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我所知，现在贵国的财政部长沈先生是您的同学和密友，他在正在进行的铁路建设上是有着非常大影响力的。如果可能的话，我希望可以与他进行一次完全私人性质的会面，不知道是否可以？”

　　　　陈再兴一愣，才反应过来这才是对方今天这次会面的真正目的，他稍一犹豫，最后还是低声道：“我想这应该没有什么问题。”

　　　　在数十年后，亚瑟。贝尔福在书写自己的回忆录的时候，得意的将1892年秋季的这个傍晚称之为“自己的外交生涯中最为重要的晚上之一，只用了微不足道的一点代价，就为大英帝国通往胜利和光荣的大门。如果不是下院里某些先生愚蠢而又偏执的行为（后面省略数百字贝尔福先生对自己政敌的攻击），大英帝国就绝不会那么莽撞的投入到一场毁灭性的战争（指一战）中，大不列颠的旗帜将会继续在世界各地飘扬下去。”不过若是某位后世的历史学家翻开“这个著名的晚餐会”的另外一个参与者的日记本影印件的时候，将会惊讶的发现在这本详细到有些琐碎的日记本里丝毫没有提及当天晚上的事情，仿佛这一切只是亚瑟。贝尔福先生的想象罢了。如果不是历史学家们在本次事件的另外一个参与者——沈宏茂的笔记中找到大量详实的记录，他们甚至要怀疑这一切不过是亚瑟。贝尔福专门捏造出来用于攻击自己政坛对手的一些炮弹罢了，像这样的事情在英国退役政治家的回忆录里实在是太常见了。

　　　　十五天后，汉京，鹿鸣馆。

　　　　“复生，你这是什么意思？硬把我扯出来，就是为了让我来见这个贝尔福？”沈宏茂声色俱厉，自从他当上户部侍郎之后是极为少有的。

　　　　“见不见他在我，应不应允在你，我欠他一个人情，所以只得替他搭个桥，你又何必生气！”陈再兴坐在酒桌旁，自斟自饮，神态倒是十分轻松。

　　　　“欠他一个人情？”沈宏茂敏锐的从陈再兴的话语中发现了端祢，沉声问道：“什么人情？你欠那个英国人什么人情？”

　　　　“不过是间小事情罢了。”陈再兴的脸上闪过一丝慌乱，转过身去，想要搪塞过去。却被沈宏茂一把抓住，连声问道：“是不是为滇缅铁路筹款的事情？定然是的，你在缅甸南面称尊，除了这事还能有什么事情能欠那个英国佬人情的！”

　　　　“好，好，好！”陈再兴终于熬不住对方的催逼，大声道：“不错，我是要在伦敦市场筹集资金，可是我有什么法子，铁路修建要钱，柳清扬那个王八羔子又到处卡我的脖子，说什么要担保才能借款，那不是挖了个坑让我看着里面跳吗？伦敦那边的条件要优惠的多，每年的利息要低一个点，而且只需要用铁路百分之十五的股权作为担保，我当然要选择伦敦那边。”

　　　　“可那是英国人呀！你忘了几年前刚刚和他们打过一仗的，你不怕这是他们的诡计？”

　　　　“欧洲那边资本过剩，到处找有利润的投资项目，滇缅铁路是个利润丰厚的生意，事情就这么简单。打过仗又怎么样？欧洲那些国家有没打过仗的吗？还不是生意做的好好的，英国人自己也说了：‘没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益！’有钱不赚才是傻子呢！”

　　　　“你！”沈宏茂被陈再兴这番话气得几乎说不出话来，半响之后方才指着对方说：“复生，当年你要办工厂，修铁路，口口声声都说是为了国家、为了大顺，可现在呢？你看看自己的样子，满口都是利润、赚钱！眼睛里只有阿堵物，还是当年那个胸怀天下的陈复生吗？”

