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　　“说你蠢，你还委屈！”孙登在背后，一把拉住了他脖领子，“你以为他们四个毫无察觉么？他们可都是太学卒业的高材生，怎么会比你还笨？正是因为有了察觉，才故意留下了孙某的小命儿，顺手把孙某麾下的这点班底，也挟裹成了他的人马。他先前为了不受拖累，连硬逼着你自认冒名顶替的事情都做得出来。如果这会儿你敢去戳穿，乱了他的军心，信不信他直接杀了你灭口？！”


　　第四十二章　只缘身在此山中　（三）



　　“呀——”刘玄嘴里，不由自主地再度发出一声惊呼，豆大的汗珠，顺着苍白的面孔上淋漓而下。“子高，子高兄，救我！我，我今后必有报答。”

　　“报答，就不必了！”孙登故意做出一幅世外高人模样，翘着下巴低声回应，“但是，你想要活命，就一定得听我的话才行。否则，即便你那堂弟刘秀不杀你，万一有人盯上了这批官盐，你也肯定会被杀掉灭口！”

　　“这……”明知掉孙登不是什么好鸟，刘玄犹豫再三，最终还是缓缓点头，“多谢子高兄，刘某唯君马首是瞻！”

　　“这就对了，说到底，眼下你那堂弟是官，咱们俩是民，咱们俩天生就该一伙！”明知道刘玄口不对心，孙登也佯装毫无察觉。

　　这二人，一个狡诈多疑，一个心肠歹毒，以己度人，自然怎么看，都觉得刘秀的一举一动，都充满了恶意。而乱世当中，食盐是如假包换的硬通货，价值比铜钱和绢布还要稳定，五十大车官盐无论落到哪位江湖豪杰手中，都足以令他一飞冲霄。

　　所以，哪怕刘秀对他们解衣推食，他们也要从中挑出足够的“恶意”来，以便给自己将来背后捅刀的行为寻找足够的理由。

　　刘秀和严光等人刚刚离开太学，对人性之恶，哪有可能理解得太深？虽然留意到了孙登和刘玄两个人凑在一处嘀嘀咕咕，却没怎么当作一回事。只想着如何应对沿途中的其他不测，尽快抵达目的地邯郸。

　　当晚，大伙就在轵关古隘扎营过夜，第二天天刚亮，又匆忙启程，赶着马车翻山越岭。当太阳西坠，又在避风处扎下营寨。随着晨风吹起，则再度赶着车辆迤逦而行。

　　如是走了几日之后，就倒了太行山深处，脚下道路，越来越崎岖蜿蜒。但周围的山色，却越来越秀丽雄奇。不时有瀑布从身侧的山谷里隆隆而落，洁白的水花被朝阳一照，宛若一堆堆碎琼乱玉。而成团水雾，则逆着山势蒸腾而起，就在人脚边处，化作五颜六色的流云。令人行走于云雾之间，不知不觉，就肋下生风…

　　对着外界难得一见的奇观，非但刘秀和严光等读书人，心情大好，留下来被重新整编成两队的兵丁和民壮们，也个个豪情满胸。

　　孙登的判断没错，他们的确都是一伙菜鸟。当兵的从没见过血，服徭役的也从未经历过什么风浪。所以前几天忽然遇到人数是自己一方数倍的悍匪，逃命就成了大伙唯一记得的本能。

　　然而，再勇敢的老兵，最初上战场的时候，也是菜鸟。待经历过几场生死考验，自然就会对死亡没那么恐惧。况且俗话有云，兵熊熊一个，将熊熊一窝。这群菜鸟虽然胆量有限，本领也极其低微，可带领他们的五名男女，却是四头初生牛犊和一只勾魂貔貅！

　　此外，刘秀等人联手生擒孙登的壮举，和在大伙归队之后的那些坦诚话语，也让弟兄们心服口服。没有任何兵卒帮忙，仅凭着姐弟五个，就于上千人马当中活捉了铜马军轵关营大当家，如果有人助阵的情况下，胜利又将何等之辉煌？

