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　　克莱尔第一次看到莫尼卡·艾仁斯。
　　她并不漂亮，但有种独特的气质从衣着和首饰中散发出来。她的发型也很普通，对她年迈的脸部起的修饰效果很少。在经典的发型杂志上，可以找到数十张这种发式的照片。她所欠缺的方面，在衣着画妆上都进行了补偿。她身上每一部位似乎都在说：“别随便碰我！”
　　克莱尔用背脊对着莫尼卡和她的儿子，就象这里没有他们似的。但她也知道，汤姆作为校长，是必须向每位候选人家长祝贺的。当他与多年前的情人说话，握手时，克莱尔无法控制自己不去看他们。嫉妒、痛苦折磨着她，冲谈了今天的所有愉快和欢乐的心情。她责怪汤姆把她今天本应体验到的，终身只能一次的欢乐给毁掉了。
　　与罗比一起走在过道上，几乎没有一点温情。她走在罗比左边，汤姆在右边。上台阶时他们吻了他，然后在前排就坐。整个庆典过程中，她没对丈夫说一句话，只把注意力集中在罗比身上，不看别的地方。
　　在她旁边，汤姆注意到她的每一个动作，每个姿势中都带有仇恨和勉强。拍手欢迎时，她双手举得太高，观看表演时，下巴伸得过长。有时，她真真切切地转动自己的脑袋，当宣布杜克·罗纳德当选为国王时，汤姆感到克莱尔须发怒张，知道她很想要罗比嬴，她有许多不恰当的理由。
　　带着沉重的心情，他再一次承认，他一点都不喜欢克莱尔这种作派。使他与之堕入情网的好多东西都没有了，是汤姆自己毁掉了这些东西。
　　他们在舞台上一起跳舞。他发现一个男人尽管不喜欢一个女人的某些方面，但仍然会爱她。他就还是爱着自己的妻子。当他的身体触到她后背时，他迫切地希望并试图将她拉近，但她却挣扎开了，并说：“我想现在是告诉你的好时机了。汤姆，我已经决定了，但一直没告诉你，因为我不想影响孩子们。还乡节以后，我不能再这样生活下去，我想分居。”
　　汤姆脚步停下来，恐惧攫住了他。
　　“不，克莱尔，别这样，我们……”
　　“我想过，我或许能忍下去，但实在不行，我没有办法，实在太痛苦了，我随时都想哭。每天晚上，我实在不愿看到你。”
　　“克莱尔，你不能这么做，你不能把我们十八年来的情分全部抛弃。”
　　“我已经做过努力了。”
　　“你中邪了，你已经……”他意识到，他想喊，但两个学生在侧边跳着舞。他命令：“你出来。”抓住她的手，走出体育馆，穿过大厅，越过游泳池，来到主楼。他打开玻璃门，进入办公室。半路上，克莱尔挣扎着说：“放开我！汤姆，看在老天爷的份上，你已经丢人现眼了。在舞会上当着这么多人的面，把我拖出来！”
　　一进办公室，他重重的关上门，喊道：“我们不分居！”
　　“你不是唯一做这种决定的人。”
　　“我们不能去找人咨询一下，或其他办法？”
　　“咨询什么？我又没作什么错事？”
　　“包括原谅我！你难道不能试试，原谅我？克莱尔？”
　　“你没和她有染，我什么都可原谅！”
　　“我没和她乱来，我爱你！”
　　“我不相信你。”
　　“我，你不相信我，你不需要咨询？”
　　“别指责我，假正经！”她指着他的胸膛。“你好意思指责我，我不是不忠的人。我不是那种人，有了另外的儿子，而让自己的孩子卑躬曲膝。我也不是那种人，将秘密稳藏整整十八年。在宣布国王候选人时，我看着你的眼睛，看到了你的表情。你需要当众宣布，汤姆，你明白吗？一旦让大家知道他是你的儿子，你就会死去。你去认吧！但别指望那样作后我还会跟你一起过，跟你在同一幢大楼工作，每天执行你命令。那会使我难堪透了。你想过没有，一旦这事戳穿了，我就会成为人家议论、怜悯的对象！”
