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　　房门未被敲响，径直推开。
　　“母亲，陆离。”克莱尔望向坩埚前的陆离和俯身贴近陆离的母亲：“我没打扰到你们吧？”
　　“已经结束了。对吗亲爱的？”


第三十一章　辨别怪异
　　已经掌握可以通过试炼的初步炼制技巧，陆离向克莉丝教授和克莱尔母女告别，离开炼金学办公室。
　　“紫桅花的味道，序列药剂？”
　　克莱尔嗅动房间尚未消散的草药味：“从外面回来后我听见流传的消息……陆离每天过来居然只是炼制药剂？”
　　“不然呢亲爱的。陆离在准备炼金学2级试炼。”克莉丝教授将血液般酡红药剂放上药剂架。“做好准备，克莱尔。不会太久你会有新队友了。”
　　……
　　新的一天。
　　得知陆离将参加炼金学2级试炼，鲁伯赫罗教授于炼金课上讲述炼制药剂技巧，包括陆离昨天掌握的灵感炼制。
　　中午，陆离来到炼金学教室。
　　这次参与试炼的只有陆离一名学生。试炼要求也没有意外情况——只要求陆离炼制一份合格率50％以上的炼金药剂。
　　熟练将这份两天前炼制过的基础药剂炼制成功，陆离顺利通过试炼，晋级炼金学2级。
　　“陆离，你去中年级后我们还能见到你吗？”午餐时间，狗肉不舍地问。
　　“不能……学院严格禁止树干区练习树冠区……”芙朵特神情复杂，和陆离作为同学的时间比想象中短暂。
　　“图书馆。”陆离平静地说。
　　芙朵特眼眸微亮，只有狗肉仍垂头丧气：“可我看不懂字……”
　　无论如何，图书馆的存在多少冲散陆离即将离开的分别感。
　　踏踏踏踏——
　　熟悉而独特的脚步声响起，守门人进入礼堂，迎着周围学生好奇走到陆离面前。
　　守门人通知陆离：神秘学2级试炼将在明天进行，要求陆离于正午前往混合区升降台等待。
　　“我知道了。”
　　守门人离开不久，陆离返回寝室准备明天试炼。
　　“陆离要走了，而你还在吃！”陷入某种纠结的芙朵特看到狗肉哼哧哼哧吃东西就生气。
　　“可是我觉得饿……”狗肉委屈地说。
　　芙朵特懒得理他，从长袍宽大口袋取出笔和信笺，字迹优美地写上几行内容，离开礼堂找到守门人。
　　“守门人先生，为我将这封信送至林斯家族。”
　　……
　　正午将近。
　　抵达混合区的陆离在升降台看到另一位参与试炼的学生。
　　本特勒。
　　那位拥有诅咒头衔【边缘行者】的新生。
　　“陆离……呃阁下，您好。”本特勒拘谨地问候。
　　陆离颔首回应，跟随短披风守门人踏上升降梯。
　　升降梯缓缓下落，远离明亮的沉寂中响起陆离的声音：“试炼地点是哪。”
　　“禁区沼泽地。”
　　“禁区……”本特勒低声自语，他没到过那里，但禁区这一词汇足以说明许多。
　　漫长降落之后，时隔几天，陆离又一次看到瑰丽奇幻的沼泽地禁区。
　　蝼蚁般大小的人影在下方安全区边缘分散，向沼泽地深处前进。
　　升降台落进安全区。陆离与本特勒跟随守门人，前往安全区北侧。
　　一支队伍等候在那里，被守门人围绕。
　　除却明显是外来者装扮，拥有老人和孩童的队伍，还有三名中高年级学生。
　　“我是队伍的首领……”迁徙队伍首领因守门人和巨树学院学生环绕而紧张颤抖：“我们正在前往午夜城总站，守门人告诉我们队伍里藏着只怪异，要求我们参与试炼……”
　　“找寻出隐藏在队伍中的怪异，时限为抵达午夜城总站。”
　　“找出怪异者通过还是全部通过。”陆离问。
