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　　“送什么。”
　　“烟雾……我知道听起来很离谱，但烟雾会让雾霭庄园亲近我们。”
　　“这很重要，陆离，这很重要。你得按照它们的规则来。我们握手是礼貌，微笑是善意，但怪异来说握手可能是攻击，微笑代表着威胁，你一定、必须、务必要记住这一点。”
　　“继续。”
　　“如果雾霭庄园收下了烟雾就说明不再抵触你，接下来可以发挥你那异常的魅力了。”
　　“好了，去做吧，带回一个完美的开局。”
　　克莱尔并未细致告诉陆离该怎么做，她更像交给陆离一件工具。
　　当天晚些时候，陆离他们再次来到雾霭庄园，让菌毯怪放下木柴，在庄园外架起篝火。
　　熊熊火焰烘托着光亮，浓烟袅袅升起，惊动庄园里的雾霭脸孔。
　　艾莉娜释放着友善，和围栏里的雾霭脸孔交谈。渐渐地，篝火形成的笔直升起的浓烟被看不见的气流搅动，弯曲、旋转，涌进庄园的雾霭。
　　铁栏门吱呀拉开，雾霭脸孔接受了赠礼并邀请他们进入庄园。
　　艾琳娜望向陆离，陆离步入薄雾弥漫的孤寂庄园。
　　陆离在宅邸看见雾霭的其他家族成员——另外四团雾霭。
　　其中两只和雾霭脸孔相仿，另外两只轮廓显得低矮。
　　陆离的视线落向正对客厅的楼梯墙壁。一幅斑驳褪色的油画挂在上面：一个男孩一个女孩蹲在一位苍老女性身边，他们身后站着一对中年夫妻。
　　他们应是这座庄园的主人。
　　陆离注意落在围绕的五团雾霭。
　　只是巧合吗？
　　陆离无法理解的交流在艾琳娜和雾霭怪异间持续，某个时刻，艾琳娜来到陆离身边：“它们希望你取下兜帽。”
　　“你觉得呢？”
　　“我不知道……它们似乎可信，但我担心，这是骗局。”
　　“你们说了什么？”
　　“它们说它们来自一个古老家族，自苏醒后就一直在这里。那幅油画就是它们生前，但它们不记得以前的事。”
　　艾莉娜叙述后猜测道：“它们有可能是午夜城灵魂。”
　　又或者是像假子爵一样的冒牌货，但不重要。
　　“它们没诡异到可以忽略诅咒头衔。”
　　“我知道了……请取下兜帽吧。”
　　于是陆离摘下兜帽，显露不似作伪的属于人类的脸庞。
　　雾霭怪异们倏然收缩的雾体意味着它们并不平静，两团稍小雾霭甚至想凑近陆离，被雾霭脸孔阻挡。
　　陆离显露身份让艾琳娜与它们交谈的氛围变得愉快，没过多久，艾琳娜带着兴奋说，它们答应出席明天的第二场宴会。
　　更关键的是，雾霭一家极可能曾是午夜城灵魂。
　　雾霭庄园的成功让艾琳娜逐渐知道怎么邀请怪异，催促陆离前往下一个需要邀请的怪异所在。


第十六章　再次邀请
　　第二个是尤门迪斯。这是种清道夫般亵渎尸体的怪异，有些像假园丁，但就像假园丁是模仿园丁的拙劣品，尤门迪斯也是假园丁的拙劣模仿品——尤门迪斯拼凑而成的碎肉与断肢真正成为它们的一部分，所以它们的强大取决于找到的尸体。
　　陆离针对喜好的猜测倾向于提供尸体，但克莱尔的情报使人意外：它们喜欢干净。
　　“苍蝇也很喜欢干净，但不妨碍它们携带瘟疫。”克莱尔说，“所以那支苍蝇族群你也可以考虑送些肥皂。”
　　以防万一，给尤门迪斯的礼物会有两种：惊魂之夜还没用完的冰冻尸体，已经菌毯怪。
　　或者说菌毯怪的能力
　　艾琳娜和尤门迪斯首领交涉，谈话成功，它们卷走馈赠的怪异尸体，然后排队来到菌毯怪前，接受沾着泡沫水的菌毯怪的洗礼。
