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　　“你可以叫我，血灵。你是否不满于首领的名字？”
　　陆离保持沉默。比起这名语言流利的术士，他更愿意和脑袋只是摆设的其他食尸鬼打交道。
　　食尸鬼术士不介意地继续道：“我不觉得这是侮辱和冒犯……我喜欢‘人’这个称呼，尽管它们孱弱而纯净，但它们利用智慧搭建了一个新的世界。”
　　血灵带给陆离的感官完全不属于食尸鬼族群，它更像一位智者，一位拥有智慧的存在，一位……可能曾是人类的食尸鬼。
　　“我和它们不同。而我看得出，你也和它们不同……我们一样……”
　　陆离几乎以为它意有所指，但又像只是欣赏食尸鬼族群贫瘠的智慧。
　　“你想成为我的手下吗？你的智慧应在其该闪耀的地方。”
　　“暂时还不行。”
　　待在位聪明的食尸鬼身边可能露馅，以及陆离有事要做。
　　“你要做什么？”
　　“复仇。”
　　食尸鬼术士让陆离来前哨站赴死。现在，陆离还活着，该有食尸鬼付出代价了。
　　“你不用去血池浸泡。”
　　陆离和血灵经过沸腾着污秽粘稠的血池，取回被关押的四名食尸鬼战士。
　　站在前哨站的食尸鬼战士身旁，来自巢穴的战士如平民般孱弱。
　　“血疫族群发生了什么？”陆离问道。
　　血灵术士没有吝啬答案：“那是种溃烂的可憎生灵，没有信仰，没有思维，如尘埃般低贱……它们的存在就是亵渎伟大的食尸鬼之王……”
　　无论血灵如何贬低对方，总有一点无法抹除：血疫部落节节败退，甚至建立前哨站准备退出东部。
　　前哨站外覆盖血毯的街道出现。
　　陆离和血灵的交谈也从东部换为人类。
　　“他们弱小，但能绽放璀璨的光辉，只因智慧……我们食尸鬼利用智慧，会成为更伟大的种族……”
　　陆离不置可否。
　　“你如何看待人类？”血灵问道。
　　“……我没接触过他们。”
　　陆离避开危险的话题。
　　“我接触过……这是些羸弱肉体承载着智慧的种族，可惜他们并不珍惜拥有的一切，只将一切归于伪神，沉浸于傲慢……”
　　陆离赞成血灵的观点，起码目前为止。
　　“但他们丑陋而孱弱的灵魂无法控制天赋，他们肆意浪费着，展现丑陋和软弱……”
　　“我并不苟同。”
　　陆离不再维持沉默。
　　“他们和我们一样，都是独立的个体。黑暗寒冷中挣扎求生的是人，哭喊屈服的也是人。”
　　“他们只因自己伟大。”


第二十五章　下一步
　　尽管难以想象，但食尸鬼族群确实遵守着约定。
　　以堪称丑陋的角斗结束食尸鬼巢穴归属的陆离和食尸鬼战士的离去没有遭遇阻拦，除了途经又一座血池时，沉默者咆哮着翻涌着血色浪花扑来。
　　然后被送行的血灵术士操纵血液拽回血池。
　　经过往南方蔓延的前哨站巢穴，血灵停在铺着腐烂瘟疫的边缘。
　　“如果你遇到疑惑，这里欢迎你到来。”
　　“我会的。”
　　陆离带着食尸鬼战士离开，直到快要消失在街道尽头，仍能看见拄着手杖的血灵伫立在前哨站边缘。
　　前哨站的存在让南部怪异噤若寒蝉，陆离返回的路上比来时更加安静。
　　怪异不忌惮食尸鬼，但也不想招惹。
　　食尸鬼巢穴在陆离离开后封闭，在陆离回来后缓缓升起大门。
　　“让所有食尸鬼聚集在小屋前。”
　　陆离和俨然成为四只食尸鬼战士说道，握着脊椎杖走向骸骨小屋，掀开摇晃骨铃的门帘。
　　“你还活着。”
　　脸颊鞭痕填充血肉的食尸鬼术士迎向陆离，寻求结果：“那么，成功了吗。”
