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　　陆离先看向《调查院周报》，离上一期才过去五天，还没到新一期的时间……
　　哗啦——
　　展开报纸，蕾米提着油灯走到身旁，漆黑简短的标题浮现于泛着油墨味道的报纸上。
　　【第三灾厄诞生，驱魔人小队覆灭，无人生还】
　　“这是……”
　　蕾米皱起眉头。
　　陆离未作回答，安静地向下看去。
　　【我们失败了】
　　【第三灾厄未被消灭在摇篮里】
　　【让我们记住为此做出贡献的驱魔人们】
　　【但我们并非一无所获。起码在它大肆杀戮我们之时，我们搜集到了它的仪式的信息……和频率】
　　【第三灾厄被命名为“寂静之时”，寂静之时不日将会像其他灾厄，笼罩整座世界。它不定时出现，当它出现时，我们所发出的任何发出声响都可能被它发现】
　　【我们将尽可能将这条消息告诉每一个人。无论你在城市、还是聚集地、还是荒野的避难之地】
　　【当它出现，教堂钟声将在你们周围与广播中响起】
　　【所以当钟声响起时——】
　　【请保持安静】


第二百零九章　奔向注定的结局
　　荒芜之地。
　　曾经绿洲如星光点缀这片贫瘠之地。但在植物灾厄降临后，荒漠如阴影彻底笼罩此地。
　　不愿离去的原住民黄沙覆身，想要离开的人们如蚂蚁往城市与港口迁徙。
　　一只庞大、分散的车队翻越曾是绿洲的丘陵，枯萎灌木尚未被沙土掩埋，他们奇怪地向着荒芜之地深处前进。
　　与他们同行的只有那些随风经过的风滚草。
　　“这里除了风和沙子什么都没有。”科普兰德抱怨着，吐掉吹进嘴的沙子。他快要受够粗糙沙砾摩擦皮肤的刺痛了。
　　“你漏了一样兰德。”麦克唐纳经过停下来的科普兰德。“还有怪异。”
　　“这个笑话并不好笑，男士们。”小队领队海茵茨回头，严格地说：“认真点，别忘了我们的任务。”
　　“当然，我尊敬的守夜人阁下。”麦克唐纳抚着胸前行贵族礼，等海茵茨转回去继续赶路才对科普兰德耸耸肩。“守夜人都这样不解风情，习惯就好。”
　　科普兰德和麦克唐纳是这只五人小队唯二的调查员，他们担负着收集与探索的任务，不过还不是现在。
　　庞大车队移动了几里，前面的车队放缓速度。科普兰德偏头，看到原住民领队喊着什么跑过来：“我们将进入它的范围，接下来所有人不要出声。如果听到钟声，立在原地不要动发出任何声响。”
　　新酝酿的灾祸随时可能出现，所以保持安静是个有用的笨办法。
　　海茵茨深吸口气，回头对小队成员说：“检查下身上，把所有能发出声音的东西都丢掉或者仍到马车上。”
　　“早拿掉了。”科普兰德说。
　　执行任务最低的也是第二级驱魔人，没人会做蠢事。
　　抵达车队尾部的原住民导游返回前面，几分钟后车队恢复前进。安静的车队化为死寂，马车碾动沙子与踩进沙子的沙沙声消逝在卷过的风沙中。
　　第三灾祸不知何时会出现。又或是已经出现，就弥漫在车队之中伺机而动。
　　科普兰德嘴里又进了苦涩的沙子，他没法呸出去，只能抿到干燥嘴唇上再抬起手背抹掉。结果反而被手背上的沙子粘在嘴巴上。
　　沉寂赶路一段时间，天空开始变得昏暗，车队再一次停下，原住民领队举着手势从前面走来。
　　那是原地宿营的手势。
　　海茵茨不满意安排，不理解为什么要在灾祸中休息，不应该抓紧时间找到它吗？
　　无论如何，她只能让小队成员照做。
　　周围的驱魔人们升起一团团篝火，铺好被褥，一切都在无声中进行。
