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降作粗使丫头也使得，好过这样子出去，落人褒贬。外头若知道这是从府里撵出去的，只当做了什么天大的坏事，可叫她怎么见人呢？”说着便哭。
　　宝玉原本有愧，闻言益发垂了头，嘟嘟哝哝地道：“我也不知会出这样的事。如今太太正在气头上，连我也有不是，三两天就叫搬出去呢，我还敢劝去？”
　　林之孝家的便出主意道：“哥儿不去，却可求那太太听得进话的人去劝劝，或许还可以转得过来。”
　　一言提醒了宝玉，便苦想找哪个说情，因道：“宝姐姐的话，太太必是听得进的，只是她如今也不大进园子来，自己家里的事又多，且是最不喜管闲事的，我去求她，未必便肯；不如求三妹妹罢，她必会帮我的，只是太太听不听，便不知道了。”
　　林之孝家的道：“既这样，哥儿何不这就找三姑娘去？姑娘是娇客，太太或者会给几分薄面也未可知。若不成，还得求求宝姑娘。她到底是太太的亲外甥女儿，如果她肯说话，只怕倒有七分成功。”
　　宝玉听了，果然便来找探春，备述自己带贾环看鱼，因随小红进屋倒茶，不想巧姐儿竟失足落缸，自己情急之下砸缸救人等事，又说太太盛怒之下，迁责于小红，说她勾引自己，疏忽职守，当时便撵出府去，还求妹妹在太太面前美言几句，怎么想个法子仍叫小红进来才是，不然，岂不因我之故，令丫头受责？
　　探春一听便知必是贾环与赵姨娘从中做梗，叹了口气道：“只怕难劝。当年金钏儿原是太太的心腹，不过和你说了两句玩话，便被太太一巴掌撵出园去；如今小红照看巧姐儿，反令她落水受惊，论罪更比金钏大十倍，撵出去已是轻罚，若不看她是家生子儿，林之孝的闺女，只怕当时便要打死的；且我听说，彩霞的妹子小霞进来没几天，不知怎么被凤姐姐和林之孝家的给安排去跟了四妹妹，太太正为这个不自在呢，这次借故撵了凤姐姐的丫头去，焉知不是为此？”
　　宝玉不信道：“太太怎会这样小气？一个小丫头的去留，原本就是凤姐姐同管家嫂子们的事，何劳太太操心。若说为这个怄气，再不能的。”
　　探春见他不信，便不肯再往下说，只道：“你既要我去劝太太，我便去，左不过几句闲话罢了。可十九是不成的，你若于心不安，倒是拿些银子赏她，再着人问准她心意，除了这府里，还想去做些什么，能帮便帮才真。”
　　宝玉点点头辞过，并无他法可想，只得拱手别过。回到房中，足足地想了一宿，次日一早，便出园来至薛姨妈院中，欲求宝钗设法。
　　原来元妃虽伴驾远行，宫中太监夏守忠等人却仍然与府里常相往来，早已明白说给贾琏等，“金玉良缘”是跑不了的，娘娘行前已经求了监天正代选吉日，只等围猎回来便要赐婚的。
　　贾政王夫人俱已知晓，不过瞒着贾母一人。薛姨妈因此暗做准备，虽未在宝钗面前明白说起，言语里难免不有一两句捎及，宝钗察言观色，便也猜着了，心里颇觉踌躇。她入京这些年，眼中所见这些男子，总没一个比得上宝玉的人物风流，性情温柔，虽说有时嫌他忒也婆婆妈妈，又胸无大志，性情乖僻，然而这许多年里在贾府住着，长辈疼爱，姊妹和睦，早已熟惯。果然能与宝玉一娶一嫁，总不出这府里，又得以与母亲长相厮守，如何不愿意？只是明知道那宝玉心里，早已有了林黛玉，他二人眉来眼去不是一年两年，众人都看在眼里，只不理会。果然自己与宝玉成亲，却置黛玉于何地？因此大没意思，这些日子总不肯往园里来。