　　“前哨站承认了巢穴的主权及首领。”
　　食尸鬼术士浮现名为惊喜的情绪，但很快察觉到问题：“首领是谁？”
　　“我。”
　　“你？”
　　“是的，我。”
　　陆离举起法杖，砸碎食尸鬼术士脆弱的头骨。
　　“食尸鬼巢穴的新首领。”
　　陆离不介意骸骨小屋溅满污秽，但溅在身上终究不太舒服。所以没用太多力气的挥舞“法杖”只是让术士脑袋瘪掉。
　　食尸鬼术士当场毙命，不可视的混沌血光从它的尸体升起，钻进虚空深处的食尸鬼英灵之地。
　　就像了解的那样，食尸鬼的一切属于食尸鬼之王。
　　那么问题由此呈现——祂是否发觉自己这个并不信仰祂的异类？
　　陆离安静伫立在骸骨小屋等待片刻，什么也没发生，食尸鬼之王显然并不在意一只术士的死活。
　　攫起食尸鬼巫师汩汩流淌瘟疫之源的尸体，陆离钻出骸骨小屋，丢在聚集小屋外，惊惧后退的食尸鬼群面前。
　　“你们的首领现在是我。”
　　……
　　“所以接下来你要怎么做？再篡夺食尸鬼首领的地位成为前哨站首领，然后再入侵血疫族群成为族群领袖，最后再再追溯源头弑神，成为食尸鬼之王？”
　　城外农场，奥菲莉亚问道。
　　“还没想好。”
　　陆离需要思考的问题很多。
　　想要整合食尸鬼的力量抵御东部，和血疫族群打交道必不可免，继续沿着食尸鬼体系晋升也必不可免。
　　但就像顾虑的那样，随着深入族群，陆离迟早要接触所有食尸鬼的神灵：食尸鬼之王。
　　祂如何看待伪装成食尸鬼的人类？
　　陆离让光明之地调查食尸鬼之王的情报，弄清楚那位食尸鬼之王的秉性。
　　比起尚且遥远的食尸鬼之王，还有一个疑惑近在咫尺。
　　“你觉得那位术士看出你的身份了吗？”奥菲莉亚问道。
　　“都有可能。”
　　血灵是否洞悉真相取决于它和其他食尸鬼的接触方式——陆离只是个例，还是它对许多智慧食尸鬼发出类似邀请。但这样又必不可免的和它继续接触。
　　“怕什么，只是只食尸鬼术士而已。”克莱尔无所谓地说：“它总不会是食尸鬼之王假扮的。”
　　话音落下，她看到陆离陷入思索，惊讶地喊道：“你不会真这么觉得吧！”
　　“真相揭晓前什么都有可能。”陆离平静地回答。
　　“怎么感觉你出去一趟带回一堆问题？”克莱尔嘟嘟囔囔地落在陆离头顶，“你直说了吧，接下来要怎么做？”
　　“如果血疫族群想迁徙南部，阻止它们。如果血疫族群想抵御入侵，帮助它们。”
　　“怎么阻止？”
　　“我可以拟态成食尸鬼，也可以拟态成驱赶它们的怪异。”
　　“小蕾咪你可真是个小坏蛋。那怎么帮助呢？”
　　“食尸鬼巢穴听命于我，献祭、动员、让食尸鬼之王将目光聚集于此。”
　　“呃……你们知道，我现在只是一只脑袋很小的幼鸟……”
　　“食尸鬼之王麾下拥有无数族群。”奥菲莉亚替克莱尔解惑，“它会希望一支微不足道的族群在敌人面前夹着一只尾巴逃走，还是像战士般带来瘟疫和死亡？”
　　“我收回先前那句话，小蕾咪你是个大坏蛋。”
　　奥菲莉亚带着关心问：“这么做有可能你被发现。”
　　“比起风险，收获值得。”
　　“希望这些怪异值得你费这么大功夫去救。”克莱尔忽然盯向异样凑近的奥菲莉亚，“奥菲莉亚，你怎么了？”
　　“这就是我喜欢你的原因。”
　　奥菲莉亚的裂隙闪烁着暗红，带着炙热迫近陆离，“坚持正确的事，为弱者遮风挡雨，温柔包裹在冷漠之下……陆离，你愿意——”
　　“哇哦哇哦叽喳叽喳咕咕咕咕——”
