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尸。
　　蛇形怪异的肉段跳动着快速失去活性，呈现岩石般的横截面。
　　陆离触碰它们，冰凉僵硬的触感和石块无异——难怪奥菲莉亚也被它们抓了起来。
　　跟着克莱尔钻进石窟，通往绵长而幽深的迷宫洞窟，在存放室找到还活着的艾琳娜和奥菲莉亚。
　　他们暂时返回城堡，沿途艾琳娜诉说失败的原因：这些无法用人类想法理解的怪异缺乏延迟满足，它们对主动上门的猎物比宴会感兴趣。
　　“那就换一种发邀请函的方式。”陆离说道，“让它们对宴会的兴趣更多。”
　　他在摒弃外人的密室召唤商人安东尼，让给它带来打量装在宝箱中的怪异货币。
　　这些将与邀请函一起送出，用以引诱领主们参与三天后的宴会。
　　光明之地支撑的起陆离这么做。
　　而且这些送出去的怪异货币随着收复还会回到他的手上。
　　接下来继续分为两部分：陆离、艾琳娜和菌毯怪发放邀请函，克莱尔和奥菲莉亚布置城堡。
　　他们不能连样子也不做，起码宴会是真实存在的。
　　……
　　午夜城，南部，人心街。
　　路牌倒塌在废墟之间，行走在破碎裂隙的街道上。
　　雾霭笼罩的寂静花园前，陆离停在铁栏门外。
　　艾琳娜发出呼唤，很快，铁栏后的灰雾凝聚起一颗狰狞脸孔，冷漠地注视门外的轮廓。
　　背后的城堡安静矗立在远方，黑袍里传出陆离平静地声音：
　　“我们是你的新邻居。我们准备三日后在城堡举办一场宴会，我们真诚邀请你届时到来，这是一些小礼物。”
　　菌毯怪托起一枚宝箱，将其打开，呈现宝箱里盛满怪异货币。
　　“参加宴会你会得到更丰厚的礼物。”


第十四章　茶话会计划
　　第一个邻居顺利收下邀请函与赠礼。
　　毕竟怪异不会拒绝怪异货币，至于它们是否会赴约有待商榷。
　　不过邀请不总是一帆风顺。偶尔遇到的空荡巢穴或无法交流的存在犹如需要绕过的沟壑，而那些短视、贪婪的怪异则是横亘路上的碎石。
　　唯恐让其他怪异担忧不敢参加宴会，陆离只能简单教训它们并加重它们的思想：无论赴约还是报复，记得三天后来参加宴会。
　　花费一整天送出十几份邀请函，陆离和艾琳娜在夜幕降临时回到城堡。
　　奥菲莉亚她们用了一白天将城堡清理了一遍。打扫卫生让克莱尔对菌毯怪的感官有所提升——克莱尔的风像扫帚和掸子卷走城堡内的灰尘和杂物，浸湿的菌毯怪和拖布与抹布一样擦拭城堡的每个天花板和角落。
　　这不能让陈旧褪色的城堡变得光鲜亮丽，但也恢复几个月前的干净整洁。
　　奥菲莉亚将剩下的邀请函涂抹，把三天后改成两天后，然后在第二天继续和陆离在午夜城南部送邀请函。
　　“你当时为什么要激活炼金塔？”
　　街道尽头，炼金塔洒落的光辉犹如帷幕，分隔出两座世界。
　　“这是拯救克莉丝她们和午夜城的唯一办法。”
　　如果沼泽地苏醒，午夜城上的所有存在都会埋葬。克莉丝她们，深夜城灵魂，还有城区怪异。
　　某种程度上，陆离是现今所有午夜城存在的救命恩人。
　　地窖扩充的幽暗地洞前，陆离将最后一封邀请函和宝箱交予一只钻出洞穴，长着光秃秃的尾巴的老鼠一样的怪异。
　　回到城堡，陆离在塔楼卧室休息，无需睡眠的克莱尔她们继续忙碌。
　　清晨，陆离从柔软的床榻上苏醒，宴会这一天到来。
　　涂着红色染料的菌毯怪从园林一直延伸到大门，另一只菌毯怪在护城河外扮成草坪，花丛团簇衬托着气氛。花后的花蜜填满干涸已久的喷泉，神秘而黏稠的紫色在阳光盒下流转着摇曳色泽。