　　所以，　是稍微冒一点儿险，跟在五位勇猛的主将身后立功受赏，搏个下半辈吃喝不愁？还是继续撒腿逃命，回去后被官府抓到枭首示众，连累父母妻儿？　两者之间，选择其实一点儿都不难。

　　故而，明明越往脚下的道路越来越难走，周围的地形越来越险恶，大伙反倒越来越神采奕奕。甚至有人，干脆扯开嗓子，将家乡小调，顺着山风吼了出来，转眼间，就在群山当中引起了回声阵阵，仿佛千军万马，与之遥遥相合。

　　“要唱，就再大声点儿，大伙一起唱个痛快！”对于麾下弟兄的自作主张，朱祐和邓奉二人，非但不去阻止，反而在旁边替众人呐喊助威。

　　当日那场恶战，二人联手，至少斩杀了十四、五名山贼。虽然事后都觉得筋疲力尽，却隐隐约约，感觉到自己实力，早已经跟四年前大不相同。说脱胎换骨，也许多少有些夸张，但是，说百炼成钢，却未必全是吹牛。而世道眼瞅着越来越乱，凭借自己这一身本事，又何必总去仰人鼻息？

　　“我忽然觉得，做不做这个均输官，其实都无所谓！”挺直了身体环顾脚下群峰，邓奉忽然豪情万丈地说了一句。

　　“我觉得也是，原来总认为，四年寒窗，不换回一官半职来很亏得慌。出来之后才越来越感觉到，其实当官也好，不当官也罢，咱们那四年都没平白浪费！”朱祐的口才远胜于邓奉，对此时自家心情的描述，也更为精准贴切。

　　当日那一战，不是他们第一次与山贼交手。四年前在来长安的路上，他们也曾经跟在刘縯身后奋勇冲杀。然而，四年前的血战，只让他们感觉到兴奋、害怕或者紧张。而上一次，他们却在血光的尽头，隐约看到了一扇即将为自己打开的大门。推开门去，就是梦想之地所在。

　　“你们两个家伙，又在胡说些什么？一年六百石的俸禄呢，哪能说不要就不要了？”不知道二人为何会说出如此怪异的话，马三娘从前方回过头来，大声追问。

　　比起朱祐和邓奉两个浴血之后迅速成长，昨日之战对她的影响，微乎其微。不过是宰了个把不开眼的蟊贼而已，当年在凤凰山上，死在她这个勾魂貔貅刀下的官兵，哪一回比这次少？而蟊贼们无论装备、战斗力和彼此之间的配合娴熟程度，都跟官兵不可同日而语。

　　在跟官府正规军的厮杀中斩将夺旗，也许还能让她感觉精神振奋。策马抡刀砍掉七八个蟊贼，对她来说，只能算重新熟悉一下旧业，根本于心中引发不起任何波澜。

　　“不是不要，而是觉得，六百石俸禄，实在有点儿少！”没法回答马三娘的疑问，邓奉只好笑呵呵地信口胡诌。

　　“是啊，只要见到比自己官大的，就得小心翼翼伺候着。干得再好，也不如王麟、甄纯那群二世祖升官快。说不定一两年后，还会落在他们手底下。”朱祐也笑了笑，素来人畜无害的面孔上，罕见地涌起了几分桀骜。

　　“那倒是！”马三娘对朱祐的话，深表赞同。然而，扭头看了看正在前方替大伙开路的刘秀，下半句话，却忽然变成了规劝，“可你们要是都辞官不做的话，家里头免除赋税的好处，岂不是也跟着要被取消掉　仲先还好，一个人吃饱了全家不饿。士载却跟文叔一样，各自肩膀上还扛着一个家族！”

　　“三姐你……”没想到向来过了今天不考虑明天的马三娘，居然说出如此深刻的话语，朱祐和邓奉两个好不适应。皱着眉头相顾愣愣半晌，才忽然恍然大悟，“三姐你是怕，是怕，我们都撩了挑子，今后没人帮文叔吧？果然，女生外向，古人诚不我欺！”

　　“三姐，我还以为，你突然转了性子，原来还是为了文叔！”

　　“你们俩小子胡说些什么？”马三娘被人戳破了小心思，顿时羞得面红耳赤，“又皮痒了不是？我看上次你们没打尽兴。前方刚好路宽，咱们不妨稍作切磋！”