　　“找到你们认为的怪异，到达午夜城总站揭晓答案。”
　　“不禁止泄露怪异身份？”陆离注意到宽松的试炼条件。
　　“如果你需要，如果你相信。”守门人回答。这意味如果有人找到怪异并公布，其他试炼者也将通过。
　　但如果公布的是错误答案，则所有人难逃失败。
　　规则揭晓完毕，守门人告诉队伍首领继续出发。
　　作为地表与午夜城总站的间层，沼泽地拥有无数通往外界的通道。怪异或人类通常会选择从沼泽地前往地表或旧下水道。
　　巨树学院的扎根与安全区让沼泽地外围相对安全。只要不贸然向深处涉足，沼泽地对于队伍或许比旧下水道安全些。
　　起码不会像旧下水道一样，在主线支线通过而引起觊觎窥伺。
　　守门人护送着队伍南进。
　　安全区范围直径只有不到10里，目的地是南侧边缘。这意味试炼学生们要在一个小时左右找到怪异。
　　陆离安静观察十几名车队民众。带着幼童的夫妻，捧着陶罐的老人，年轻情侣……他们忐忑而紧张，还有释然。
　　有着巨树学院的护送，他们接下来不用再担心危险。
　　只是观察显然难以判断怪异是以哪种形式混入队伍。试炼学生们融入车队，与民众攀谈和试探。
　　“亡妻的骨灰……他还小……我们在一起很久了……”
　　破碎交谈声随沼泽地微风飘来。
　　陆离进入车队，接触每个人，然后回到车队边缘。
　　第二个离开车队的是位叫耶格的男人，他取出每个人的血，得到答案。
　　跟随陆离一起的本特勒则陷入迷惘——每个人都仿佛可疑。紧紧抱着，形影不离的情侣，异常重视孩子的夫妻。
　　一小时没有很久。绕过垂下的升降台树根，他们离远方目的地越来越近。
　　“陆离先生，你……找到怪异了吗？”额头冒汗的本特勒离开队伍，舔着干燥嘴唇低声询问。
　　“我可以告诉你。”陆离平静注视着他。
　　“我……我再等等……”
　　本特勒不想依靠帮助……他希望能靠自己通过试炼。
　　二十分钟后，车队停在安全区南侧边缘。
　　通往旧下水道的幽深洞口开辟在轮廓驻守的阶梯旁。
　　而试炼答案正式揭晓——那对夫妻所宠爱的小男孩是混在车队的怪异。
　　本特勒遗憾地选错了。他认定的怪异是那名失去妻子的老人。
　　尽管曾将认为孩子是怪异的他几乎猜对了，但那对夫妻对孩子的关爱蒙蔽了他的判断。
　　这对夫妻早已知晓自己的孩子是怪异——在他们真正的孩子于襁褓中死于寂静时分后。


第三十二章　少女心事
　　“陆离先生你通过了？”
　　“嗯。”
　　陆离的回复更让本特勒失落。
　　找到真相的过程并不复杂：这些人里只有小男孩因陆离左手触碰产生伤害，而那对夫妻慌张将孩子藏在身后的举动代表他们什么都知道。
　　“求求你们不要带走他，他不会伤害任何人——”
　　祈求声将本特勒的注意引回车队。夫妻哭泣向守门人哀求，不要将孩子从他们身边被带走。
　　小男孩紧紧抓着母亲的衣角，畏缩躲在身后。
　　尽管那是怪异，但生动的畏惧小男孩形象让人仍难以将他当成怪异。
　　守门人忽略祈求的夫妻，冰冷而干脆地聚集一起。
　　“你们会怎么处置它。”陆离问身旁守门人。
　　“什么也不做。”守门人冷漠回答。
　　夫妻不可置信地抬起头颅。
　　忽视呆滞的夫妻和响起琐碎低语的车队，守门人揭晓试炼结果：除本特勒其他四名学生试炼通过。
　　“拟态人危害很低，学分也少得可怜，通常我们只会禁止它们靠近巨树范围。”耶格自言自语般说道：“因为我们不该将怨恨宣泄在与我们同样贫弱的存在上……”