　　双重礼物让尤门迪斯答应了明天的出席。
　　算上最初的老鼠人，现在，陆离有三位客人了。
　　第三个是烂泥怪。克莱尔说它们是真正的麻烦。失败不意外，成功才是惊喜。
　　它们如名字般是坨腐烂的有机物，性情也如名字般烂——身体构造导致的智慧缺失让它们难以进行复杂思考，而且和食尸鬼有着本质区别——普通食尸鬼虽然不聪明，但懂得利害，而脑袋空空的烂泥怪真得敢向邪神发起进攻。
　　陆离尝试赠予烂泥，它们收下了，但对陆离态度没有变化甚至跃跃欲试想要攻击。陆离又赠予尸体，它们的注意方从陆离身上转移——真正的转移，无论用烂泥躯体包裹尸体进食还是懒洋洋的消化都不再理睬陆离。
　　他只能让艾琳娜再次讲述一遍明天的宴会，希望它们记住，然后去找下一个势力。
　　第四个是寄生兽——克莱尔这么叫它们。但其实更像一种共生：它们寄生在宿主心脏，通过养分存活，它们的排泄物会融入宿主血液使宿主血肉携带致命毒素从而提高生存率。陆离依然向这些体表长着斑斓荆棘的寄生兽提供尸体，它们也释放了善意，但还不够。
　　于是陆离让光明之地抓来几只活的怪异送给寄生兽。它们释放欣快的情绪接纳了未来的新同伴，艾琳娜趁此邀请它们参加明天的宴会。
　　第五个不是势力，只有一个个体：一只怨灵。
　　这名无疑曾是人类的怨灵曾被寄予参加宴会的厚望，可惜没有参加昨天的宴会。但它仍然是最好相处的怪异——为提升成功率，陆离让城堡的奥菲莉亚过来，和艾琳娜一起和怨灵交涉。
　　奥菲莉亚带来一个不错的开始，怨灵自述它从诞生就在这里，失去了过往的记忆。面对同为怨灵的奥菲莉亚邀请它答应了下来。
　　“但它没有完全相信我们。我告诉了它我的仪式，但它没有。”
　　“这不重要，它明天会参加宴会就好。”离开怨灵栖身的闹鬼小屋，陆离回答。
　　“小蕾咪，你觉得它是深夜城灵魂吗？”
　　“可能是，可能不是，是的可能更大。”
　　午夜城不会没有缘由地冒出一只怨灵。需知，幽灵体系在人类濒危的怪异时代也变得式微。
　　接下来用不到奥菲莉亚，送她返回城堡，沿途击退几只蛰伏暗处的恶毒蟊贼，陆离他们拜访了第六个，第七个，第八个势力。
　　一堵骨头堆勒的高墙横亘在街道与房屋之间，阻挡了陆离他们的拜访。
　　前几天来时还没有这座骨墙。
　　“看来它们不欢迎我们。”艾琳娜含糊嘟哝。
　　“但它们收下了我们的怪异货币……”克莱尔耿耿于怀。
　　“下一个。”陆离说。
　　最后，他们又一次来到食尸鬼巢穴前。
　　艾琳娜对陆离潜入巢穴的计划表示担忧：“为什么不像接触其他怪异一样接触食尸鬼？你可能会被发现……”
　　“灯塔可以帮我掩盖身份。”
　　就像帮助陆离和其他怪异接触一样，灯塔还让陆离能够融入其中。至于前者：“食尸鬼信仰食尸鬼之王……我要确认这点。”
　　如果午夜城这支食尸鬼族群也信仰食尸鬼之王，魔鬼契约可能不生效或被发现。
　　以及食尸鬼信仰食尸鬼之王，如果存在深夜城灵魂……食尸鬼之王是否知道它们，它们的身心是否归于食尸鬼之王。
　　“我和你一起。”
　　“我自己进去。”
　　就在陆离准备用入梦之人把自己扮成食尸鬼时，艾琳娜提议：“你可以用入梦之人潜入食尸鬼的梦境……”
　　这比陆离进入巢穴冒险简单得多，也不易察觉。
　　陆离采纳了艾琳娜的建议，放弃孤身闯入食尸鬼巢穴的莽撞行为，潜伏在巢穴暗处，等待外出掠食的食尸鬼小队浮现。
　　这些外表像被剥了皮的人的怪物长着占据半张脸孔的利齿，和枯瘦身躯相反的是足以开膛破肚的长爪。