　　奥菲莉亚套着庄园翻出的女仆服，按照肩膀上克莱尔教导的礼仪双手至于腹部，和披着黑袍的艾琳娜站在红毯上等待客人。
　　深秋的清晨寒风吹过寂静空荡的城堡园林，铅云之下的时间悄然逝去。
　　奥菲莉亚肩膀上昏昏欲睡的克莱尔忽然抬起头，望向远处缓缓浮现的第一道轮廓。
　　“是我。”
　　陆离掀开斗篷，显露那双平静的眼睛。
　　……
　　“我不觉得在寒冷的清晨叫大家过来喝茶是好主意。”
　　德古拉打着哈欠被女仆放进座椅。
　　芳草鲜花仍然茂盛盛开的花园，茶话会成员陆续坐进圆桌。
　　“关于陆离。”
　　德古拉闭起嘴巴，茶话会其他成员也让自己清醒些。
　　女仆们将冒着雾气的热茶端上圆桌，等到扭曲之影从海岸赶来，沼泽之母开始今天的议题：
　　“陆离利用宴会想吸引午夜城南部的怪异势力，但没有怪异到场。他们需要我们的帮助。”
　　“我们能做什么？”
　　“分析怪异为何抗拒前往城堡，想办法让它们赴约。”
　　“这还不简单？只要陆离散发人性整个午夜城的怪物都会蜂拥而至。”哈德斯靠着椅背，品尝着免费的热茶。
　　这是光明之地的议会，所以没人叫嚣扔哈德斯出去。
　　特斯拉说道：“先将陆离他们在午夜城的经历说一遍吧。”
　　沼泽之母从陆离最初的招揽怪异计划说起，然后在收复庄园与城堡后开始宴会计划，但邀请函和礼物发放后没有怪异赴约。
　　“我想问题应该出在怪异们的戒备上。”特斯拉最先开口，“残酷危险的幻境让信任是种很可笑的东西……”
　　“我赞成特斯拉先生的分析。”
　　曾被克莉丝变成老鼠人养在王座之下，真实身份是深夜城学者的查尔斯特附和说：“午夜城里汇聚着不同种族的不同个体……它们没有社交，也不需要社交，它们只会觉得宴会是场陷阱。领主大人的那箱怪异货币就像包裹着毒药的蜜饯。”
　　“所以我们必须提供足够的利益和信任，让它们参与陆离布置的宴会。”沼泽之母采用他们的判断，“办法呢？更多的利益输送还是友善态度？”
　　“咳咳……”
　　德古拉这时故意重咳几声，待茶话会成员的视线投向油画时他拿捏起做作腔调：“在吾观测的漫长岁月里，王国和领地们的冲突不断，而在商议和平或者战争时，小领主的话语从来不被注视，只有那些强大的国王公爵才能聚集起势力。”
　　于是他们看向沼泽之母，祂比所有人都更有发言权。
　　“德古拉是对的，这是个好办法。”
　　陆离他们作为新外来者不受重视，那么南部本地势力呢？
　　他们围绕着展开谈论，某个时刻，沼泽之母发现哈德斯的座位是空的。
　　“哈德斯呢？”
　　“你说‘那些势力收下陆离赠予的一箱怪异货币但仍违约未至’时他就离开了。”
　　……
　　厚重窗帘拉起的昏沉卧室。
　　哈德斯从床铺下翻找出蒙尘的手提箱，从房间每个角落找出七把隐藏的钥匙，打开手提箱上的七道锁。
　　咔嚓——
　　塞满先令的手提箱眼前浮现，他感慨着轻轻拨开先令，先令一把安静躺着的通灵枪。
　　“老朋友……”
　　哈德斯满是怀念地拿起通灵枪，轻轻摩挲枪声的玫瑰纹理，“我们又要并肩作战了。因为……”
　　“地狱已空。”
　　……
　　“……和梅格拦住了叫嚣着要去午夜城猎杀怪异的哈德斯。”
　　骑士队长回到花园，告知茶话会成员发生的事。
　　“我们发现时他正准备接受污染转化怪异居民，然后通过商人世界到陆离那边。”
　　还好他们拦住了哈德斯。
