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　　毋庸置疑的是，这条通道连接着沼泽地。
　　发生不为人知的变故，沼泽地放弃了深坑。无数可能里最糟糕的无疑是食尸鬼之王已被沼泽地啃噬殆尽。
　　陆离离开深坑，回到山冈猎人小屋，问等待于此的商人安东尼：“食尸鬼术士还在吗？”
　　得到确定回答，陆离让光明之地操控食尸鬼，让它感应食尸鬼之王。
　　不多时商人安东尼返回，带来光明之地的询问：“发生了什么？”
　　……
　　罗兰公主别院。
　　部分茶话会成员围聚圆桌边，因为商人安东尼带回的消息沉默：深坑里的黑潮与食尸鬼之王不见了。
　　“你们以前会怎么做？”
　　沼泽之母好奇旧日时代人类如何应对这种状况。
　　特斯拉回忆调查员的制度：“先为事件粗略分级，派遣对应等级的调查员调查事件。”
　　“然后呢？”
　　“无法应对或无需应对的进行标记封档。可以应对或必须应对的集结成员解决事件。”
　　“无法应对又必须应对的事件呢？”艾琳问。
　　大家都知道她指的是眼前危机。
　　“……如果可能灭绝人类，牺牲一切也要解决它。”
　　特斯拉的回答引发新的沉默。
　　最终沼泽之母打破了安静，召集茶话会成员，让陆离还有鬼怪镇的克莱尔回来一趟。
　　克莉丝、克莱尔等来自午夜城的成员更了解沼泽地。
　　……
　　和煦温暖的阳光洒进罗兰公主别院。欢快跃动的溪流穿过绿岸，色彩鲜丽的花簇随风轻舞。而在庭院之中，可以望见远方波光粼粼的湖面，庇护光明之地的树荫，还有船舶停靠的港湾。
　　这幅醉人景象没有带来人们内心的祥和，众人坐进圆桌，都是陆离熟悉的朋友或同伴。
　　乔乔和玛丽阿姨也在，但她们只作为成员而不参议。
　　克莉丝先为大家介绍沼泽地，从起源沿着世界之树根系发现沼泽地，到研究沼泽地将其归为禁地，再到利用——那时沼泽地相对温顺。
　　“因为地界守护者。”
　　克莉丝将特地带来的地居人头骨握碎，作为骨粉给花园施肥：“但我们想不到地居人这么丧心病狂。”
　　和疏忽无关。深夜城始终忌惮沼泽地而保持距离，他们无从知晓，也无法想象地居人会混入其中并捕捉地界守护者让沼泽地脱困……
　　毕竟地居人族群就在沼泽地相邻的旧下水道。沼泽地失控……它们同样在掠食范围。
　　“我们最好抓紧时间抑制沼泽地成长。无论食尸鬼之王是否被吞噬，苏醒的沼泽地接下来一定会蚕食午夜城和旧下水道，然后荒芜之地，然后这座世界将不复存在。”
　　沼泽地像是传说中一座位于世界中心的漩涡，昼夜不停地吞噬着海洋。
　　部分茶话会成员和瞌睡的哈德斯终于意识到这是场灭世危机……和怪异入侵不同，沼泽地吞噬后，世界将归于虚无。
　　“我们怎么做？”
　　“削弱沼泽地的力量。”克莉丝回答。
　　“怎么削弱？”
　　“没法削弱。”
　　克莱尔的不着调找到源头了。
　　“躲进地狱如何？还可以售卖门票首领，定价就……暂定1000先令，根据火热程度再涨价，反正我们垄断。”
　　哈德斯的提议被无视。
　　蹲坐在垫高椅子上的普修斯问：“它那么可怕午夜城是怎么限制它的？守护者吗？”
　　“还有炼金塔。”
　　地界守护者被地居人扒皮抽骨，炼金塔五座只剩三座……桎梏沼泽地本身的力量早就不复存在，只剩威胁它的旧下水道和盘踞午夜城的怪物。
　　“我们要再扶持一只食尸鬼之王。”沼泽之母说，“和沼泽地争抢神性与信仰。”
