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　　而就算他们最终活了下来，不论他们接近领地那边任何一个小镇，在确定他们当中没有瘟疫的感染者以前，领主是不会放任他们进入领地里到处乱跑的。
　　更多的可能是那些队伍只会暂时获得在镇子外围建立临时营地的许可。
　　不能进入小镇，他们就无法获得镇内武装势力的有效庇护，所以他们接下来仍将面临寒冬的考验和来自黑暗荒野的威胁。
　　不难想象，如果他们的幸运不再继续，这很可能将是他们生命里最后一个冬天。


第29章　解冻的时间
　　坐落于灰幕镇的菲尼斯修道院，是萨维恩领主治下整个领地里唯一的修道院，历史久远无可追寻。
　　因为灰幕镇地处偏远，领主也曾有过在新镇上新建一座修道院的念头，但领民当中并没有多少支持的声音，也许人们觉得越是古老的存在更能获得神眷和护佑。
　　对于这类牵涉到神和信仰的事情，领主也不好一意孤行，于是菲尼斯修道院的唯一性才得以延续下来。
　　修道院里的人员结构并不复杂，孤儿和杂役没什么地位，修女和执事们主持着日常祭祀和杂务，同时管理着唱诗班和读经台。
　　往上还有祭司长，不过祭司长很少露面，大部分时候他会躲在忏悔室里自得其乐，或者和略有姿色的修女们在祷告室里玩玩小游戏。
　　至于修道院里地位最高的主教，下面的人几乎很少见到那个肥胖的家伙。
　　在光明历甚至更早的古王国时期，主教们曾是这片大陆上真正闪耀的一群人。
　　他们数量稀少，直属教皇，在信众鼎盛的时代每一位主教手中往往掌控着大片区域，就权势而言甚至不亚于一位国王。
　　不过到了黑暗历的今天，这片大陆上早已没有了什么教皇，主教二字更是沦落成了个不值一提的普通称谓。
　　无论乡下还是主城，几乎每一座修道院里都会有一位主教坐镇，他们的权势在神权体制中被大幅削弱，早已不剩多少含金量。
　　黑暗神殿，才是如今这片大陆上信仰的顶点。
　　菲尼斯修道院对外除了散播黑暗主神的荣光外，还会收容萨维恩领主治下六个小镇上所有无家可归的孤儿，不过这并不是神的慈悲。
　　作为廉价的劳动力，啃着黑面包和剩菜的孤儿们从九岁以后到十四岁成人礼之前必须参与到各种繁重的劳作里，每年还要定期到镇上为各家商铺打下手。
　　孤儿们劳动所得酬金会被修道院全部收没，用于进献所谓‘神的供奉’，以体现各自信仰的虔诚。
　　如果不能挣到足够的供奉金换取自由，在成人礼后孤儿们将无法获得离开修道院在小镇上独自生活的资格，只能以杂役的身份继续为修道院服务，不走运的还会被发配到小镇西面的亚尔矿坑中添补劳力。
　　当然，每一批孤儿里偶尔也会冒出几个幸运的家伙。
　　这种幸运大致分为两个方面。
　　一种是被修道院高层看中，在成人礼后被修道院吸纳，得以投身圣职者的队伍。
　　另一种是被六个小镇中的某个家庭所收养，不过其中的概率很小。
　　而且毫无血缘的跻身于一个陌生家庭，暂时的生存保障是有了，但今后的人生会如何，其实也难说得很。
　　“一辈子都翻不了身的野种们，手脚都给我利索起来，要是这点活晚餐前还干不完，你们就吃自己的手指吧。”
　　修道院明亮的神圣礼堂里，修女长梅莉莎正双手叉腰，一脸暴躁地驱使着战战兢兢的孤儿们打扫卫生。
　　这头人形暴熊果然还活着。
　　索尔站在墙角后露出半边目光，默默看着那个高大肥壮的身影在礼堂中央的地毯上走来走去。