　　偶尔有人不小心发出响动，浑身僵住。直到十几秒后仍什么也没发生才长舒口气，动作更加小心。
　　海茵茨点燃小队火堆，填进去木柴后站起环视周围。
　　傍晚将要到来，远方变成一片昏暗的轮廓。
　　车队停在丘陵后的凹陷处，来自上风口的风沙被挡在外面。对于昼夜温差极大的荒漠来说，有没有能够避风的地方是两种感受。
　　远离火堆的人们已经感受到荒漠夜晚的凉意了。
　　驱魔人们坐在温暖的火堆边，吃一口食物喝一口水，掩盖咀嚼发出的响声。
　　晚饭后的聚集地没有消磨时间的活动，甚至连看书也不行——那样会发出翻书声。所有人都钻进被褥，希望明天早些到来。
　　露营地寂静的诡异，未睡的人们只能听到远处风沙拂过的呜呜声、火堆里的噼啪声和不远处马匹的鼻孔喷气声。
　　科普兰德悄然躺进铺在被烘烤的温暖干燥的沙子上的被褥，然后蒙住脑袋。他可不想死于打鼾或是无意识的梦中呓语，以及被风沙糊脸。
　　尽管没过多久，睡着的科普兰德就被闷得钻出脑袋。
　　……
　　寒冷地清晨，科普兰德缓缓醒来。
　　他下意识地想要翻身爬起，这时一只手掌按住了他。
　　因刚睡醒而茫然的科普兰德如被浇盆冷水般瞬间清醒，看向按住自己的守夜人赫费尔森。他竖起一根手指放在嘴边，但没发出声音。
　　科普兰德明白他的意思，身躯僵硬保持静止，只有眼睛在四处张望。
　　篝火微弱地燃烧着，他看到海茵茨等人已经醒来，和自己一样观察着周围。
　　这片营地已经苏醒，但又被强行凝固在寂静中。
　　所以……灾祸在清晨袭击了他们？
　　死了几个人，又都是谁……
　　科普兰德非常清楚，新灾祸被发现就一定代表有人遭逢厄运。
　　还好它不会持续太久，通常十几分钟或是几十分钟就会离开。
　　苏醒的营地被迫保持了一个小时的死寂。
　　啪——
　　一声清脆拍掌声回荡在营地上空，十几秒后，一道苍老声音响起。
　　“它离开了，起来吧孩子们。”
　　话音落下，早已醒来的人们爬出被褥，四处询问发生了什么。
　　“埃尔温阁下，您知道是怎么回事吗？”海茵茨尊敬地询问那位主动发出声响的老人。
　　“是尼尔的小队……”学者埃尔温叹息说道。
　　其他人从卡斯·尼尔那里了解到经过。
　　尼尔最先醒来，他对面路易斯的被褥里却空无一人。
　　警惕的尼尔等待了几分钟，在路易斯仍未归来后悄然爬起，前去唤醒领队，再依次唤醒各篝火边的小组组长。
　　一旁的科普兰德看向不远处火堆边路易斯的被褥，它仍然平整地铺着，似乎还带着余温。
　　是无意中翻身，还是睡梦时的呓语都变得不重要。驱魔人们需要记住的是谨慎。
　　一位真视守夜人会无声无息死于灾祸，那么他们也会。
　　离去的第三灾祸暂时不会归来，营地趁着空隙忙碌起来。驱魔人们清点人数，结果发现不止路易斯，另有三名驱魔人悄然消逝在漫漫长夜中。
　　海茵茨和科普兰德回到篝火前，科普兰德沉默地收起被褥，连底部沾着讨厌的沙子也没理睬。海茵茨取出羊皮纸地图展开，找到他们身处的丘陵。
　　这里离标注点绿洲还有近三十里的路程。
　　希望下一次宿营之前他们能抵达绿洲，解决灾祸。


第二百一十章　英雄们的回归
　　啪——
　　清脆地拍掌声在沙坑周围回荡。
　　奥布莱茵放下手掌，斧刻雕像般的脸庞抿起嘴唇，环视周围：“清点人数。猎魔人，奥布莱茵。”
　　像是名为声音的开关被打开，沙坑里被混杂的咳嗽声、拧开水壶声、大口呼吸声占据。