　　“那我们为什么要人知道？和我一道来解决这个问题吧！我们一起去咨询吧！这值得珍惜，克莱尔。”
　　她退后一步，两手伸向空中，眼睛缓慢地闭上：“我要离开你，汤姆。”
　　他的痛苦急剧扩散。
　　“克莱尔，请你……”
　　“不……”她又后退一步。“我要……我感到被出卖了，我愤怒，真想从此不再见你。每天早晨醒来，我紧张、难受、真不知道这一天还能不能在学校支撑下去；能不能在教师会上接受你的指令。我唯一想干的事就是诅咒你。一看到你在大厅里，就想如果可能，宁愿多走两英里绕开你。我实在不能再在晚饭桌子上，当着孩子们的面强装下去。”
　　“看你说的！克莱尔，你怎么啦？你在违背誓言。我们都承诺过，在发生分歧时，要相互尊重。”
　　“那是过去的事了。”她平静地说，“这是对我来说最可怕的一件事。汤姆，我对你的尊重已消失了。它一旦消失，我就觉得这么多年来，一直被谎言欺骗着。尊重，当然啦，当你的婚姻没有经过考验的时候，是很容易说出来的。现在，轮到我了，我的反应有一点不一样。”
　　“我讨厌这样。”
　　“讨厌分开还是讨厌我？”
　　“哦，算了吧！克莱尔。我什么时候讨厌过你？我讨厌的是脾气暴躁。你一不顺心的时候，就爆发出来，无所顾忌。你看起来，是想以道德惩罚我为乐趣，你把我当成十恶不赦的罪人。”
　　“现在对我来说，真是那样。每天，当你的儿子一走进我的教室，我就被迫想起你的罪恶。”
　　“你想要他转学，我就让他走，我跟你说过。”
　　“转学并不意味着他就不存在了。他是你的儿子，他的母亲还在你的学区，你还会去看她。我不能这样生活，我想离开。”
　　他矢口否认：“我和莫尼卡·艾仁斯没有任何来往。你怎么不相信我！”
　　“我本来想相信你，本应该相信你的，汤姆。但你为什么不告诉我，你那一天和她在汽车里谈过话？”
　　“我……”他抬起手臂，齐肩高，又放下来，“我不知道，我本应该告诉你，但却没有。很抱歉，我吓坏了。”
　　“是吗？我也被吓坏了，你明白吗？”
　　“那你为什么要离开我？”
　　“因为我需要时间，汤姆。”她用一只手按住心脏，声音软下来：“我无法原谅你，我不能面对你，无法与你睡在一起，也不知道向孩子们说些什么？我需要时间。”
　　“要多长时间？”
　　“不知道。”
　　她的怒火降低，他的恐惧更强烈。
　　“克莱尔，求你啦，别这样！”
　　“我必须这样。”
　　“不，你别！”他拉住她的手臂，但她挣开了。
　　“别来，我已打定主意了。”她平静地说。
　　“我们应该……”
　　“别让事情变得更糟，汤姆，求你啦。”
　　他恐惧不已，转过身去，站在窗前，靠近挂家庭照片的地方，面对窗外黑暗处，身影变成一个没有脸部的侧身像。身后的日光灯在他周围引出光晕。他也能看见克莱尔的身影。她始终站在办公桌前面，注视着他的背影，下巴抬得很高，显示她的决心坚定不移。
　　他叹了口气，伤心地问：“孩子们怎么办？”
　　“谁留在家里，就跟谁过。”
　　“为了他们，你也不愿意去心理咨询？”
　　“现在不去。”
　　“那会要了他们的命，特别是切尔茜。”
　　他感到好象有根导管插入血管中，全身的血从心脏流出，沿着导管烧燃起来。他转过身，再次哀求：“我们再努一下力，克莱尔，为了孩子们。”