　　避免食尸鬼族群遭受殃及，以及阻止它们为吞噬了食尸鬼之王的沼泽地提供力量。
　　但这只是减缓沼泽地的速度，不是阻止，更不是削弱。
　　“我们必须再来一次。”
　　克莉丝望向沼泽之母，她们想到了同样的事。
　　“再来一次什么？”特斯拉问。
　　“陆离在午夜城做的事。”
　　恐吓怪异，让它们成为盟友。
　　克莉丝阐明利害，最好的情况是在光明之地带领下，团结一致的怪异抵抗沼泽地侵袭，将其重新封印甚至消灭。
　　“最坏的情况呢？”
　　“意外。各式各样的意外。”
　　比如沼泽地成为某种不可名状之物的眷属；
　　某位投来注视的伟大存在拍死它和这座世界；
　　路过的古老神祇顺手解决沼泽地或他们。
　　某种悲观的沉默笼罩茶话会花园。
　　微风带来的“沙沙”声驱散阴霾，特斯拉将话题带回讨论：“那么我们需要有人来做这件事。”
　　“考虑到要接触那些怪异，最好那个人无害而又强大，让怪异重视又不会抵触。”
　　这些关键组成的指向明确。
　　茶话会陷入怪异的寂静。
　　“陆离现在到哪了？”沼泽之母打破静谧问道。
　　“还没到城堡。”乔乔说。
　　哈德斯望了望特斯拉，又看了看沼泽之母。
　　“我简直觉得我们像是等待父亲归家的嗷嗷待哺的孩童。”


第五十六章　动员
　　午夜城。
　　城堡。
　　怪形奇异的轮廓陆续通过商人世界于阴影现身。
　　沼泽之母和其信徒榕树守卫、影绰人，以吉米蕾米为首的怪异居民，托着谜语之谜的艾琳……近乎囊括除扭曲之影和其信徒外，一切可通过商人世界的力量。
　　这只是开始。
　　光明之地的警告和动员正通过商人送抵所有盟友与准盟友。他们模糊了沼泽地的存在，只表示一场灭世危机正在午夜城酝酿。
　　植物栖息地和鬼怪镇最先响应。前者在先知的预言下知晓危机，后者希望偿还光明之地的帮助。然后是地狱，已知唯心魔与深渊魔决定相助。煤山镇、风暴角等盟友还在观望，以及完全无法提供帮助的维纳地下城。
　　近似榕树守卫的树人从商人世界钻出，混杂着鬼怪镇教徒、地狱恶魔。陆离他们离开城堡园林，为源源不断走出的盟友腾出位置。
　　“想不到我还有机会回来……”
　　回到空荡殿堂的克莉丝的感慨里，陆离走到高窗边，眺望在混乱和秩序间摇摆的园林。
　　“从地狱来的到这边集合——艾琳！让谜语之谜盯着它们！别喷火！说的就是你长犄角的家伙——不是你！”
　　“琳娜姐姐！让这些树人离恶魔远点！把它放下！请原谅它的冒犯……”
　　“鬼怪镇的你们快点，现在不需要你们祷告……快点，后面要踩踏了！”
　　“其他异教徒不要急，请祭祀管理好你们的人，在这里的都是盟友，没有敌人——”
　　第一次管理不同势力的不死人的喊声在城堡上空回荡。还好商人世界规模有限，盟友钻出的速度不算快。
　　“光明之地一半力量都在这儿……代价是不是太大了？”
　　沼泽之母来到陆离身畔，看着祂的仆从们正有序地前往枯林。
　　不只是盟友，光明之地能派出的力量几乎都在这儿，只剩下无法通过商人世界和需要守家的扭曲之影。
　　“抵抗不彻底，就是彻底不抵抗。”克莱尔飞落在陆离脑袋上，踩乱黑发，窝在上面，“怪异可以随时拍拍屁股走人，我们不行，因为这是我们的家园。”
　　陆离为克莱尔补充：“阻止沼泽地最好的机会是食尸鬼之王被俘，其次是现在。”
　　沼泽地秘密吞噬食尸鬼之王而非吞噬午夜城或旧下水道，就说明这里有它忌惮的存在。
　　既然沼泽地不想显露，那他们就帮它显露。