　　“克内尔·伯恩，除魔人。”
　　“真视守夜人诺贝特·哈灵顿。”
　　“除魔人埃里克斯·布兰德。”
　　沙坑里的人们陆续开口，轮到最后一个。他呸呸吐掉沙子，声音干涩：“科普兰德，高级调查员。”
　　急促奔跑声从沙坑上传来，一道人影从头顶滑进沙坑，扬起一大片沙子。
　　“别急，我们还有至少三分钟时间。”奥布莱茵对突兀闯进来的人说：“哨兵，发现什么了？”
　　“绿洲离我们很近了。”被称做哨兵的狼狈男人低垂着脑袋，喘着粗气。“可能不到一里。”
　　“你看清楚了？”
　　“当然。”哨兵抬起头，露出一只漆黑可怖的左眼。
　　“那你看到它了吗？”奥布莱茵又问。
　　哨兵摇头：“但我感觉到了它，就在绿洲里。”
　　“这个给你拿着，小调查员。”奥布莱茵从他内口袋里掏出一本笔记丢给科普兰德。“我们已经离得很近了，可以预见再靠近一些它的仪式会无缝存在，要全程保持安静。”
　　“找到它，毁灭它，这是我们的唯一任务。”奥布莱茵又看向手忙脚乱接住笔记的科普兰德：“科普兰德，你有额外任务：记录下信息。如果我们没能解决它，保证情报能送出去。”
　　科普兰德低头，翻开这本皱巴巴棕色封皮的笔记本。
　　【它的仪式范围在膨胀，每天都是。我们进入时离绿洲三百里的一座小镇已经没有幸存者。说一句废话，它也许要不了多久就会成为第三灾厄】
　　【好消息是动物引起响动不会被袭击，只有人类才会。起码它的范围里不会变成什么都不存在的死地。不过很奇怪，如果我们坐在马上，马发出的响动会算在我们身上，是因为我们驱使了马……？】
　　下一段笔迹发生了变化。
　　【上面的老兄叫克伊兰·卡伦，我是没姓氏·理查兹，这本笔记的新使用者。很显然使用者消耗的会比这本笔记的书页还快，所以我建议后来者们最好写上自己是谁。如果成功了我们都会成为名人，如果失败了我们也是先行者】
　　【离得越近，仪式时间越长，空隙越短……说不定在我们靠近它之前它周围就24小时充斥仪式了】
　　科普兰德静静阅读前拥有者们的留言。
　　除了他们的发现，笔记本身也存在令人悲切的规律。
　　越往后面，笔迹变换的越快，内容越简短。
　　【我是米凯尔·瑞德。没姓氏·理查兹猜测完全正确。我们正在绿洲十里处，这里已经变成北兰德郡冬季一样的永夜。简短地可怜的间隙夹杂在漫长的仪式时间里】
　　【我是小亨利，前一位笔记拥有者还没拿到它就死了。我觉得有必要将这位叫昆兰·普莱斯的前任拥有者写下来。从唯心角度来说，持有笔记的人通常不会活太久，是否意味着这是本被诅咒的笔记？】
　　【我是特罗伊·麦克，离绿洲大概还有……七里。如果下任拥有者看到这条信息请去艾伦王城贝宁街区33号告诉我的妻女我】
　　这一条戛然而止，而后面的内容已经换了笔迹。
　　【我是乌布利·卡拉姆，五里。在我前面还有两位拥有者，他们没能留下内容，遗憾的是我也没能知道他们的名字。没有新信息，我写下它只是希望有人能记住我】
　　笔记只有寥寥几页，后面一片空白。科普兰德已经翻到了尽头。
　　科普兰德抬头看向正在安排的奥布莱茵，拿起钢笔写下新的内容。
　　【我是科普兰德……也许是最后一位拥有者】
　　【我们在绿洲外一里，这里的间隔只剩下七八分钟。我想等到进入绿洲，仪式会无缝存在……】
　　他还想写下更多，但奥布莱茵做出压下声音的手势：“时间快到了，接下来保持安静，按照计划那么做。”
　　科普兰德将笔记放进口袋，而休整了几分钟的驱