　　沼泽之母让商人将茶话会制定的计划带给陆离：“告诉陆离，他们邀请午夜城怪异需要一个本地势力牵头。”
　　……
　　“那我们还继续宴会吗？”
　　示意商人安东尼可以离开了，奥菲莉亚问陆离。
　　“继续。”
　　陆离问克莱尔：“南部最强大的势力是什么？”
　　“食尸鬼巢穴。”


第十五章　雾霭庄园
　　陆离不是第一次和食尸鬼打交道。
　　无论爬出地底岩层后偶然遇到的食尸鬼迁徙，还是那本《怪异群落图鉴》，或是深夜城幻境的解剖课，以及三天前寄给食尸鬼的邀请函。
　　这是群既强大又弱小的存在
　　强大于人类，弱小于怪异。强大于神灵，弱小于本身。
　　而且无论是社会构造还是个体力量，它们都接近人类，普通的食尸鬼奴仆以及平民的力量与一名成年男性相差无几，没有瘟疫污染的情况下甚至不是穿着盔甲的士兵的对手。
　　而瘟疫可以轻易消灭一座小镇——但对真正的怪异又微不足道。
　　起码怪异时代至今，这些不会繁衍的食尸鬼的主要构成仍是被感染、被献祭的人类和少量弱小怪异。
　　陆离和艾琳娜再次到来时，食尸鬼术士回答参加宴会它们不感兴趣，猎杀怪异愿意分一杯羹。
　　而且还不能强制俘获食尸鬼族群——它们的神祇，食尸鬼之王可能察觉并降临。
　　“第二目标是什么？”
　　离开食尸鬼巢穴，陆离问落下的克莱尔。
　　“不知道，剩下的都差不多。”
　　均衡是让怪异融洽相处的唯一原因。
　　“老鼠人行吗。”
　　陆离想到昨天唯一的客人——老鼠人。
　　宴会无疾而终，老鼠人因此独自享用所有食物，托着撑得透明的肚皮回到地洞。
　　“它们没有号召力，就算站在我们这边也只会让怪异觉得‘这群老鼠已经被新领主奴役了’然后更加警惕。”
　　陆离有许多方式悄无声息解决午夜城南部的多数势力——但他们需要的是活着的怪异。
　　一座空荡的午夜城没有任何意义。
　　“我们捕捉落单的怪异可以吗？”艾琳娜问。
　　远比怪异势力多的怪异游荡在午夜城南部。
　　“我们应该最后找它们的麻烦。”克莱尔说。
　　针对无主怪异可能会让怪异族群察觉，因此警惕。而针对怪异族群无论是否会被它们察觉，都不会影响继续捕捉那些无主怪异。
　　“克莱尔，你比我们都了解这里……”艾琳娜希望克莱尔能有办法。
　　“当然……当然，你们需要英雄，而那个英雄当然就是我。”克莱尔骄傲地扬起脑袋，诉说她的想法，“雾霭庄园，如果除了食尸鬼还有什么势力能让南部信服，我能想到的只有它们。”
　　陆离脑海浮现铁栏后雾霭凝聚的脸庞。
　　“它们并未参加宴会。”
　　“这正说明它们忌惮我们不是吗？只要它们的顾虑消失，我们就有了第一个哦是第二个客人。”
　　坦率的、不含偏见的、严格的说，克莱尔的智慧无论在巨树学院还是茶话会还是在场者中都不是最聪明的，甚至因为成为怪异而倾向混乱，但她无疑被信赖着。
　　所以——即使计划离谱、引人怀疑、难以言喻，陆离仍然决定尝试。
　　他们在街边的废弃房屋讨论起来：
　　“怪异货币是好礼物，但还不够。你送给穷人钱固然能得到穷人的感激，但得不到穷人的信任。”
　　“……我觉得感激和信任都可以得到，如果我在当图书管理员时有人肯给我一笔先令。”
　　“闭嘴！奥菲莉亚！我在说怪异！陆离，你得按照怪异的规矩来。送一些它们喜欢的东西……快问我送什么！”
　　“送什么。”
　　“烟雾……我知道听起来很离谱，但烟雾会让雾霭庄园亲近我们。”
　　“这很重要，陆离，这很重要