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　　“看来你有主意了。”
　　“刚想到的。”
　　“快说快说。”克莱尔催促。
　　“如果我成为血疫族群的首领，能否让食尸鬼替南部阻挡怪异？”
　　周围变得安静，克莱尔很快打破沉默：“食尸鬼族群里有女王吗？”
　　“不知道。”
　　记载和梦境里的食尸鬼都是瘟疫和血池转化，没有繁殖能力，则食尸鬼拥有性别存疑。
　　商人安东尼从阴影浮现，陆离让奥菲莉亚帮忙打开罐头，谢绝喂食的提议。
　　陆离吃得很快，因为食尸鬼的身体构造，他径直抓起罐头倒进嘴巴。
　　吃完几份罐头后陆离说：“我该回去了。”
　　“等你的好消息。”
　　“我担心他被食尸鬼女王吸引决定当一只食尸鬼。”
　　陆离的黑眸落在克莱尔身上：“你不如担心自己被做成火山岩烤幼鸽。”
　　“呀——”
　　克莱尔发出乌鸦般的嘶哑尖叫：“我是不是幻听了？！刚才打趣我的是不是陆离！？”
　　“是陆离。”
　　“坏了！他真看上食尸鬼女王了，在用这种方式告别！”
　　气氛欢快的玩闹之后，克莱尔忽然叫住钻进酒窖，准备离开的陆离。
　　“陆离……”
　　“什么？”
　　“带他们回来……起码让他们的灵魂安息。”


第二十三章　三次战斗
　　食尸鬼巢穴、食尸鬼小镇、食尸鬼王国。
　　人类对食尸鬼势力的划分并不准确，规模的差距亦是指数级上升。
　　以陆离在梦境窥见的规模，血疫族群应该介于巢穴与小镇之间：比巢穴强大，比小镇弱小。
　　毕竟它们在东部怪异不算强大，被逼得向南迁徙。
　　但也是相对东部而言。
　　被狼群赶出独狼仍能在羊群里肆虐杀戮。
　　而且血疫族群比小镇逊色的应该只是规模——因为残酷的午夜城豢养不起太多平民。
　　无论如何，此次血疫族群前哨站之行陆离和随行的四只食尸鬼战士代表的是食尸鬼巢穴。
　　可以预计，如果陆离失败，食尸鬼战士最好的结果是留在前哨站。
　　荒凉颓败的废墟之间，四只爬行的食尸鬼战士保护着一只直立行走，拄着脊椎杖的矮小食尸鬼术士。
　　陆离嫌头骨无用，换成结实、对于术士孱弱身躯过于沉重的脊椎杖。
　　随着接近南部和东部接壤的街道，路边逐渐出现食尸鬼族群的特征：插在木棍上的头骨与散落的沾染瘟疫的碎肉。
　　血疫族群前哨站——一座由剧院、修道院、居民区组成的临时巢穴。低矮的血肉围墙无法掩盖巢穴里忙碌的轮廓。
　　没有食尸鬼平民，扛着木柴和石料的都是食尸鬼战士。
　　五只食尸鬼的靠近引起前哨站注意。一只和陆离相同的食尸鬼小队靠近，带领着陆离它们经过浸泡着食尸鬼的血池，迈进血肉覆盖的瘟疫修道院。
　　礼堂的神像腰斩，近四米高的狰狞食尸鬼首领以神像半身为座。面对陆离的到来，它扬起骨鞭。
　　啪——
　　破空声贴着陆离尖啸。卷起灰尘，撕裂脚下的血毯。
　　“你不是血骨……你是谁？”
　　像是载着重物的马车车轮转动般的沉闷声音在血肉修道院响起。
　　“新的术士。”
　　陆离直视着食尸鬼首领。
　　“代替血骨？”
　　“没错。”
　　“懦夫……它是族群的耻辱……”
　　蛇一般的苍白骨鞭从陆离身旁缓缓抽回，“希望你不是。”
　　“带它下去。告诉战士们，角斗场开启！”
　　强壮的食尸鬼战士步入血腥修道院，给体型对比犹如平民的毫无抵抗的食尸鬼战士带上枷锁。
　　陆离也不例外，他的脊椎杖被收走，关进只能蜷缩身体的逼仄地穴。
