说什么呢，原来是红娘给莺莺小姐报信来了。”两人唬了一跳，都忙回头看时，却是宝琴约着邢岫烟走来，向湘云笑道：“约了我们在芦雪广好等，你只说借鱼杆，倒一去不回来。他们都等得不耐烦，我两个因此来看看，当是被谁绊住脚，原来急着打听未来夫婿，一心惦记着早过门儿，便忘了出门儿了。”羞得湘云追着宝琴要打，那宝琴早躲在邢岫烟身后，头上凤嘴里衔着的珍珠步摇随声乱颤，笑道：“好嫂子，救我。”
　　岫烟正拦住湘云，劝他“别只管闹，前边还等着咱们呢。”听了这话，羞道：“无端端的，怎么又打趣起我来？”反同湘云两个一起回身来捉宝琴。袭人忙帮着宝琴拉住湘云道：“如何两个打一个，况且还是大欺小。琴姑娘是客，这屋子槅子又多，灯台又高，若碰伤了倒不好。”湘云便在袭人身后笑道：“这屋里只别人有嫂子的不成？横竖我也有嫂子，只是嫂子不帮我，倒偏帮人家。”说着又向袭人叫了几声“好嫂子”。恨得袭人啐道：“我好心劝你，你不听，倒拿我取笑儿。”便也来呵湘云痒。小丫头们听见动静，都忙进来，见他四个闹成一团，又笑又劝。
　　袭人先住了手，又劝开湘云、宝琴，岫烟见丫头们进来，早避到一边去，假装看壁上字画。翠缕、翠墨早又走来说：“姑娘们说了，因史姑娘不来，才使琴姑娘、邢姑娘来催请，怎的越发连两位姑娘也都不见了？”众人这方想起来此缘故，都不禁笑了，忙一起出来。
　　湘云又强拉上袭人一道，翠缕拿着鱼钩鱼线，翠墨提着桶，一同来至芦雪广时，只见宝钗、黛玉、探春等都已到了，各自把着杆子坐在窗前垂钓，波光凛凛，映入帘中，晃得头面上簪光钗影，一片晶莹，紫鹃同莺儿两个在窗下煽炉子煨茶，雪雁、文杏、待书、彩屏等都在水边戏耍，或装鱼饵，或编花篮，或蹲在地上抠土猜字。亭基并山石上缠的古藤，蒙蒙茸茸垂在水面上，底下的水深碧纡缓，一片拨金戛玉之声，清泠不歇。众人见了湘云等，都笑道：“再晚些来，这湖里的鱼尽钓完了。”
　　探春看见袭人，便问：“二哥哥做什么两三天不着家，这一大早晨又往那里去了？”袭人道：“说是北静王府有请，换了衣裳坐席去了。”探春道：“北静府这一向走动得好不频繁，隔三岔五的来人，又送东西又请吃酒，不知是什么缘故？”忽然想起一事来，又问，“你不是请了假，说今儿要回家去替你哥哥的孩子洗三儿么？怎么这时候还没走？”袭人笑道：“因麝月刚请了假，秋纹又病了，我再走，那些小丫头还不淘翻了天。横竖过些时候摆满月酒，还要回去的。所以这次不去了。”
　　探春点头道：“不枉太太器重你，说你懂事，顾大局。”一回头见打发去请李纨的小丫头回来了，便问：“请了大奶奶没有？”丫鬟道：“大奶奶说兰哥儿病了，所以留在屋里照看，等下吃饭时老太太房里见吧。教叮嘱姑娘们，这里宽旷，且水边风大，略顽一会子就歇歇吧，吃茶水点心时记得关窗。”
　　说着，惜春也穿苇度桥曲曲折折地来了，湘云道：“我去怡红院借钓杆，所以迟了；你住得这样近，怎么来得反比我还迟？”惜春笑道：“你也问清楚了再抱怨，我早已到了，为的是林姐姐说茶叶味儿有些陈了，所以特地回家另外取来。刚走到廊下，正遇见两只仙鹤对着起舞，便站着看了一会。”湘云道：“取个茶叶罢了，打发丫头回去就是了，何必又巴巴儿的自个儿跑一趟？”惜春道：“却又来，就是丫头不知道分辨，所以才拿了旧年陈的来，就要他们再取一百回，也不过是这样。”说着递给彩屏一个紫竹雕云鹤的茶筒。彩屏忙送与紫鹃煨上。
　　待斟时，偏又少一套茶杯，彩屏因又回房去取。众人或收了鱼杆，或交与丫鬟，且过来洗手用点心，丫头们围着伏侍。惟惜春独自斟了一杯茶，坐在窗边望着对岸芦苇丛出神。原来自入画被撵后，丫鬟们都知道这四姑娘年纪虽小，性情冷漠，竟是凛然不可亲近。惜春也知道众人心思，因此自斟自饮，亦不与丫鬟取笑闲话。袭人见他无人侍候，忙拧了手巾来与他擦手，惜春接了，也只随便擦了两下，并无一语道谢。
　　袭人又剥了一只圆脐血橙送来，惜春这方笑道：“这会子并不想吃这个，你自己吃罢。”说着走出来，将篓中鱼尽数倾入湖中。那鱼在篓中困了这许久，一旦得了自由，反见迟疑，衔嘴吹沫，摇头摆尾了好一阵子，方“泼喇”了几声，游得远了。
　　众人也都来放了生，仍旧归座闲话。翠缕早数了一遍，笑道：“宝姑娘钓了一条狮子滚绣球，一条银梭子鱼，林姑娘一条锦鲤，一条青鱼，我们姑娘是一条大金鲤鱼，邢姑娘和三姑娘的篓子都空着，四姑娘最多，足的两条鳅鲫，一条鲮鱼。要说那些金鱼、锦鲤放了也罢了，鲫鱼同鲮鱼该留着，交给厨房里熬汤不好？”众人听了都笑道：“他去了那好一阵子，如何钓得反比我们多？必是你数错了。”宝钗道：“必没数错，四妹妹原比咱们心静，垂钓之道，考较的便是一个定字。只是云儿来得晚，也还钓了一条青鱼，三妹妹坐这好一会子，如何竟也是竹篮打水一场空？倒也该罚。”
　　探春笑道：“我们自然认罚，倒不知那迟到不来的该不该罚？”湘云早接口道：“知道你再不肯便宜受罚的，不过想拉扯上我垫背罢了。就罚我作诗，如何？”黛玉笑道：“你这会子诗兴来了，倒推在他身上。既这样，就罚你作首好的来，若不好时，便把你也放进这湖里同鱼做伴去。”说得众人都笑了。
　　湘云道：“不过是作诗，我虽无七