　　“你什么时候出发？”克莱尔啄陆离的头发。
　　“等盟友安置妥当。”
　　“它们有什么作用吗？”克莱尔继续毒舌，反正它们听不见，“我能想到的是让沼泽地吃我们时口感更丰富。”
　　或许异神加上信徒可以成为抵御沼泽地的中坚力量，但异神不在这里，信徒也只是祭祀带队。说得难听些……克莱尔自己就能解决它们。
　　“我们付出越多，拉拢越多，越有信服力。”陆离回答。
　　这不是给沼泽地看的，是给怪异们看的。
　　“但这些人远远不够。”
　　一个简单的对比：光明之地无法对抗食尸鬼之王——食尸鬼之王无法对抗沼泽地。
　　“作为引子足够了。”
　　微弱的震动经过褪色毛毯传来，地狱来客带来颤动。
　　数米高的地狱卫队后，陆离看见魔鬼之子大地魔的身形显露。它与其卫队的出现让躁动混乱的地狱来客变得安静。
　　最关键的是，当茶话会将初拟的计划送给醒来的永梦者后，他没有制止。
　　这意味着他们正走在一条正确的道路——起码是一堆断路里最不坏的。
　　大地魔令恶魔卫队负责维持地狱来客的秩序，随着不死人的带领来到殿堂。
　　“很高兴你能提供帮助。”沼泽之母代替光明之地向它表示感谢。
　　“人间与地狱共生。”大地魔顶着一簇嫩芽，“父亲也允许我们来到人间帮你们。”
　　“你们？”陆离注意到它的量词。
　　“我的兄弟姐妹随后就到……”大地魔说，它说动了它们，“我告诉它们你发现了蜉蝣魔的踪迹……我们将成为你的助力。”
　　“谢谢。”
　　地狱的实力保存得一直很好……如果得到背靠深渊城的魔鬼之子的帮助……他们现今规模或许将能与食尸鬼族群对抗——不包括食尸鬼之王。
　　“食尸鬼术士转化到什么程度了？”想到食尸鬼族群，想到废物利用的陆离问道。
　　“刚开始。”沼泽之母回答，“艾琳娜在指导它举起神火，这需要时间。”
　　玛格丽特走来窗边，问不死人：“教授，外面怎么样？”
　　“盟友们还好，但那些怪异简直一团糟。”不死人回答。
　　那些怪异指的是签订魔鬼契约成为盟友，但又缺乏智慧和秩序的怪异。
　　它们是让园林显得混乱的始作俑者。
　　“让鬼怪教徒维持秩序。”沼泽之母安排。
　　怪异对异教徒的戒备根深蒂固。
　　“陆离离离离离离离——”
　　一道回荡的尖叫从长廊深处响起，迅速靠近。
　　低矮、笨拙的纽扣眼布偶“噗噗”踩着地砖冲来，抓住陆离裤腿攀爬而上，坐在肩膀，伸出布手拍飞陆离脑袋上的克莱尔。
　　“怎么把它带来了。”
　　陆离看向随后走来的奥菲莉亚。
　　“我没拦住。”奥菲莉亚说。
　　大姐头和克莱尔已经打闹起来，被围绕在中间的陆离像是置身乌鸦巢。
　　沉闷的扑扇声随着蝙蝠怪升起传进殿堂。
　　沼泽之母仰望蝙蝠怪如夜幕升起，发出感慨：“我们生不逢时，毕竟末日将近。”
　　“一想到我们守护世界还要守护那些怪异就令人不爽。”
　　克莱尔和大姐头暂时停止打闹，鸟毛像是鹦鹉炸起。
　　“这里真热闹。”
　　刺鼻的硫磺味飘来，唯心魔也出现在殿堂。
　　“你怎么也来了。”
　　“只是送些东西。瓦伦多说你在召集盟友，我猜你需要大量魔鬼契约。”唯心魔将赶工制作的魔鬼契约交给沼泽之母，然后匆匆离开。
　　“分散行动。”
　　月光般的微光洒在沼泽之母伸出的洁白手掌上，温柔抚摸陆离的黑发。
　　“午夜城交给我们，外面交给你。”
　　陆离不再孤单。


第五十七章　煤山镇之火
　　犹如怪异之雾未散，浓雾笼罩