　　陆离在它们的必经之路释放梦境，让多数昏昏欲睡，只留下一只不起眼的食尸鬼翻找记忆。
　　从梦境中陆离窥见食尸鬼巢穴的内部——社会构造、转化祭坛、统领族群的食尸鬼术士，以及一次向食尸鬼之王的献祭仪式——恐怖的血爪从虚空之中抓向哀嚎的祭品，缩回虚空，传出咀嚼与惨嚎声。
　　陆离脱离梦境，然后为梦境收尾——将梦境与现实无缝连接，让这支小队浑然不觉。
　　毫无疑问，和神祇存在联系的食尸鬼族群必须要特殊对待。
　　“我们能不能通过胁迫和交易让祂交出灵魂？”
　　“你对食尸鬼之王的了解有多少。”陆离问提议的克莱尔。
　　“呃……祂是所有食尸鬼的王？”
　　“除此以外。”
　　“祂是异神？”
　　“显然不止……”艾琳娜纠正克莱尔不靠谱的猜测。
　　尽管神灵通常不以信徒数量取胜，但数量的确是神灵力量的直观体现。
　　食尸鬼之王拥有多少信徒？
　　他们无从知晓，但可以确定，食尸鬼从主眷大陆到荒芜之地，从荒瘠海岸到幽暗原野，它们无处不在。
　　艾琳娜警告道，如果可以，最好和食尸鬼保持友谊。
　　接下来和食尸鬼的延续了今天的顺利——陆离提供了祭品，食尸鬼答应了赴约。
　　忙碌一天的众人回到城堡，等待第二天宴会到来。


第十七章　计划与计划之外
　　清晨，陆离从柔软的床榻上苏醒。
　　披上黑袍，陆离走出城堡。
　　再次涂着红色染料的菌毯怪从园林一直延伸到大门，另一只菌毯怪继续在护城河外扮成草坪，花丛团簇衬托着气氛。花后的花蜜重新填满干涸的喷泉，神秘而黏稠的绛紫色在阳光盒下流转着摇曳色泽。
　　奥菲莉亚套着翻洗过的女仆服，按照上一次克莱尔教导的礼仪双手至于腹部，和披着黑袍的艾琳娜站在红毯上等待客人。
　　深秋的清晨寒风吹过寂静空荡的城堡园林，铅云之下的时间悄然逝去。
　　奥菲莉亚肩膀上昏昏欲睡的克莱尔忽然抬起头，望向远处浮现的一道轮廓，然后发出一声抱怨。
　　“老鼠人又来蹭吃蹭喝了。”
　　但这一次，老鼠人的到来不再象征结束：
　　食尸鬼战士簇拥着食尸鬼术士逐渐显现；雾霭凝聚的轮廓飘荡而至；烂泥怪将触须伸向旁边的尤门迪斯，被竖起的菌毯墙阻挡。
　　而这些赴约的怪异势力会成为例子，驱使更多犹豫不决的怪异到来。
　　参加宴会的怪异越来越多，而他们做好了充分准备，保证每种怪异的喜好——食物与血肉，制烟器与阴暗死角……
　　不过这注定不太容易。
　　菌毯怪说烂泥怪在吃它；老鼠人在边吃边排泄；雾人捧着制烟器不撒手；戴着棉布手套的食尸鬼笨拙地抓起生肉进食，和同样觊觎生肉的尤门迪斯低吼对峙；无名怨灵在和唯一同理奥菲莉亚交流；几只怨灵相互贴近消化彼此，阻止时发现它们主动要融合彼此；不喜光亮的怪异深处节肢，将长桌上的血肉钩进阴影。
　　作为宴会厅的园林喧嚣热闹的同时也充满混乱，因为缺少人手，陆离不得不暂时伪装成侍应生维持秩序。
　　“感觉怎么样？”
　　克莱尔落在他的肩膀上。
　　“很有趣。”
　　陆离回答。
　　怪异和人类形态不同，性格不同，碰撞迸发出许多奇妙的氛围——前提是忽略它们的致命性。
　　就如人类将猫作为宠物，但鸟可不这么认为。
　　无论如何，他们取得了潜入午夜城的圆满开端：多数怪异不抗拒和他们接触。
　　但接下来的才是重头戏：和它们签订契约，与它们结盟，或起码让它们不再相互厮杀。
　　关于这点，陆离、克莱尔、艾琳娜和光明之地的共同商议的结果