　　　　“呵呵呵！”陈再兴突然大笑起来：“沈宏茂呀沈宏茂！你都当户部侍郎好几年了，竟然还没弄明白？当今时代已经变了，不是说几个人仁人君子在朝堂上鞠躬尽瘁死而后已国家就能昌盛，要的是全国家、全民族都戮力同心，才能屹立于世界民族之林。俗话说‘君子喻于义小人喻于利’你沈宏茂可以言不及利，可天底下又有几个沈宏茂？我陈再兴不管怎么说，事情总算是做成了，可是你做成了什么事情呢？”

　　　　陈再兴这番话驳的沈宏茂哑口无言，半响之后他才问道：“那你说该怎么办？应允那个贝尔福的要求？向英国人借款？”

　　　　“户部侍郎是你又不是我。”陈再兴笑了笑，脸色变得严肃起来：“宏茂，其实这个问题很简单，任何选择都有利有弊，无非是利大弊小还是弊大利小，比较取舍罢了。我就问你一个问题，现在北方修建铁路十分紧迫吗？”

　　　　沈宏茂想起内阁会议中早国权拿出的军方作战方案中关于幽州至吉林铁路的修建计划，不由得无言的点了点头。

　　　　“那就是了，毫无疑问，英国人借款肯定会有这种那种附加条件，但是这些条件比起铁路的紧迫性来说更为重要吗？这个你可以做冷静的比较和判断。宏茂，朝廷大臣有些时候必须做一些冒险的决定，但是你没有选择。”

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177战争准备上

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　　　　“复生，也许你说的有道理！”沈宏茂无力的点了点头，此时的他显得苍白而又疲倦，仿佛某种无形的东西将他的力量和勇气都吸走了。沈宏茂站起身来，走到窗边看着庭院中的竹林，低声道：“我并不是那么适合做官，我现在终于明白戚相公在那个位子上是个什么滋味了。就好像一个骑着瞎马的盲人，在夜里沿着一条悬崖边的小路行走，谁也不知道会不会下一步脚下就是万丈深渊，一失足跌下去摔得粉身碎骨，如果只是我一个人倒也罢了，最多也不过是一条命，偏偏在马背上的还有四万万民众，整个国家，我真的很害怕！”

　　　　说到这里，沈宏茂转过身来，陈再兴惊讶的发现对方脸上已经是满脸泪水，目光中满是疲惫和恐惧。

　　　　“你也不要想的太多了，不管怎么说你也只是户部侍郎，上面还有首辅、次辅、太后、秉笔承旨他们，这件事情不是你一个人能够定下来的。”陈再兴劝了两句，心中却有另外一种可怕预感，仿佛自己刚刚做了一件无可挽回的事情。

　　　　两个月后，也就是1892年的十月七日，经过激烈的争论，大顺政府终于做出决定，向大英帝国渣打银行借款八百五十万英镑，为期二十年的借款，借款全部用于建设从北吉（幽州——吉林）线、安沈线（安东即丹东——沈阳）这两条铁路线的建设；另外，大顺还向英方订购两条排水量为七千五百吨，最先进的快速铁甲巡洋舰，用以加强其北方舰队；英国的阿姆斯特朗工厂还将为大顺生产十二门420毫米口径的攻城重炮。这笔借款则海关税与盐税作为抵押。后世的历史学家一致认为，这次秘密借款协议就是引发了几年后的顺俄战争的两条主要导火索之一（另外一条导火索是俄国远东大铁路的修建与太平洋舰队的不断扩大）。

　　　　1893年2月，汉京，皇宫。

　　　　此时的汉京进入了一年最冷的时候，从蒙古高原吹来的寒冷空气控制了这里，温度也降到了零下四度以下，除了少数常绿木，绝大部分其他树木已经落光了叶子，光秃秃的枝杈指向天空，显得格外萧瑟。站在宫门近卫军卫兵裹着厚实的羊毛大衣，但依然冷的直哆嗦，当值的军官早就躲到生了火盆的避风小屋子里去了。

　　　　“什么人！“卫兵看到远处一行人马走了过来，赶忙大声摘下肩膀上的步枪，迎了上去。

　　　　“进宫召见！”为首的宫内女官从腰间取出一块腰牌，那个卫兵一看腰牌，赶忙向其立正，行了个军礼：“请大人稍候，我马上叫人来！”