　　只是这样远远窥视，索尔便感到自己心底愤恨的火焰正在顺着全身血液蔓延。
　　他甚至怀疑如果自己此刻闭上眼，说不定会因为心中那暴烈的恨意而不由自主地陷入到‘凝聚’的状态中去。
　　孤儿中多了一些新面孔，他们原本是镇上普通家庭的孩子，灾难过后全都非自愿性的成为了孤儿，开始在新的苦难里跋涉。
　　至于一些以前的老面孔，估计今后再也看不见了。
　　“肮脏的老鼠，鬼鬼祟祟的东西！”
　　喝骂声里，索尔看见一道黑影向自己飞来，那是一块已经浸湿的抹布。
　　虽然可以轻松躲开，但索尔只是略显笨拙地微微偏头，挟带着剩余力道的湿布在他的脖颈上甩出一道闷响，然后是一阵火辣的疼痛。
　　“小畜生，去把祷告室和厨房清理出来，不然晚上就到墓地里去和死人睡吧。”
　　“是的，修女长大人，我会尽快完成您的吩咐。”
　　索尔唯唯诺诺地弯腰垂下脑袋，在梅莉莎注意到自己的瞬间，他原本盛怒的表情顷刻间变成了一副微低着头的卑微模样。
　　走在正厅侧面的回廊里，索尔松了口气，看来自己侥幸活过灾难这件事并没有引起梅莉莎的注意，这意味着自己今后仍然可以以一只虫子的身份继续待在修道院里。
　　虽然索尔很想直接脱离修道院在枯井下独自生活，但过于频繁的进出后院墓地总会被有心人发现，只有回到修道院混迹在孤儿堆里才是常态。
　　至于逃离修道院更不现实，没有缴纳足够的供奉金而擅离修道院的孤儿会被扣上渎神的罪名，遭到宗教审判所的追捕，一旦落网就算不死也要脱几层皮。
　　这是黑暗历七一五年春天的第一个月，乍暖还寒。
　　不论在人们的印象里七一四年的冬天多么寒冷艰难抑或残酷，它终究已经过去，默默回到了时间的轮回里，等待着下次降临人间。
　　和索尔在火堆边所下的判断一样，初春冰雪消融后领主拥军携带着物资进入了小镇，带来了新的秩序。
　　这次的队伍远比以往任何一次都要庞大，除了拥军本身，还有一些商队携带着货物同行，此外还有大批看起来似乎是准备入住灰幕镇的平民。
　　这个时代的人们对于瘟疫并不陌生，实际上每个镇子在不同时期总会发生些类似的灾难。
　　经历了人性的考验，该死的人死掉后，疾病和恐惧总会过去，生活还要继续。
　　据说这次领主为了平衡人口，在其余五个镇子发起了号召。
　　于是许多陌生面孔出于各种原因涌入了灰幕镇，总有些人在当地生活无以为继或者招惹到强敌走投无路，也有些自认为有眼光的家伙觉得灰幕镇这边有利可图，因为灾难后的重建意味着更多的机会。
　　可能是因为幸运，或者荒野里的怪物们忙于冬眠没有及时醒来，这次这支庞大的队伍浩浩荡荡地穿过黑暗荒野居然出奇的顺利，路上并没有遭遇到什么危险的战斗。
　　队伍到达灰幕镇的那一天，小镇上劫后余生的幸存者们纷纷跑到主街道边围观，同时对领主的恩情表达了赞美和拥护。
　　索尔没有参与到热闹里，只是远远隔着人海站在街角默默看着这盛况空前。
　　熙攘的人群里新老面孔混杂，索尔突然发现死于这次灾难的人也许并没有自己想象中那么多。
　　不得不感叹生命是脆弱的，生命也是强大的。
　　蔻维尔姐妹俩的父母并没有跟随队伍一起回来，据说她们的父亲受了伤，由母亲陪护着在圆木镇那边休养。
　　不过她们的父亲在枯叶岭有一个兄弟，这次随大部队过来接手了乔伊斯家的产业。
　　现在姐妹俩和叔叔婶婶还有一个弟弟生活在一起，有了新的家庭。
　　时隔一年多，几近冻结的时间终于再次流动。
　　索尔觉得自己曾经的一些计划可以捡起来了。