　　本特勒这才知晓是何种怪异，失落中感到疑惑：“拟态人？可是教授说拟态人的模仿很简陋。”
　　“那是开始。这只拟态人跟着夫妻足够久，它有充足时间让自己变得更像人。”
　　“好吧……”
　　本特勒只好等待两周后试炼失败的惩罚冷却结束。
　　守门人带领学生们返回垂落的升降梯树根。他们真的放任那对夫妻与其怪异孩子离去——不过他们也无法再加入迁徙队伍了。
　　瞒着车队所有人是不争事实。无论欺骗还是带着怪异，都让车队无法继续容忍。
　　不过已经临近目的地，即使分别这对夫妻也不会遭遇麻烦。
　　“拟态人会影响周围人的心理吗。”陆离这时问道。
　　“不会，如果真实存在的我们就不会将它们定级成低危害怪异了。”耶格回答。
　　“关于驱魔人要来中年级传得沸沸扬扬，看来是真的。陆离先生，你寻找到合适的队伍了吗？”
　　“还没有。”
　　“可以考虑我们的圣光小队。队长和副队长分别是神秘学6级和炼金学6级，无论实力还是后勤都足够保障。”
　　“我会考虑。”
　　陆离对树干层规则了解不多。确定队伍前或许要找克莱尔教授询问。
　　回到树根升降台，始终保持沉默与隐蔽的两名高年级学生无声离开。
　　耶格再次诚恳发出邀请后与陆离分别，返回各自层区。
　　幽暗与压迫被从周围剥夺，回归阳光与温馨。接下来整个下午，陆离待在图书馆，为接下来的2级试炼做准备。
　　礼堂晚餐，芙朵特来得比平时稍晚，精致脸庞变得更骄傲与带着隐藏不住的笑意。
　　“你看起来好像很高兴。”就连迟钝的狗肉都发现了这点。
　　芙朵特仰起下颌：“等我通过几天后的神秘学2级试炼我就能去中年级了。”
　　“你要和陆离一起去中年级吗？”
　　“我……我想种子晋级，但家族希望我尽快升上中年级！”芙朵特似乎慌乱地掩盖什么。
　　“为什么。”陆离有所察觉。
　　“……家族希望我能跟着你。”芙朵特扭开脸，勺子拨动着肉汤。
　　“这不好吗？你能和陆离一起去中年级。”狗肉羡慕地舔着鼻尖说。
　　“当然……怎么会！我想要种子晋级！”
　　“如果需要帮助我可以联系你的家族。”陆离蹙眉开口。
　　“我……蠢货狗肉，别再不停吧唧嘴了！”芙朵特略微愣住，忽然尖叫着丢掉勺子，甩动金发怒气冲冲离开礼堂。
　　“她怎么了？”和其他学生诧异看着芙朵特离开礼堂，狗肉视线落回餐桌，惋惜地说：“什么都没吃……食物都浪费掉了。”
　　陆离保持安静，思考其背后阴谋。
　　林斯家族强迫芙朵特跟随，接近，他们目的是什么。
　　一种示好，或是某些萦绕编织的蛛网？
　　幸运的是，陆离在巨树学院并非孤立无援——他有强大靠山与帮手。
　　“你们都去中年级了我怎么办……”狗肉后知后觉地想到。
　　“先学会认字。”
　　晚餐过后，陆离披上斗篷离开树冠层前往下层，从克莉丝教授那里了解中年级的规则，以及打听林斯家族的状况。
　　叩叩叩——
　　敲响高年级炼金学办公室的房门，慵懒声线里陆离推门进去。
　　“亲爱的，你不知道在晚上敲响一位女士的房门是种暗示行为吗？”站在炼金台前，鼻梁架着银框眼镜，身躯披洒壁炉微光的克莉丝教授美丽而知性。
　　“我想了解中年级的规则。”
　　“树干层保密是有原因的，亲爱的。”克莉丝教授混合炼金台的粉末，没有回头：“等你进入树干层就知道了。”
　　“你知道林斯家族吗？”
　　“血脉家族之一，当然。”克莉丝教授边调配炼金材料，边讲述林斯家族的起源与现在。