　　“三姐且慢，小弟自问不是对手！”

　　“三姐，我今天早晨吃得少，肚子饿，提不起力气！”

　　跟她切磋，对邓奉和朱祐两个来说，纯属找虐。二人如今都已经成年，怎肯明知赢不了，还继续咬着牙挨揍？相继丢下一句话，拨马便走。

　　“站住，连我都打不过，还自称什么英雄好汉！”马三娘哪里肯罢手，策动坐骑，随后紧追。

　　三人骑术都经过勤学苦练，远非常人能及。一转眼功夫，就冲到了队伍最前方，随即，将整个队伍，遥遥地抛在了背后。

　　“仲先、士载、三姐……”刘秀拦了一下没拦住，摇着头作罢。

　　自由烂漫，是马三娘的天性。这几年为了就近保护自己，她就像关在笼子里的苍鹰般，于长安城苦捱时日。如今到了荒山野岭，四下再无城墙和官衙，也没有什么礼法拘束，她才终于又恢复了原来面目，展开翅膀尽情翱翔。

　　“唳——”一只金雕恰好飞过车队正前方另外一座山头，暗黄色的翅膀，被阳光照得烨烨生辉。

　　苍鹰的翅膀下，一座雄关，突然现出了巍峨的轮廓。

　　隔着一道山洼，守关将士的武器上反射出的寒光，清晰可见。

　　太行第一险要之地，铁门关，马上就到了。


　　第四十三章　铁门关前朔风起



　　“好一座雄关！”严光策马从身后冲上，仰起头，深深地吸气。

　　如果孙登先前说的不是瞎话，对面上顶上的那道雄关，就是太行山中，唯一一座还被控制在朝廷手里的要塞。同时，也是唯一一座不肯跟太行好汉们“同流合污”，完全凭守将好恶行事的要塞。万一守将存心刁难，任你麾下有千军万马，也休想强行闯关。而如果守将对谁起了歹意的话，这地方，可是真正的山高皇帝远……

　　“你带着咱们的通关文书，去追朱佑。他跟着刘博士学了四年纵横之术，如今该派上用场了！”刘秀侧过头看了他一眼，轻声打断。

　　“好！”严光微微一点头，掉头返回车队。不多时，就将带领两名胆大机灵的兵卒，将一个装着通关文书的木头箱子，和一个鼓鼓囊囊的包裹给提了出来，打马追向朱佑。

　　“宋队正，周队正，通知弟兄们整队。铁门关马上到了，咱们打起精神，不能让自己人小瞧了去！”冲着三人的背影笑了笑，刘秀猛吸了一口气，大声吩咐。

　　“是！”亲眼目睹刘秀带人杀死水中“蛟龙”，又亲眼目睹刘秀和马三娘姐弟联手于上千山贼中生擒其大当家孙登，老宋和老周两个对眼前这位年青的均输官，早就佩服得五体投地。挺直胸脯答应了一句，迅速去执行命令。

　　扭头冲所有人看了一眼，刘秀略作迟疑，继续空着双手，策马前行。速度没有因为开始下坡而变快，也没有因为雄关在前而减慢分毫。

　　对他来说，孙登的话，不可全信，也不可一点儿都不信。所以，在轵关古隘扎营休息时，他就提前准备好了一份自己看起来还不算差的礼物，与通关文书放在了一处。如果守将不故意刁难，他也愿意入乡随俗，给予对方足够的“尊重”。如果守将心生歹意，大伙都是朝廷的官员，救灾任务在肩，他也只能“事急从权”。

　　“刘均输，刘老爷，且听在下一句话！”孙登与刘玄联袂追上，冲着刘秀拱手行礼，“铁门关戒备森严，防御设施充足，且不可以硬碰硬！”

　　“笑话，关隘是朝廷的关隘，刘某也是朝廷官员，依照正常规矩通过就是，何来以硬碰硬之说？”刘秀扭头看了二人一眼，轻轻摆手，“二位请回马车上坐好，免得等会儿守军检查时，看出破绽。刘某麾下的弟兄都有名册登记在案，可无法替二