　　骨骼栅栏外晃动的阴影与爬行声说明食尸鬼在看守。
　　陆离随时可以逃走，但他只是安静地等待，沉默地继续强化身体。
　　漫长的幽暗被栅栏发出的“咯啦”声打破。
　　陆离爬出地穴囚笼，跟随食尸鬼小队穿过变得空荡的前哨站，逐渐接近杂乱嚎叫与恶臭弥漫的剧院。
　　它们打开一扇通往剧院的骨栅栏门，让陆离进去。
　　陆离钻进简陋挖掘的孔洞，回头看了一眼重新闭合的骨栅栏门，然后向着回荡嚎叫的深处走去。
　　幽暗短暂笼罩身躯，然后被逐渐清晰的呼喊与光亮取代
　　又一扇骨栅栏门挡在面前。
　　陆离走到栅栏门前向外窥探，被改造成角斗场的剧院站满食尸鬼，主座上食尸鬼首领的巨大体型若隐若现。
　　犹如披着狰狞血腥外皮的人类观众等待一场斗兽。
　　旁边的武器架前，锈剑、铁锤、鹿角……一切能被作为武器的物体摆在上面，染着干涸的污血。
　　陆离看到他的脊椎杖也摆在武器架上。
　　拿起脊椎杖暂时放在旁边，继续在形形色色的武器架上挑选。
　　一根似乎路灯柱的粗铁棍引起陆离注意。枉死者的头颅犹如装饰品般，镶嵌在铁棍顶端，空洞眼眶朝着陆离。
　　陆离拿起它，爪子正好抓握。重量约八十磅，但太长了。对于食尸鬼术士体型的陆离就像一扇门板。
　　咔嚓——
　　这时，绞绳拽着栅栏门嘎吱嘎吱升起，外面的嘈杂没有遮挡地灌进洞窟。
　　陆离不再挑选，取下枉死者的头颅，将一只头骨套在铁棍法杖上，踏进角斗场。
　　浓郁血腥混合着腐烂气息扑面而来，陆离抬起头颅，仿佛看见一只鲜血和瘟疫凝聚的眼睛俯视这里。
　　这是一场仪式。
　　以战斗和血液取悦食尸鬼之王的献祭。
　　虚空幽静注视的视线察觉他的察觉之前，陆离移开视线。
　　食尸鬼首领的粗粝吼声在角斗场回荡：
　　“术士，证明你们独立的三次勇气！”
　　“胜利，获得荣誉。死亡，遭受分食。”
　　环视跟随嚎叫的观众席的食尸鬼，陆离握住脊椎杖。
　　他躲过了克莉丝恶作剧的比赛，但没躲过食尸鬼族群的角斗。
　　陆离视线落向散落着碎石、骸骨、浸泡血液的泥土的角斗场对面，一只体型接近极限的食尸鬼战士从阴影中缓慢爬出，嘶吼着扑向陆离。
　　它是对的，术士的孱弱连一只食尸鬼平民都能轻易杀死它。但只要距离足够，一座巢穴也杀不死一只术士。
　　但陆离不是术士。
　　握着八十磅的“法杖”，陆离朝着裹挟着腥风扑来的食尸鬼战士，高高举起，重重砸落。
　　嘭——
　　绚丽的层次之花绽放。
　　首先是套在“法杖”上的脆弱头骨四散飞溅，然后法杖毫无阻碍的与头颅接触，坚硬的头骨变形，凹陷，“法杖”挤压着陷进头颅，犹如将石块投进腐烂泥沼，恶臭碎肉哗啦四散洒落。
　　无头的食尸鬼战士倒下，周围散落着放射状黏液烂肉。
　　角斗场响起宣布陆离获胜的尖叫，食尸鬼清理场地——将尸体拖出角斗场，然后一场血腥争抢在看台展开。
　　第二场紧接而至。陆离甩掉“法杖”上沾染的烂肉，望向升起的第二道栅栏。
　　一只抓着骨杖的术士迈步走出，举起骨杖释放污秽的瘟疫光环。
　　陆离像是战士一样冲向术士，承受着瘟疫光环，忽略不断腐烂又愈合的肉体，挥舞“法杖”砸向发出难以理解的尖啸的术士。
　　相比战士，术士的头骨较软。填充物也不是溃烂的松散血肉，孱弱单薄的身躯几乎被劈开，凝胶状鼻涕般黏液溅满墙壁和边缘的观众身躯。
　　“血腥碎颅者——”
　　陆离听见观众席尖叫着。
　　后悔没有坚持让克莉丝维持比赛，起码血脉家族联盟不会起这么糟糕的名字。