　　此时早晨刚过，小镇的许多地方已经亮起灯火，修道院里也早已一片明亮。
　　久违的光明重新带来了安定，不过在这个终日黑暗的世界里去区分白天和夜晚并没有多少意义。
　　去后院水井打水的时候，索尔在后院生活区域的空地上看见了许多人。
　　这是一些和索尔年纪相仿的孩子，大约三十多人，看起来很悠闲，正三五成群的聚在空地上交头接耳。
　　和孤儿相比他们是不同的，这些孩子每个人家里在小镇上都有着一定的实业。
　　他们不用参与修道院的任何劳动，除了聆听神谕巩固信仰和参与一些日常祭祀外，修道院对于他们并没有太多约束。
　　之所以会出现在后院，也许只是因为镇上并没有多少可供娱乐的地方，他们索性和同龄人混在一起。
　　如果付出一笔不菲的学费，修道院还会为他们开设一些特别的学科，他们能选择性的学习到识字、社交礼仪、宗教历史之类的一系列相关课程。
　　放眼整个领地，这种所谓的学习对于大部分普通家庭而言意义不大，再加上从别的镇子到达灰幕镇来回麻烦而且一路危险，更让这件事变得可有可无。
　　有些家庭即便在意，却最终因为需要支出的昂贵学费让人不堪重负而退却。
　　大部分家庭往往会选择让孩子在经过成人礼后就逐渐参与到家族的生意或者农事里，生活才是最好的导师。


第30章　战书
　　后院这片空地是孩子们的世界，虽然这些孩子的年龄都在十四岁以下尚未达到成人礼的年限，但这里依然有着清晰的势力划分。
　　空地西北方，几个穿着体面的女孩此刻正围绕着当中一个暗红色身影低声交谈着。
　　她们大多是商人之女，家中或多或少都具备着一定实力。
　　瘟疫初期，她们的家族是最早撤离灰幕镇的一批，等到灾难过去，又回到镇上继续自己的产业。
　　当中被簇拥着的女孩名叫瑞安娜？加菲尔德，女孩们隐隐以她为主。
　　瑞安娜有着秀丽的脸庞，曼妙的身姿，浅栗色长发优雅的盘在脑后露出白皙的脖颈，整个人散发着年轻特有的活力。身上一袭玫瑰色木质系扣的束腰滚边长裙显然质地不菲，裙摆和裙面上蜿蜒着精致的浅黑色手工刺绣纹。
　　她的家族生意铺展得很广，在领地的六个小镇上都有着店铺，已经超过了传统意义上的商人。商品涵盖兽皮、宝石首饰、武器、木材、矿石，建有私军，商队也配有专门的护卫队。
　　东南方的一间耳室门口也站着七八个人，全是男孩。
　　较为显眼的是当中有一个将近二十岁的青年，他一身简约的猎装，腰袢挂着长剑。不过这个青年其实只是一名护卫，正神色恭敬地跟随在一个褐发少年身侧。
　　褐发少年名为费斯？亚格林顿，身材挺拔，俊朗冷傲的面容给人一种疏远感。
　　据说他的背景复杂而神秘，曾经不止一次有人见到他和主教并肩谈笑。
　　其实只要稍微有点见识的人，并不难知道亚格林顿其实是领主的姓氏。而且既然少年拥有护卫，护卫还能在修道院里携带武器，这本身已经暗示了很多问题。
　　在索尔前进方向的右侧，还站着十多个人，这是经常找索尔麻烦的一股势力。
　　领头的是洛顿？威尔，铁匠之子。
　　也许是传承了父辈的粗犷和彪悍，洛顿的身躯看起来远比同龄人高大强壮，一身已经成型的壮实肌肉有着硬朗的线条。
　　这三股孩子间的势力自瘟疫前就已经存在，如果一定要予以划分，大致可归结为财力、背景和武力三个方面。
　　他们并不拒绝孤儿的加入，所以修道院里大部分孤儿早已各自站了队，只剩下少数几个类似索尔和修格斯这种独来独往的怪胎。
　　至于孤儿中新面孔的加入是否会改变