　　克莱尔跳起来挥舞翅膀拍打奥菲莉亚脑袋，“陆离与安娜保护协会提醒你这是禁止事项！”
　　“那是什么？”
　　奥菲莉亚逐渐冷却。
　　“致力于维护陆离和安娜爱情坚持长久的秘密结社。”
　　“我可以加入吗？”艾琳娜也凑上来。
　　“可以，你现在是副社长了。”克莱尔伸出翅膀，和艾琳娜的扭曲肉臂叠在一起。
　　咔嚓——
　　爪子启开罐头，陆离攫住铁罐将肉食汤水倒进嘴巴，仿佛与周围的叽喳吵闹无关。
　　填饱食尸鬼身体的肚子，陆离返回城堡，率领一无所知的食尸鬼护卫回到食尸鬼巢穴。
　　热火朝天的巢穴不见此前的阴沉——因为陆离取消了前任术士准备的献祭环节，将祭品分给食尸鬼，因此得到巢穴全员的忠诚。
　　陆离状况不太好，也不太糟。
　　诅咒头衔能庇护他及时抽身离开，相应的，陆离需要亲自推动事态发展。
　　食尸鬼巢穴不同于前哨站。它们实力很弱，也更偏远。想影响前哨站甚至东部的血疫族群，陆离必须努力靠近漩涡。
　　这意味着暴露的风险在增加。
　　而因它们一切属于食尸鬼之王，陆离不用再忌惮它们中有深夜城灵魂。
　　这意味着陆离可以比所有食尸鬼都激进。


第二十六章　鼓动
　　如果矗立在枯萎的世界之树的树冠，俯瞰阴霾笼罩的午夜城，你将会看见：
　　犹如阴影般沉寂的三座高耸黑曜石塔；
　　遍布坑洞、断裂树根、建筑残骸，疮痍的世界之树脚下。
　　缓慢在街道上蔓延的血色瘟疫；
　　一座散发着随时间变化辉光的黑曜石塔；
　　吞噬一切光芒的黑暗公园；
　　相邻的湖泊昼夜不停地涌动着漩涡；
　　某位不可名状的存在洒下的憎恨；
　　犹如矮山的血肉之巢吞没几座街区；
　　伸向天空的尖塔歪斜伫立；
　　失落的午夜城成为怪异的应许之地。
　　还有灵魂不得安宁之地。
　　……
　　形如菌斑的恶浊瘟疫随几只食尸鬼战士经过悄然蔓延，洒在墙壁、屋顶、街道。
　　不用再过几天，食尸鬼们再巡逻几圈这里将转化成食尸鬼的瘟疫巢穴，就像远处那些像是裹着一层血肉的建筑。
　　血疫部落以这种方式扩散巢穴。
　　食尸鬼战士们沿着街道散播瘟疫，毫无察觉一只躲在阴沟中的老鼠迈动四肢跟着它们。
　　当抵达范围的极限，食尸鬼们准备返回时，虬节树根陡然从路边钻出，汹涌涌出的树根撕裂门框，挤裂墙壁，缠绕猝不及防的食尸鬼小队。
　　锋利的利爪和牙齿对成百上千的树根毫无作用，它们被转瞬淹没，唯独落在后面的食尸鬼逃离。
　　食尸鬼首领踏着枯萎光环，很快出现在遭受袭击的地方。这里除了破裂的墙壁和几滩污血什么也没剩下。
　　血灵拄着骨杖靠近血泊，匍匐般矮下身体，爪子蘸着粘稠污血，塞进嘴巴。
　　“麻木的味道……是月树……”血灵像是老人般扶着骨杖爬起，“它不应该在这里。”
　　“但它就躲在这里，撕裂了我们的三个战士！”
　　低吼震颤着空气，食尸鬼首领脚下的枯萎光环溢散着灰败的气息。
　　街边建筑仿佛被时光腐蚀，逐渐腐朽。
　　“别让愤怒冲垮你的理智，血锤。”
　　血灵抬起骨杖敲击石板，笼罩四周的枯萎光环消融。
　　“这只是场意外，它已经离开了。”
　　“……但愿你说的没错，血灵。”
　　没有抓到凶手，食尸鬼首领带着愤怒返回前哨站。
　　但不久之后，又一队食尸鬼遭遇意外，这次没有幸存者，是其他巡逻的食尸鬼小队在边缘未处理的断肢。
　　食尸鬼首领和血灵再次来到现场。
　　“血灵，你想说什么。”
　　握着整根灯柱的食尸鬼首领低吼。
　　“这次是暗影怪……它和月树不