　　术士的尸体被托出角斗场，第三场角斗到来。


第二十四章　胜利
　　虚空洒下的气息，血肉散发的芳香令食尸鬼们癫狂。
　　当最后一扇骨门碰撞着升起，食尸鬼头目的强壮身躯挤出洞口，角斗场在怒吼中进入高潮。
　　无形的信仰从狂热的食尸鬼身上分离，萦绕着升入虚空。
　　陆离因此察觉，虚空之中投下注视的食尸鬼之王在影响它们。
　　但他谨记克莱尔的教导，没有丧失理智横冲直撞，成为食尸鬼之王的养分。利用身体优势，敏捷地躲避食尸鬼头目的扑击和挥爪，甚至丢掉影响速度的“法杖”。
　　灵活的陆离像是刺客般短暂藏于食尸鬼头目自身的影子，伺机而动地跃到它宽厚的背脊，挥舞利爪，划开树根般虬节的肌肉。
　　无法将爪子抓向背脊的食尸鬼头目吼叫着向后砸倒，但在此之前陆离已经跃下背脊，并趁此划过原本被保护的喉咙。
　　食尸鬼头目缩回的爪子挡住了袭击，只在伤痕累累的骨爪上增添新的刮痕。
　　陆离后退，再次陷入让食尸鬼头目咆哮着原地兜圈的窘境。
　　嘘声般的吼叫从四周观众席涌来，除了吵闹它们带不来丝毫影响，陆离坚定不移地在食尸鬼头目身上增加新的伤痕。
　　天秤迅速倒向不曾受伤的陆离，食尸鬼头目洒落的浸湿大片泥土的粘稠污血对同族毫无用处。
　　即使它试图示弱，也没能引诱陆离冒进。
　　“肮脏的……蛆虫！正面……战斗！”
　　沉默者逼迫发出怒吼，再一次挥爪抓过陆离的影子，虚弱地佝偻着喘息。
　　而在这时，陆离突然转向朝它冲去，利爪刺向沉默者的胸膛——在刺入几公分时忽然停顿。
　　死亡的迫近唤起沉默者最后的力量，咆哮着攫住陆离，将他扑倒，想要拧碎。
　　食尸鬼头目的体型终于为其带来优势——它攫着陆离，而陆离碰不到他。
　　骨骼与血肉被巨力碾动着，挤压胸腔。陆离撕扯它的巨爪，但难以短时间切断硬质骨骼保护的筋膜。
　　被逼得释放梦境之前，陆离看见脚边的“法杖”，胸腔被捏碎之前将它捞起，由下至上地刺向食尸鬼头目。
　　克莱尔的疑惑解决其一：食尸鬼没有性征。
　　起码食尸鬼头目以下没有。
　　遭受重创的头目终于倒下、犹如破裂的玻璃制品般的陆离爬起，迎着不满的吼叫捡起法杖，抬头望向食尸鬼首领。
　　食尸鬼首领冰冷地注视站立的陆离，抬起抓着骨鞭的血爪，突然流露敬畏地倾听模样，准备挥出的血爪变为举起。
　　角斗场上空的喊叫逐渐消退，食尸鬼首领的低沉声音响起：
　　“勇敢而……特殊的战士。”
　　它被厚膜覆盖的眼睛奇异地观察着不像是术士的术士。
　　“伟大的食尸鬼之王对这场战斗很满意。”
　　陆离感觉得到虚空深处的注视在逐渐褪去。
　　那位食尸鬼之王察觉了什么？
　　“这场仪式让伟大的食尸鬼之王略感愉悦，祂允许我赐予你称号与名字——”
　　食尸鬼首领亦察觉祂的离开，不再纠缠这场令它困乏的战斗，“胆小鬼血人。”
　　胆小鬼，嘲讽陆离一直在躲。人，孱弱的肉体。
　　陆离不在乎荣耀和赋予，因为他不是真的食尸鬼。别提还是贬低与嘲讽意味的称号与名字。
　　食尸鬼首领和其仆从离开角斗场，观众席的食尸鬼们也簇拥着离去。
　　但有一名披着斗篷的矮小的食尸鬼术士迈下角斗场，走近陆离。
　　“把沉默者丢进血池。”
　　苍老的食尸鬼术士对簇拥身边的其他术士吩咐，那双浑浊、腐烂、猩红深处透着睿智的眼珠倒映矗立的陆离：“聪明的孩子……”
　　“你可以叫我，血灵。你是否不满于首领的名字？”
　　陆离保持沉默。