　　　　看着那个卫兵回去把军官和其他人从烤火的小屋里叫出来，拔都笑了笑，指着大门说：“怀沙，你还是第一次进宫吧。进了那门就算是皇宫的地方了。待会我们把佩枪和佩刀都留下，就可以进去了！”

　　　　“原来这里就是天子居所呀！”石怀沙有些出神的看着眼前厚重的城墙，数百年来统治着万里疆土，数万万百姓的至尊就在其中。只要他一声令下，就有数十万大军，数十艘战舰东征西讨，而自己马上就可以见到天子本人了，想到这里，石怀沙不禁一阵心潮澎湃，不能自己。

　　　　拔都看到守门的近卫军军官到了，石怀沙还坐在马上发呆，全然没有下马的意思，赶忙提醒道：“怀沙，快下马，把配枪和佩刀交出去！”接着向那军官解释道：“我这下属还是第一次进宫召见，举止失措，请见谅！”

　　　　“了解，了解！”那军官查对过了腰牌和文书，笑着将其交还给了拔都：“贵属这般也是常见的事情，不过这么年轻就能够入宫召对，当真是让人艳羡呀！”

　　　　“见笑了！”才回过神来的石怀沙赶忙跳下战马，将腰间的武器交给军官，然后抱着皮包随着那女官进了宫门，向延英殿走去。两人进了侧殿的耳房里休息。那小屋内摆设简陋的很，除了几张枣木家具外便再无他物，墙上连幅字画都无，拔都看到石怀沙惊讶的神色，笑道：“怀沙，你也莫要惊讶，这是世祖皇帝定下来的规矩，延英殿内不得奢华，要让召对的君臣记得祖宗创业艰辛！”

　　　　“原来是这么回事！”石怀沙点了点头。可两人坐在耳房内等候了许久，也没人来招呼。这倒也罢了，不但无人招呼，连个火盆也没人送来，外间的北风从门缝里刮进来，耳房里便如同冰窟一般。饶是石怀沙与拔都两人身上都穿的厚实，也冻得满脸青紫，手脚微颤。

　　　　“兀那女官，莫不是将我俩忘在这里了！”拔都等得不耐，站起身来便要推门出去，石怀沙赶忙拉住：“大人，这里可是宫内，与外间不同，咱俩还是再等等吧！”

　　　　“好好，不过不能出屋子，在屋内活动两下无妨吧，好歹也能暖暖身子！”

　　　　于是两人便将屋内的座椅挪开，空中中间一块地方来，活动了两下拳脚，身子刚刚热起来，只听得咯吱一响，房门便被推开了，站着俏生生的一个女官，见里面这般模样，不由得惊讶的掩住了口，问道：“这是怎么回事？”

　　　　拔都赶忙躬身行礼道：“这位卫仙见谅，天气寒冷，我们两人也不知要等多久，便活动两下暖暖身子！”

　　　　“原来如此！”女官妙目在两人身上扫了一下，脸上露出笑容来：“既然如此，倒是当值的不是了。不过太后陛下和几位相公便在后殿等候，两位还是稍微整理一下，免得君前失仪！”

　　　　“多谢卫仙提醒！”两人赶忙整理了一下衣着，跟着那女官穿过两个院落，便到了后殿门前。那女官轻轻敲了两下门，推门进去敛衽下拜道：“太后。兵部职方司郎中拔都与员外郎石怀沙到了，在门外听宣！”

　　　　“这延英殿是商量事情的地方，也用不着这么多礼节，外边风大，让他们快进来吧”

　　　　殿里传出一个柔和的女声，拔都与石怀沙对视了一眼，都看到了对方目光中的激动，他们都知道说话的就是帝国的最高统治者——邓太后陛下。

　　　　“微臣参见陛下！”

　　　　拔都与石怀沙敛衽下拜，与石怀沙不同，拔都小心的用眼角余光瞥了一下四周，只见正前方的矮榻上坐着一个四十出头的中年妇人和一个十来岁的黄袍少年，应该就是邓太后和当今天子，矮榻两侧还坐着两个青衣玄冠女子