　　她的怒火尚未褪尽，他相信，他还有希望，只要再争取一下。但她却平静地说，就象把孩子放到床上一样。“我不能够，汤姆，我不愿意。”
　　“克莱尔，”他再次哀求，向她走近两步。但她警告他，即使最轻微的碰触也是不行的。“耶稣啊！”他悄声说，绕着办公桌垂头丧气地走动。然后重重地跌坐在椅子上，两肘放在日历上，双手掩着脸。
　　过了一分钟、两分钟，克莱尔仍旧站着、等着，分居的主意越来越坚定。最后，汤姆垂下了双手，抬头看着她：“克莱尔，我爱你。”他的语气是一生中最为诚恳的。“请你，请你别这样！”
　　“我也没办法。汤姆，我知道你不相信。不过，你不是唯一被吓坏的人。我也被吓坏了。”她按住心脏，“我是个女人，爱得太强烈了。时常在心里想，要是没有你，我怎么活得下去。天啦，你是不得不和我结的婚。那就是我感到不安全的地方，折磨我的地方。使我觉得我爱你比你爱我要强烈得多。当我发觉你干的这件好事以后，一个非常，非常有威胁力的人压垮了我。我不知道的一个女人来到这里，站在我面前，强迫着每天听到她，想着她。她从什么地方来的？我无法过这种日子。但我必须这样子过，现在就是这么活着。我太伤心了，我必须离你远一些。你明白这一点吗，汤姆？”
　　他想回答什么，但喉咙却发不出声音来。“不……”最后勉强应了一声。
　　她仍保持着冷漠。“你怎么会理解呢？连我自己都不明白为什么会这样。”
　　她走过去，看着窗格上的家庭照片。多年来，这一家人多么幸福，毫无忧愁。她抚摸着相框，就象摸着孩子婴儿时期的头发。
　　“我真抱歉，克莱尔，我还要说多少遍呢！”
　　“我不知道。”
　　“哪你为什么不能退让一点，再给我一次机会？”
　　“我不知道，汤姆，我不能给你其它答案。”
　　他们沉默着，无言相对。体育馆传来的音乐声将沉默打破了，他们的孩子们仍在那里跳舞。他叹口气，用手抹去眼泪。她取下一张四人合照的照片，仔细瞧着，然后换上另一张。
　　终于，她转身说：“我实在想走开，如果你愿意，可留在家里。”
　　他拿不准，一个男人是否会真的因伤心而死。“我不能那么做，我不能让你离开。‘
　　“是我提出这个主意的，我就应当走开。”
　　“你留下会让孩子们觉得并没有失去你。”
　　“那你想让我留下，你离开？”
　　“我想我们两人都留下，克莱尔，明白吗？”他感到自己处在两难境地。
　　她走向门口，平静的说：“那我走。”
　　他象枪弹一样弹起，绕过桌子，拉住她一只手臂：“克莱尔……”他一辈子都不象这样害怕过。“耶稣啊……”她挣都不挣扎一下，她不需要，因为以前挣扎过了。“你想去哪儿？”
　　她耸了下肩，凄惨地盯着地毯。
　　停了会，她抬起头问：“你能去哪儿？”
　　“去我爸爸那里，我想。”
　　她收拢下巴：“那好。”
　　那就定了下来，两个字，简单极了。妻子收回下巴，他的去向就这么决定了。
　　他们一起离开舞会，留下孩子们在喧嚣的体育馆里庆祝青春的胜利。现在事情定了。克莱尔仍通情达理地走在他的身旁，一起来到亮着兰色灯光的停车场，进入他的汽车，坐在他旁边，由他开车回到几英里外的家中。他打开车门，让她先进屋去。
　　他们在黑暗中停了下来，周围的一切是那么熟悉，那都是他们多年来逐渐积累起来的，家俱、灯俱、墙上的挂图、照片，都是他们一起挑选的。那时，他们觉得未来似乎是坚不可破的。
　　“你什么时候走？”她问。