　　不想越躲越躲不开，宝玉偏偏儿地找了来，求以小红之事。宝钗岂肯管这闲事，况且明知自己与宝玉将有婚姻之约，如何倒去找着王夫人说话，若提起婚姻事来，却有何意思，又做何态度。因此佯笑道：“宝兄弟，不是我不肯帮你，只是那林小红是二嫂子屋里的丫头，太太撵了她去，我做亲戚的怎好拦着不许？可不是没眼色？”
　　宝玉还要再说，隔壁薛蟠房里小丫环走来回禀，说大奶奶要找太太说话。薛姨妈道：“这里有客呢，有什么话，闲了再说吧。”宝玉忙道：“大嫂子既然有话要说，自是急事，我来这半晌，也该回园子了。”薛姨妈还欲留，宝钗却将母亲袖子一拉，不令挽留。宝玉遂去了。
　　这里夏金桂进来，穿着织金满绣的重绢衣裳，头上密密排着茉莉针儿、金步摇、凤钗、翠钿，揭枝实梗的满池娇分心，足有三四两重，明晃晃沉甸甸坠得髻子也偏向一边，并两边耳朵也是吊着老大的金灯笼坠子，黄烘烘往人前一站，便是足金打制的一个绢人儿，手里且拿着湖蓝、水绿熟罗包袱各一，带着两个小丫头来辞薛姨妈，说要回家为母亲拜寿。
　　薛姨妈见她妆扮得这样招摇，满心不喜，却不好说别的，只得道：“既是亲家母吉日，自该叫蟠儿陪了你去，再备些寿礼衣缎。”夏金桂笑道：“我们两家原是至亲，并不要讲究这些虚头礼节。何况他前面店铺里忙得那样儿，平日连家也难回，哪里抽得开身陪我回娘家？不如我自己清清爽爽地去了，三五日便回的。”
　　宝蟾只在金桂身后使眼色，薛姨妈看得迷烟遮雾，只得含糊应道：“既这样，多叫几个可靠人随着，早去早回。待到正日子，再叫蟠儿过去给亲家母磕头，顺道接媳妇儿回来。”
　　夏金桂似笑非笑地应了，遂告辞出门，外面早已备下马车，婆子扶上车来，就此别去。薛姨妈遂找了宝蟾来当面细问，刚才拼命挤眼是什么意思。
　　宝蟾叹道：“太太心善，哪里知道我们奶奶的伎俩？屋里金银柜子的销匙向来是我带着，前儿奶奶忽然要了去，说从此只是她亲自管账吧。昨日又指使我出来，也不让爷进屋，今儿爷一早去店里，她后脚打扮了便说要回娘家。太太白想想，可是有文章？所以我刚才使眼色，想让太太查查她身上，还有随身的包袱，免得日后少了什么，竟疑到我身上来。”
　　薛姨妈愣了半晌，只得道：“那是她的屋子，如果她要这样，也没法儿。”回到里边说与宝钗知道，宝钗也道：“哥哥既已娶了嫂子，自然便是嫂子当家，她就要把房子烧了卖了，我们也只好看着。只有千日做贼的，没有千日防贼的，她果然存了这个心，我们便防也是无用。正经赶紧把后面三间房子收拾出来，等琴妹妹的婚事办妥了，早些娶邢姑娘过门，这房里有个二嫂，便不怕了。妈妈也多个臂膀。”
　　薛姨妈道：“我的儿，还是你想得周到。既这样，我明日便去与大太太商量定了婚期，做一个双喜临门，也把这些日子的晦气冲一冲。”
　　且说宝玉自薛姨妈处回来，仍往秋爽斋来，立逼着探春去与王夫人说话，自己只在秋爽斋苦等。不到一顿饭工夫，探春回来，见宝玉还在呆等，不禁笑道：“你也够痴心。那小红得你这样，可谓虽败犹荣。”
　　宝玉无心玩笑，只催问结果。探春道：“我说去也白去，这不，臊一鼻子灰回来了。”宝玉知道不成功，长吁短叹，垂头不语。
　　探春看了不忍，劝道：“你我在府里，就有十分的心，也难尽一分的力。依我说不如找个擅活动多见识的兄弟子侄，命他们在外头帮忙打点着，或者还值多些。”
　　一言提醒了宝玉，拍手道：“我怎么竟忘了他了。除却此人，别人再没这本事。”遂向探春拱一拱手，匆匆辞去。探春望着背影笑道：“我这二哥，再不为别的忙，正经事不见他这般用心，为一个丫头，倒忙得见首不见尾的。”想至此，又叹息起来，愁道，“冷眼望去，两府里子孙，只有二哥是个好的，偏又是这样不务正业，将来偌大家业，却可指望谁呢？”因此倚着栏杆，倒愁郁起来。
　　你道宝玉想的是谁？原来便是贾芸。当下急吼吼命人找了他来，不及闲叙，便道：“你可认识从前在我屋里，后来跟了凤姐姐的丫头小红？”
　　贾芸听了，先吃一惊，只道事情败露，因此犹疑不定，含糊说道：“依稀有些印象儿，宝叔只管问她做什么？”
　　宝玉叹道：“前日为她一个不小心，太太发怒，将她赶出府去了。”遂又将砸缸救巧姐儿的话说了一遍，向贾芸谋道，“我的意思，是你找个机会问问本人，或是同他老子娘商量着，看有什么法子可以帮帮她，就当代我赔罪了。不然我心里总是觉得歉得慌。”
　　贾芸这才放下心来，当即便有了一个主意，且不说起，只笑道：“宝叔有命，焉敢不从。放心，一定办得妥妥当当，不教宝叔操心。说不定，这件事最终还要宝叔说句话儿呢。”宝玉忙问：“什么话？”贾芸笑道：“这且不忙说它，八字还没一撇呢，反正一两天里就知道的。倒是宝叔上次吩咐我办的事，至今还没能办得周全，正难见宝叔呢。”
　　宝玉左右看看，故意找个由头将眼前人尽皆支出，这方悄声问道：“你是说芳官儿的事么？她如今怎样了？”
　　贾芸叹道：“两府里监管尼僧的是后街的芹老四，这个人生性悭吝，只要见了钱，任是什么人情礼数都不讲的。后来搭上水月庵的老尼净虚，也是敢在虎嘴里拔牙当街卖的，两只眼睛瞪起来，只是看见钱。我和他们平素里井水不犯河水，并没什么交情，若是擅自向他问话，他知道漏了底，只怕狗急跳墙，更要做出多少不堪的事来。那时我又无权辖治他。因此依我说，这件事还须上头亲自问询，不然，纵揭出来，也是不抵事的。”
　　宝玉听他的话头，便猜到贾芹背后另外有人，也些许猜到必是宁府里众爷们儿，倒不好答话，只问：“既然如此，为何不报与琏二哥与凤姐姐知道？”
　　贾芸道：“他管僧尼事，便是二爷同二奶奶派的差使。”
　　宝玉便知他避嫌，心想若是自己去告诉老爷、太太，必然会问这些事你又从哪里知道，反落不是；若告诉老太太，又深知贾母向来最厌此等事，虽必严惩，若是一时气病了倒不好，他原本不擅理这些人情世故，事临头来，竟是毫无主张。只顿足叹道：“连佛门尚且如此，这世上还有片干净地儿么？”
　　贾芸也知他无为，因献计道：“依我说，宝叔倒也不必理他们闲事，横竖瞒不久，事情出来，总要惩治的。若是担心芳官，不如叫个贴身小厮直接去与芹小子说，就说芳官是爷心爱之人，叫他但凡衣食用具都要从丰配给，活计也不要多使她做，就是了。”
　　宝玉想了想，也无他法，只得亲自出园来，向焙茗耳语几句。那焙茗原本是个多事的，大包大揽道：“二爷放心，我这便备些素斋葛袍，驾辆车子直送到水月庵去，指名儿说二爷赏与芳官的，叫净虚秃头出来答话。她看了这阵势，必定心服，再不敢揉搓芳官姑娘的。”宝玉道：“便是这样。”又与了焙茗些钱，教他从速办来。
　　那焙茗是平地上也要起三尺浪的，既得了宝玉亲口嘱咐，又有了钱，且拿了满理在手，岂肯便宜行事的？便想了一想，遂向后院里寻着锄药、扫红、墨雨等人，张张势势地道：“这是咱们为二爷效力的时候，大家须如此这般，不可藏奸。”那些人又岂是省事的，都没口子一片声地说好，果然套了一辆车，买些油米香烛等，又会同些平日里一处淘气的小幺儿，只说往庵里来布施，